"Nunca é demasiado tarde para volver"

En 1940, comezou a parte da Segunda Guerra Mundial que se coñeceu como "Loita polo norte de África". Esta Guerra do Deserto, ou Campaña do Deserto Occidental (como tamén se lle coñecía) ía durar tres longos anos, e tivo lugar en Exipto, Libia e Tunisia. Converteuse na primeira gran vitoria aliada na guerra, debido en gran parte ás forzas aéreas aliadas.

Foi nesta campaña do deserto occidental en 1941 cando naceu o "Club de chegadas tardías". Foi iniciado por militares británicos daquela, e tamén se coñecía como o Club "Winged Boot" ou "Flying Boot". Durante este conflito, moitos aviadores foron derrubados, rescatados dos avións ou aterraron no deserto, e moitas veces detrás das liñas inimigas.

Spitfire nun terreo de desembarco no deserto occidental.

Se estes homes regresaron aos seus campos base, probablemente fose unha viaxe longa e ardua. . Non obstante, cando volveron foron coñecidos como "corps d'lite" ou "chegadas tardías". Chegaban a casa moito máis tarde que aqueles pilotos que conseguiran regresar ás súas bases no seu avión. Algúns levaban unhas semanas desaparecidos antes de volver aos seus campamentos. A medida que se producían máis e máis estas situacións e máis e máis aviadores chegaban tarde, a mitoloxía que rodeaba as súas experiencias creceu e formouse un club informal.

Unha insignia de prata que representa un bota con ásestendéndose desde o lado foi deseñada na súa honra polo comandante da RAF George W. Houghton. As insignias foron (debidamente) fundidas en area en prata que se fixeron no Cairo. Entregouse a cada membro do club o seu distintivo e un certificado que detallaba o que lles facía ser socio. O certificado sempre contiña as palabras "nunca é tarde para volver", que se converteu no lema do club. As insignias debían levarse no peito esquerdo dos traxes de voo dos tripulantes. As estimacións varían, pero no conflito de tres anos entregáronse ao redor de 500 destas insignias a militares que estaban nos servizos británicos e da Commonwealth.

As condicións para estes aviadores que foron abatidos, aterrados ou rescatados ao deserto occidental serían case insoportables. Días abrasadores seguidos de noites xeadas, tormentas de area, moscas e saltóns, sen auga excepto a que podían salvar e transportar dos seus avións avariados e o perigo sempre presente de ser descuberto polo inimigo. Ademais, o uniforme da tripulación da RAF daquela era moi adecuado para o deserto durante o día, pero polo menos a chaqueta Irving e as botas forradas de pel manteríanos abrigados durante a noite.

En moitos casos, foi debido á hospitalidade e amabilidade dos árabes locais que agocharon aos aviadores aliados e proporcionáronlles auga e víveres, que puideron recuperar. Moitos destes diarios de aviadoresconteñen historias de afeitarse co inimigo e ter que facer de todo, desde esconderse debaixo das alfombras en tendas beduínas, vestirse de árabes ata, in extremis, finxir ser membros das forzas inimigas. Todos estes enganos foron necesarios simplemente para que sobrevivisen o tempo suficiente para superar as liñas inimigas e volver a salvo. Hai rexistros de algúns aviadores que baixaron ata 650 millas en territorio inimigo e tiveron que facer a ardua viaxe de volta. Non hai dúbida de que moitos destes aviadores deben a súa vida á amabilidade e hospitalidade dos veciños que axudaron a escondelos, e nalgúns casos mesmo os guiaron de volta ao campamento.

Oficial de voo. E. M. Mason do Destacamento da RAF do Escuadrón No 274 reláxase no seu paracaídas despois de facer autostop por aire e por estrada de volta á base do Destacamento en Gazala, Libia, tras un combate aéreo a 10 millas ao oeste de Martuba.

A pertenza ao club era exclusiva da Royal Air Force ou dos escuadróns coloniais que loitaron na campaña do deserto occidental. Porén, en 1943 algúns aviadores estadounidenses, que loitaran no teatro europeo e que tamén foron abatidos tras as liñas inimigas, comezaron a adoptar o mesmo símbolo. Algúns camiñaran centos de quilómetros detrás das liñas inimigas para volver ao territorio aliado, e moitos deles foron axudados polos movementos de resistencia locais. Porque conseguiran eludir a captura, foroncoñecidos como evasores e a Bota Alada tamén se converteu nun símbolo deste tipo de evasión. Cando estas tripulacións estadounidenses regresaron ao Reino Unido, e despois de ser informadas pola intelixencia da RAF, adoitaban dirixirse a Hobson and Sons en Londres para conseguir as súas insignias de "Winged Boot". Como nunca foron "oficiais" sen loitar no deserto occidental, levaban as súas insignias debaixo da solapa da man esquerda.

Aínda que o club xa non está activo, e sen dúbida é o máis curto da Guerra Mundial. Dous clubs aéreos (outros inclúen: The Caterpillar Club, The Guinea Pig Club e The Goldfish Club) o seu espírito vive na Air Force Escape and Evasion Society. Esta é unha sociedade americana que se formou en xuño de 1964. Adoptaron a Bota Alada xa que non había un símbolo máis axeitado que o que honraba a aqueles primeiros fuxidos polo territorio inimigo que foron axudados polos combatentes da resistencia. A AFEES é unha sociedade que anima aos aviadores a manterse en contacto con aquelas organizacións de resistencia e individuos que axudaron a salvar as súas vidas nos seus longos camiños cara á seguridade. O seu lema é "nunca esqueceremos".

"A nosa organización perpetúa o vínculo estreito que existe entre os aviadores forzados a caer e a xente da Resistencia que fixo posible a súa evasión con gran risco para eles mesmos e para as súas familias". – O pasado presidente de AFEES, Larry Grauerholz.

A AFEES, pola súa banda, inspirouse en The Royal AirSociedade Fuxida de Forzas. Esta sociedade constituíuse en 1945 e disoltouse en 1995. A súa finalidade era apoiar económicamente a aquelas persoas que aínda viven, ou familiares dos que perderan a vida, que axudaran aos membros da RAF a escapar e eludir a captura durante a Segunda Guerra Mundial. O lema da Royal Air Force Escaping Society era 'Solvitur Ambulando', 'Salvado andando'.

Xa se paseando por unha enorme extensión de deserto ocupado polo inimigo, ou ben sendo axudados na fuga pola resistencia europea, aqueles valentes tripulantes que foron "salvados camiñando" realmente mostraron como "nunca era tarde para volver" e, en consecuencia, "nunca os esqueceremos" deles e de todo o que fixeron durante a Segunda Guerra Mundial.

Por Terry MacEwen, escritor autónomo.