“돌아가기에 너무 늦지 않았습니다.”

1940년, '북아프리카를 위한 투쟁'으로 알려지게 된 제2차 세계 대전의 일부가 시작되었습니다. 이 사막 전쟁 또는 서부 사막 캠페인(또한 알려진 대로)은 3년 동안 지속되었으며 이집트, 리비아 및 튀니지에서 발생했습니다. 적지 않은 부분이 연합군 공군 덕분에 전쟁에서 연합군의 첫 번째 주요 승리가 되었습니다.

'늦은 도착자 클럽'이 탄생한 것은 1941년 서부 사막 캠페인이었습니다. 당시 영국 군인들에 의해 시작되었으며 '날개 달린 부츠' 또는 '플라잉 부츠' 클럽으로도 알려졌습니다. 이 충돌 동안 많은 공군이 격추되거나, 항공기에서 구제를 받거나, 사막 깊숙한 곳, 종종 적진 뒤에 불시착했습니다.

서부 사막 상륙지의 스핏파이어.

이들이 베이스캠프로 돌아간다면 길고 험난한 여정이었을 것이다. . 그러나 그들이 돌아왔을 때 그들은 ''corps d'lite' 또는 '늦은 도착'으로 알려졌습니다. 그들은 항공기를 타고 가까스로 기지로 돌아온 조종사들보다 훨씬 늦게 집으로 돌아오고 있었습니다. 일부는 캠프로 돌아가기 전에 몇 주 동안 실종 상태였습니다. 이러한 상황이 점점 더 많이 발생하고 점점 더 많은 공군이 늦게 도착함에 따라 그들의 경험을 둘러싼 신화가 커졌고 비공식 클럽이 결성되었습니다.

날개 달린 부츠측면에서 연장되는 것은 RAF Wing Commander George W. Houghton이 명예롭게 설계했습니다. 배지는 (적절하게) 카이로에서 만든 은으로 주조된 모래였습니다. 클럽의 각 회원에게는 배지와 회원 자격이 무엇인지 자세히 설명하는 인증서가 제공되었습니다. 증서에는 항상 클럽의 모토가 된 '다시 돌아오는데 너무 늦지 않았습니다'라는 문구가 포함되어 있습니다. 배지는 승무원의 비행복 왼쪽 가슴에 착용했습니다. 추정치는 다양하지만 3년 간의 분쟁에서 약 500개의 배지가 영국과 영연방군에 복무 중인 군인들에게 수여되었습니다.

서부 사막으로 격추되거나 불시착하거나 구제금융을 받은 이들 공군의 상황은 거의 견딜 수 없었을 것입니다. 무더운 날이 이어지고 얼어붙는 밤, 모래 폭풍, 파리, 메뚜기, 피해를 입은 항공기에서 구해 옮길 수 있는 것 외에는 물이 없으며 적에게 발각될 위험이 항상 존재합니다. 또한 당시 RAF 승무원 유니폼은 낮 동안 사막에 매우 적합했지만 적어도 Irving 재킷과 모피 안감 부츠는 밤새 따뜻하게 유지했습니다.

많은 경우 연합군 공군을 숨겨주고 물과 보급품을 제공한 현지 아랍인들의 환대와 친절 덕분에 그들이 다시 돌아올 수 있었습니다. 이 공군 일기의 대부분은베두인 천막의 양탄자 아래에 숨어서 아랍인처럼 옷을 입는 것부터 극단에서 적군으로 가장하는 것까지 모든 것을 해야 하는 적과의 밀착 면도에 대한 이야기가 포함되어 있습니다. 이 모든 다양한 속임수는 그들이 적진을 넘어 안전한 곳으로 돌아갈 수 있을 만큼 충분히 오래 살아남기 위해 필요했습니다. 일부 공군이 적진으로 650마일까지 내려와 고된 여정을 거쳐야 한다는 기록이 있습니다. 이들 공군 중 다수는 자신을 숨기는 데 도움을 주고 어떤 경우에는 캠프로 다시 안내하기까지 한 현지인들의 친절과 환대 덕분에 목숨을 잃었다는 데는 의심의 여지가 없습니다.

비행 장교 274 Squadron RAF Detachment의 E. M. Mason이 Martuba에서 서쪽으로 10마일 떨어진 공중전을 마치고 공중 히치하이킹을 한 후 리비아 Gazala에 있는 Detachment 기지로 돌아간 후 낙하산에서 휴식을 취하고 있습니다.

클럽 회원 자격은 서부 사막 전역에서 싸운 왕립 공군 또는 식민지 비행대에게만 부여되었습니다. 그러나 1943년에 유럽 전역에서 싸웠고 적진 뒤에서 격추된 일부 미국 공군은 동일한 기호를 채택하기 시작했습니다. 일부는 연합군 영토로 돌아가기 위해 적진 뒤로 수백 마일을 걸었고, 그들 중 다수는 지역 저항 운동의 도움을 받았습니다. 포획을 피할 수 있었기 때문에evaders로 알려진 Winged Boot는 이러한 유형의 회피의 상징이되었습니다. 이 미국 승무원들은 영국으로 돌아가서 RAF 정보국에서 보고를 받은 후 종종 '날개 달린 부츠' 배지를 만들기 위해 런던의 Hobson and Sons로 향했습니다. 그들은 서부 사막에서 싸운 적이 없는 '공식'이 아니었기 때문에 왼손 옷깃 아래에 배지를 달았습니다.

클럽은 더 이상 활동하지 않으며 확실히 세계 대전 중 가장 짧은 기간 동안 활동했습니다. 두 개의 항공 클럽(다른 클럽: 캐터필라 클럽, 기니피그 클럽 및 금붕어 클럽)의 정신은 공군 탈출 및 회피 협회에서 살아 숨쉬고 있습니다. 이것은 1964년 6월에 결성된 미국 사회입니다. 레지스탕스의 도움을 받아 적진을 처음 탈출한 사람들을 기리는 것보다 적절한 상징이 없기 때문에 그들은 날개 달린 부츠를 채택했습니다. AFEES는 공군이 안전한 곳으로 긴 여정에서 생명을 구하는 데 도움을 준 저항 조직 및 개인과 연락을 유지하도록 권장하는 사회입니다. 그들의 모토는 '우리는 결코 잊지 않을 것이다'입니다.

“우리 조직은 강제 진압된 공군과 자신과 가족의 위험을 무릅쓰고 탈출을 가능하게 한 레지스탕스 사람들 사이에 존재하는 긴밀한 유대를 영속화합니다.” – Larry Grauerholz 전 AFEES 회장.

AFEES는 The Royal Air에서 영감을 받았습니다.사회를 탈출하는 세력. 이 사회는 1945년에 설립되어 1995년에 해산되었습니다. 그 목적은 제2차 세계 대전 중에 RAF 대원들이 탈출하고 포획을 피하는 것을 도운 목숨을 잃은 사람들의 친척이나 아직 살아 있는 사람들을 재정적으로 지원하는 것이었습니다. 왕립 공군 탈출 협회의 모토는 'Solvitur Ambulando', '걷기로 구함'이었습니다.

적군이 점령한 광활한 사막을 통과하거나 유럽 저항군에 의해 탈출하는 데 도움을 받거나, 그 용감한 승무원들은 '걸음으로써 구원받았다'는 것은 '다시 돌아오기에 너무 늦지 않았다'는 것을 진정으로 보여주었고 결과적으로 그들과 2차 세계대전 동안 그들이 한 모든 것을 '우리는 결코 잊지 않을 것'입니다.

Terry MacEwen, 프리랜서 작가.