"Ποτέ δεν είναι αργά για να επιστρέψεις"

Το 1940 ξεκίνησε το μέρος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου που έγινε γνωστό ως "Αγώνας για τη Βόρεια Αφρική". Αυτός ο πόλεμος της ερήμου ή εκστρατεία της Δυτικής Ερήμου (όπως ήταν επίσης γνωστός) θα διαρκούσε τρία ολόκληρα χρόνια και έλαβε χώρα στην Αίγυπτο, τη Λιβύη και την Τυνησία. Έγινε η πρώτη μεγάλη συμμαχική νίκη στον πόλεμο, η οποία οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στις συμμαχικές αεροπορικές δυνάμεις.

Ήταν σε αυτή την εκστρατεία της Δυτικής Ερήμου το 1941 που γεννήθηκε η "Λέσχη των καθυστερημένων αφίξεων". Ξεκίνησε από Βρετανούς στρατιωτικούς της εποχής και ήταν επίσης γνωστή ως "Λέσχη των φτερωτών μπότας" ή "Ιπτάμενων μπότας". Κατά τη διάρκεια αυτής της σύγκρουσης πολλοί αεροπόροι καταρρίφθηκαν, βγήκαν από αεροσκάφη ή έκαναν αναγκαστική προσγείωση βαθιά στην έρημο, και συχνά πίσω από τις εχθρικές γραμμές.

Spitfire σε πεδίο προσγείωσης στη Δυτική Έρημο.

Αν αυτοί οι άνδρες κατάφεραν να επιστρέψουν στα στρατόπεδα βάσης τους, ήταν πιθανότατα ένα μακρύ και επίπονο ταξίδι. Ωστόσο, όταν κατάφεραν να επιστρέψουν ήταν γνωστοί ως ''corps d'lite'' ή ''αργοπορημένοι''. Επέστρεφαν στην πατρίδα τους πολύ αργότερα από εκείνους τους πιλότους που είχαν καταφέρει να επιστρέψουν στις βάσεις τους με τα αεροσκάφη τους. Μερικοί αγνοούνταν για μερικές εβδομάδες πριν καταφέρουν να επιστρέψουν στα στρατόπεδά τους. Καθώς όλο και περισσότεροι από αυτούς τουςκαταστάσεις συνέβησαν και όλο και περισσότεροι αεροπόροι επέστρεφαν καθυστερημένα, η μυθολογία γύρω από τις εμπειρίες τους μεγάλωσε και δημιουργήθηκε μια άτυπη λέσχη.

Ένα ασημένιο σήμα που απεικόνιζε μια μπότα με φτερά που εκτείνονταν από το πλάι σχεδιάστηκε προς τιμήν τους από τον RAF Wing Commander George W. Houghton. Τα σήματα ήταν (κατάλληλα) χυτά σε άμμο από ασήμι που κατασκευάστηκαν στο Κάιρο. Κάθε μέλος της λέσχης έπαιρνε το σήμα του και ένα πιστοποιητικό που ανέφερε λεπτομερώς τι τους έκανε επιλέξιμους για μέλη. Το πιστοποιητικό περιείχε πάντα τις λέξεις, "ποτέ δεν είναι αργά για ναΟι εκτιμήσεις ποικίλλουν, αλλά κατά τη διάρκεια της τριετούς σύγκρουσης δόθηκαν περίπου 500 από αυτά τα σήματα στο στρατιωτικό προσωπικό που υπηρετούσε στη Βρετανία και την Κοινοπολιτεία.

Οι συνθήκες για αυτούς τους αεροπόρους που καταρρίφθηκαν, έκαναν αναγκαστική προσγείωση ή έφυγαν από τη Δυτική Έρημο θα ήταν σχεδόν ανυπόφορες. Καυτές μέρες που ακολουθούσαν παγωμένες νύχτες, αμμοθύελλες, μύγες και ακρίδες, καθόλου νερό εκτός από αυτό που μπορούσαν να διασώσουν και να μεταφέρουν από τα χτυπημένα αεροσκάφη τους και ο πανταχού παρών κίνδυνος να τους ανακαλύψει ο εχθρός. Επιπλέον, η στολή των πληρωμάτων της RAF εκείνη την εποχήήταν αβυσσαλέα κατάλληλη για την έρημο κατά τη διάρκεια της ημέρας, αλλά τουλάχιστον το μπουφάν Irving και οι μπότες με γούνινη επένδυση θα τους κρατούσαν ζεστούς κατά τη διάρκεια της νύχτας.

Σε πολλές περιπτώσεις, χάρη στη φιλοξενία και την καλοσύνη των ντόπιων Αράβων που έκρυβαν τους συμμαχικούς αεροπόρους και τους παρείχαν νερό και προμήθειες, κατάφεραν να επιστρέψουν. Πολλά από τα ημερολόγια αυτών των αεροπόρων περιέχουν ιστορίες από κοντά με τον εχθρό και ότι έπρεπε να κάνουν τα πάντα, από το να κρύβονται κάτω από χαλιά σε σκηνές Βεδουίνων, να ντύνονται οι ίδιοι ως Άραβες μέχρι, σε ακραίες περιπτώσεις, να προσποιούνται ότι είναιΌλες αυτές οι διάφορες εξαπατήσεις ήταν απαραίτητες απλά και μόνο για να επιβιώσουν αρκετά ώστε να καταφέρουν να περάσουν τις εχθρικές γραμμές και να επιστρέψουν στην ασφάλεια. Υπάρχουν καταγραφές ορισμένων αεροπόρων που κατέβηκαν μέχρι και 650 μίλια μέσα στο εχθρικό έδαφος και έπρεπε να κάνουν το επίπονο ταξίδι της επιστροφής. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι πολλοί από αυτούς τους αεροπόρους οφείλουν τη ζωή τους στην καλοσύνη και τη φιλοξενία τωνντόπιους που τους βοήθησαν να κρυφτούν και σε ορισμένες περιπτώσεις τους οδήγησαν πίσω στον καταυλισμό.

