“ไม่เคยสายเกินไปที่จะกลับมา”

ในปี 1940 ส่วนหนึ่งของสงครามโลกครั้งที่สองซึ่งกลายเป็นที่รู้จักในชื่อ 'การต่อสู้เพื่อแอฟริกาเหนือ' เริ่มต้นขึ้น สงครามทะเลทรายนี้หรือการรณรงค์ในทะเลทรายตะวันตก (ตามที่ทราบกันดีอยู่แล้ว) มีระยะเวลายาวนานถึงสามปี และเกิดขึ้นในอียิปต์ ลิเบีย และตูนิเซีย มันกลายเป็นชัยชนะครั้งสำคัญครั้งแรกของพันธมิตรในสงครามเนื่องจากกองกำลังทางอากาศของพันธมิตรมีส่วนสำคัญไม่น้อย

ในการรณรงค์ทะเลทรายตะวันตกในปี 1941 นั้น 'Late Arrivals Club' ได้ถือกำเนิดขึ้น เริ่มต้นโดยทหารอังกฤษในเวลานั้น และยังเป็นที่รู้จักกันในนาม 'Winged Boot' หรือ 'Flying Boot' Club ในระหว่างความขัดแย้งนี้ นักบินหลายคนถูกยิงตก ประกันตัวออกจากเครื่องบิน หรือเครื่องบินตกลงสู่พื้นลึกในทะเลทราย และมักจะอยู่หลังแนวข้าศึก

จุดไฟเผาพื้นที่ลงจอดในทะเลทรายตะวันตก

หากคนเหล่านี้กลับมายังค่ายฐานได้ ก็น่าจะเป็นการเดินทางที่ยาวนานและลำบาก . อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขากลับมาได้ พวกเขาถูกเรียกว่า ‘’corps d’lite’ หรือ ‘การมาถึงช้า’ พวกเขากลับบ้านช้ากว่านักบินที่สามารถกลับไปที่ฐานในเครื่องบินได้ บางคนหายไปหลายสัปดาห์ก่อนที่พวกเขาจะกลับไปที่ค่ายของพวกเขา เมื่อสถานการณ์เหล่านี้เกิดขึ้นมากขึ้นเรื่อยๆ และนักบินจำนวนมากขึ้นก็กลับมาช้า ตำนานเล่าขานเกี่ยวกับประสบการณ์ของพวกเขาก็เพิ่มมากขึ้นและมีการก่อตั้งสโมสรอย่างไม่เป็นทางการขึ้น

ตราสัญลักษณ์สีเงินที่แสดงถึง บูตด้วยปีกยื่นออกมาจากด้านข้างได้รับการออกแบบเพื่อเป็นเกียรติแก่ผู้บัญชาการกองบินกองทัพอากาศสหรัฐ จอร์จ ดับเบิ้ลยู โฮตัน ตรานั้นถูกหล่อด้วยทราย (อย่างเหมาะสม) ด้วยเงินซึ่งทำขึ้นในกรุงไคโร สมาชิกแต่ละคนของสโมสรจะได้รับตราประจำตำแหน่งและใบรับรองซึ่งระบุรายละเอียดว่าอะไรทำให้พวกเขามีสิทธิ์เป็นสมาชิก ใบรับรองมักมีคำว่า 'ไม่สายเกินไปที่จะกลับมา' ซึ่งกลายเป็นคำขวัญของสโมสร ตราจะติดไว้ที่หน้าอกด้านซ้ายของชุดบินของนักบิน ประมาณการแตกต่างกันไป แต่ในความขัดแย้งสามปี ราว 500 ของตราเหล่านี้ถูกมอบให้กับบุคลากรทางทหารที่อยู่ในบริการของอังกฤษและเครือจักรภพ

สภาพของนักบินเหล่านี้ที่ถูกยิงตก เครื่องร่อนลงหรือถูกประกันตัวในทะเลทรายตะวันตกแทบจะทนไม่ได้ วันที่ร้อนระอุตามมาด้วยคืนที่หนาวเหน็บ พายุทราย แมลงวันและตั๊กแตน ไม่มีน้ำนอกจากสิ่งที่พวกเขาสามารถกอบกู้และนำออกมาจากเครื่องบินที่ประสบภัยได้ และอันตรายจากการถูกค้นพบโดยศัตรู นอกจากนี้ เครื่องแบบนักบินของกองทัพอากาศในเวลานั้นยังเหมาะกับทะเลทรายในตอนกลางวัน แต่อย่างน้อยแจ็กเก็ต Irving และรองเท้าบูทบุขนจะทำให้พวกมันอบอุ่นในชั่วข้ามคืน

ในหลายกรณีเป็นเพราะการต้อนรับและความใจดีของชาวอาหรับในท้องถิ่นที่ซ่อนนักบินพันธมิตรและจัดหาน้ำและเสบียงให้พวกเขา พวกเขาจึงสามารถนำกลับมาได้ทั้งหมด บันทึกประจำวันของนักบินหลายคนมีเรื่องราวของการโกนหัวกับศัตรูอย่างใกล้ชิด และต้องทำทุกอย่างตั้งแต่ซ่อนตัวอยู่ใต้พรมในเต็นท์ของชาวเบดูอิน แต่งกายเป็นชาวอาหรับ ไปจนถึงสวมบทบาทเป็นกองกำลังของศัตรูอย่างสุดโต่ง การหลอกลวงต่างๆ เหล่านี้จำเป็นเพียงเพื่อให้พวกเขาอยู่รอดได้นานพอที่จะข้ามแนวข้าศึกและกลับสู่ที่ปลอดภัย มีบันทึกว่านักบินบางคนลงมาไกลถึง 650 ไมล์ในดินแดนของศัตรูและต้องเดินทางกลับอย่างยากลำบาก ไม่ต้องสงสัยเลยว่านักบินหลายคนเหล่านี้เป็นหนี้บุญคุณต่อความใจดีและการต้อนรับของคนในท้องถิ่นที่ช่วยซ่อนตัว และในบางกรณีถึงกับพาพวกเขากลับไปที่แคมป์