Ο ιπτάμενος αξιωματικός E. M. Mason της Νο 274 Μοίρας του Αποσπάσματος της RAF χαλαρώνει στο αλεξίπτωτό του μετά από οτοστόπ αεροπορικώς και οδικώς για να επιστρέψει στη βάση του Αποσπάσματος στη Γκαζάλα της Λιβύης, μετά από αερομαχία 10 μίλια δυτικά της Μαρτούμπα.

Μέλη της λέσχης ήταν αποκλειστικά οι μοίρες της Βασιλικής Πολεμικής Αεροπορίας ή των αποικιών που πολέμησαν στην εκστρατεία της Δυτικής Ερήμου. Ωστόσο, το 1943 κάποιοι Αμερικανοί αεροπόροι, οι οποίοι είχαν πολεμήσει στο ευρωπαϊκό θέατρο και οι οποίοι επίσης καταρρίφθηκαν πίσω από τις εχθρικές γραμμές, άρχισαν να υιοθετούν το ίδιο σύμβολο. Ορισμένοι είχαν περπατήσει εκατοντάδες μίλια πίσω από τις εχθρικές γραμμές προκειμένου να επιστρέψουν σε συμμαχικό έδαφος και πολλοί από αυτούςβοηθήθηκαν από τα τοπικά αντιστασιακά κινήματα. Επειδή είχαν καταφέρει να αποφύγουν τη σύλληψη, ήταν γνωστοί ως "evaders" και το "Winged Boot" έγινε επίσης σύμβολο αυτού του είδους της διαφυγής. Όταν αυτά τα αμερικανικά πληρώματα επέστρεφαν στο Ηνωμένο Βασίλειο και αφού είχαν ενημερωθεί από τις υπηρεσίες πληροφοριών της RAF, συχνά πήγαιναν στο Hobson and Sons στο Λονδίνο για να φτιάξουν τα σήματα "Winged Boot". Καθώς ποτέ δεν ήταν"επίσημοι" που δεν είχαν πολεμήσει στη Δυτική Έρημο, φορούσαν τα διακριτικά τους κάτω από το αριστερό τους πέτο.

Αν και η λέσχη δεν είναι πλέον ενεργή και είναι σίγουρα η πιο σύντομη από τις λέσχες του Β' Παγκοσμίου Πολέμου (οι άλλες περιλαμβάνουν: The Caterpillar Club, The Guinea Pig Club και The Goldfish Club), το πνεύμα της ζει στην Air Force Escape and Evasion Society. Πρόκειται για μια αμερικανική εταιρεία που ιδρύθηκε τον Ιούνιο του 1964. Υιοθέτησαν την φτερωτή μπότα, καθώς δεν υπήρχε πιο ταιριαστό σύμβολο από αυτό πουτίμησε εκείνους τους πρώτους δραπέτες που διέφυγαν από εχθρικό έδαφος και οι οποίοι βοηθήθηκαν από μαχητές της αντίστασης. Η AFEES είναι μια εταιρεία που ενθαρρύνει τους αεροπόρους να διατηρούν επαφή με εκείνες τις αντιστασιακές οργανώσεις και τα άτομα που βοήθησαν να σωθεί η ζωή τους κατά τη μακρά πορεία τους προς την ασφάλεια. Το σύνθημά τους είναι "δεν θα ξεχάσουμε ποτέ".

"Η οργάνωσή μας διαιωνίζει τον στενό δεσμό που υπάρχει μεταξύ των αεροπόρων που αναγκάστηκαν να πέσουν και των ανθρώπων της Αντίστασης που έκαναν δυνατή την αποφυγή τους με μεγάλο κίνδυνο για τους ίδιους και τις οικογένειές τους." - Ο πρώην πρόεδρος της AFEES Larry Grauerholz.

Η AFEES, με τη σειρά της, εμπνεύστηκε από την Royal Air Forces Escaping Society. Η εν λόγω εταιρεία ιδρύθηκε το 1945 και διαλύθηκε το 1995. Σκοπός της ήταν να στηρίξει οικονομικά τα άτομα που ζούσαν ακόμη ή τους συγγενείς εκείνων που έχασαν τη ζωή τους και είχαν βοηθήσει τα μέλη της RAF να διαφύγουν και να αποφύγουν τη σύλληψη κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Το σύνθημα της Royal Air Force Escaping Society ήταν "Solvitur Ambulando", "Saved byΠερπάτημα".

Είτε διασχίζοντας μια τεράστια έκταση της εχθρικά κατεχόμενης ερήμου, είτε βοηθούμενοι στη διαφυγή από την ευρωπαϊκή αντίσταση, τα γενναία πληρώματα που "σώθηκαν περπατώντας" έδειξαν πραγματικά ότι "ποτέ δεν είναι αργά για να επιστρέψεις" και, κατά συνέπεια, "δεν θα ξεχάσουμε ποτέ" αυτούς και όλα όσα έκαναν κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.

Από τον Terry MacEwen, ανεξάρτητο συγγραφέα.