เจ้าหน้าที่การบิน E. M. Mason จากกองร้อย RAF หมายเลข 274 ผ่อนคลายบนร่มชูชีพของเขาหลังจากรอนแรมทางอากาศและทางถนนกลับไปที่ฐานกองประจำการที่ Gazala ประเทศลิเบีย หลังจากการสู้รบทางอากาศ 10 ไมล์ทางตะวันตกของ Martuba

การเป็นสมาชิกของสโมสรมีไว้สำหรับกองทัพอากาศหรือฝูงบินอาณานิคมที่ต่อสู้ในแคมเปญทะเลทรายตะวันตกเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ในปี พ.ศ. 2486 นักบินอเมริกันบางคนที่เคยต่อสู้ในโรงละครยุโรปและถูกยิงตกหลังแนวข้าศึกด้วย เริ่มใช้สัญลักษณ์เดียวกันนี้ บางคนเดินตามหลังแนวข้าศึกหลายร้อยไมล์เพื่อกลับไปยังดินแดนพันธมิตร และหลายคนได้รับความช่วยเหลือจากขบวนการต่อต้านในท้องถิ่น เนื่องจากพวกเขาสามารถหลบเลี่ยงการจับกุมได้รู้จักกันในชื่อ evaders และ Winged Boot ก็กลายเป็นสัญลักษณ์ของการหลบหลีกประเภทนี้เช่นกัน เมื่อลูกเรือของสหรัฐฯ เหล่านี้เดินทางกลับมายังสหราชอาณาจักร และหลังจากที่พวกเขาได้รับการซักถามจากหน่วยข่าวกรองของ RAF พวกเขามักจะมุ่งหน้าไปยัง Hobson and Sons ในลอนดอนเพื่อรับตรา "Winged Boot" เนื่องจากพวกเขาไม่เคย 'เป็นทางการ' ไม่เคยต่อสู้ในทะเลทรายตะวันตก พวกเขาจึงสวมตราประจำตำแหน่งไว้ใต้ปกเสื้อคนถนัดซ้าย

แม้ว่าสโมสรจะไม่ได้ใช้งานอีกต่อไป และแน่นอนว่าเป็นสโมสรที่มีอายุสั้นที่สุดในสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง Air Clubs สองแห่ง (อื่นๆ ได้แก่ The Caterpillar Club, The Guinea Pig Club และ The Goldfish Club) จิตวิญญาณของมันยังคงอยู่ใน Air Force Escape and Evasion Society นี่คือสังคมอเมริกันที่ก่อตั้งขึ้นในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2507 พวกเขาใช้รองเท้าบู๊ตแบบมีปีกเนื่องจากไม่มีสัญลักษณ์ใดที่เหมาะสมไปกว่าสัญลักษณ์ที่ให้เกียรติแก่ผู้ที่หลบหนีครั้งแรกผ่านดินแดนของศัตรูซึ่งได้รับความช่วยเหลือจากนักสู้ฝ่ายต่อต้าน AFEES เป็นสังคมที่สนับสนุนให้นักบินติดต่อกับองค์กรต่อต้านเหล่านั้นและบุคคลที่ช่วยชีวิตพวกเขาในระยะทางไกลเพื่อความปลอดภัย คำขวัญของพวกเขาคือ 'เราจะไม่มีวันลืม'

"องค์กรของเราสานต่อสายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นที่มีอยู่ระหว่างนักบินที่ถูกบังคับให้ลงจากเครื่องบินและกลุ่มผู้ต่อต้านที่ทำให้การหลบหนีของพวกเขาเป็นไปได้โดยมีความเสี่ยงสูงต่อตนเองและครอบครัว" – อดีตประธาน AFEES Larry Grauerholz

The AFEES ได้รับแรงบันดาลใจจาก The Royal Airกองกำลังหลบหนีสังคม สมาคมนี้ตั้งขึ้นในปี พ.ศ. 2488 และยกเลิกในปี พ.ศ. 2538 โดยมีจุดประสงค์เพื่อสนับสนุนทางการเงินแก่ผู้คนที่ยังมีชีวิตอยู่หรือญาติของผู้เสียชีวิต ซึ่งได้ช่วยเหลือสมาชิกของกองทัพอากาศไทยในการหลบหนีและหลบหนีการจับกุมในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง คำขวัญของ Royal Air Force Escaping Society คือ 'Solvitur Ambulando', 'Saved by Walking'

ไม่ว่าจะเดินทางผ่านพื้นที่กว้างใหญ่ของทะเลทรายที่ถูกยึดครองของศัตรู หรือได้รับความช่วยเหลือในการหลบหนีจากการต่อต้านของยุโรป เหล่านักบินผู้กล้าหาญ 'การช่วยชีวิตโดยการเดิน' แสดงให้เห็นอย่างแท้จริงว่า 'ไม่สายเกินไปที่จะกลับมา' และด้วยเหตุนี้ 'เราจะไม่มีวันลืม' พวกเขาและทุกสิ่งที่พวกเขาทำในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง

โดย Terry MacEwen นักเขียนอิสระ