Στο περίφημο βιβλίο τους, το ξεκαρδιστικό "1066 And All That", οι Sellar και Yeatman υποστήριξαν ότι η Νορμανδική κατάκτηση ήταν "καλό πράγμα", καθώς σήμαινε ότι "η Αγγλία σταμάτησε να κατακτάται και έτσι μπόρεσε να γίνει κορυφαίο έθνος". Είτε το περιγράφουν οι ιστορικοί είτε οι χιουμορίστες, το θέμα με τον Γουλιέλμο Α΄ της Αγγλίας ήταν ότι κατέκτησε.

Ο Γουλιέλμος ο Κατακτητής ήταν αναμφίβολα ένας καλύτερος τίτλος από την εναλλακτική λύση, το ωμό "Γουλιέλμος ο Μπάσταρδος". Σε αυτούς τους πιο απελευθερωμένους καιρούς, ο Sellar και ο Yeatman πιθανώς θα πρόσθεταν "όπως τον γνώριζαν οι Σάξονες υπήκοοι του", αλλά ήταν απλώς μια πραγματική περιγραφή. Ο Γουλιέλμος ήταν ο νόθος γιος του δούκα Ροβέρτου Α΄ της Νορμανδίας και της κόρης ενός βυρσοδέψη στη Φαλέζ.

Προσωπογραφία του Γουλιέλμου του Κατακτητή, από άγνωστο καλλιτέχνη, 1620

Οι παραδοσιακές απόψεις για τον Γουλιέλμο σίγουρα δίνουν έμφαση στην κατακτητική του πλευρά, παρουσιάζοντάς τον ως ένα είδος βίαιου φρικιό του ελέγχου που ήθελε να ξέρει ακριβώς πόσα πρόβατα είχε η γιαγιά σου στο Mytholmroyd και αν ο θείος σου ο Νεντ έκρυβε κάποια από εκείνες τις σπάνιες πένες με ασημένια σπαθιά στο λάστιχο του. Ωστόσο, υπήρχε ένα βασίλειο που ο Γουλιέλμος δεν μπορούσε να κατακτήσει και αυτό ήταν αυτό που κυβερνούσε ο θάνατος. Μετά από μια εικοσαετίαχρόνια βασιλείας κατά τη διάρκεια της οποίας απέκτησε μεταβλητές βαθμολογίες ως κυβερνήτης στο νορμανδικό ισοδύναμο του Trustpilot, ο Γουλιέλμος διατηρούσε το χέρι του σε λίγες ελαφρές επιδρομές εναντίον του εχθρού του βασιλιά Φίλιππου της Γαλλίας, όταν ο θάνατος μπήκε στη μέση και έβαλε ένα απότομο τέλος στις κατακτήσεις του.

Υπάρχουν δύο κύριες αναφορές για το θάνατό του. Η πιο διάσημη από τις δύο είναι στην "Historia Ecclesiastica" που γράφτηκε από τον Βενεδικτίνο μοναχό και χρονογράφο Orderic Vitalis, ο οποίος πέρασε την ενήλικη ζωή του στο μοναστήρι Saint-Evroult στη Νορμανδία. Ενώ ορισμένες αναφορές αναφέρουν αόριστα ότι ο βασιλιάς Γουλιέλμος αρρώστησε στο πεδίο της μάχης, καταρρέοντας από τη ζέστη και την προσπάθεια της μάχης, ο σύγχρονος του Orderic Γουλιέλμος τουΟ Malmesbury πρόσθεσε τη φρικιαστική λεπτομέρεια ότι η κοιλιά του Γουλιέλμου προεξείχε τόσο πολύ ώστε τραυματίστηκε θανάσιμα όταν τον έριξαν πάνω στο υποπόδιο της σέλας του. Δεδομένου ότι τα ξύλινα υποπόδια των μεσαιωνικών σελών ήταν ψηλά και σκληρά και συχνά ενισχυμένα με μέταλλο, η πρόταση του Γουλιέλμου του Malmesbury είναι εύλογη.

Σύμφωνα με αυτή την εκδοχή, τα εσωτερικά όργανα του Γουλιέλμου είχαν υποστεί τόσο σοβαρή ρήξη που, παρόλο που μεταφέρθηκε ζωντανός στην πρωτεύουσά του, τη Ρουέν, καμία θεραπεία δεν μπορούσε να τον σώσει. Πριν εκπνεύσει, ωστόσο, είχε αρκετό χρόνο για να συντάξει μια από εκείνες τις διαθήκες στο νεκροκρέβατο που θα άφηναν την οικογένεια να τσακώνεται για δεκαετίες, αν όχι αιώνες.

Αντί να αναθέσει το στέμμα στον ενοχλητικό μεγαλύτερο γιο του, τον Ροβέρτο Κούρθουζ, ο Γουλιέλμος επέλεξε τον μικρότερο αδελφό του Ροβέρτου, τον Γουλιέλμο Ρούφους, ως διάδοχο του θρόνου της Αγγλίας. Τεχνικά, αυτό ήταν σύμφωνο με τη νορμανδική παράδοση, αφού ο Ροβέρτος θα κληρονομούσε τα αρχικά οικογενειακά κτήματα στη Νορμανδία. Ωστόσο, το τελευταίο πράγμα που θα έπρεπε να κάνει ο Γουλιέλμος ήταν να μοιράσει τις κτήσεις του. Ήταν όμως πολύ αργά.Μόλις βγήκαν τα λόγια από το στόμα του, ο Γουλιέλμος Ρούφους βρισκόταν καθ' οδόν προς την Αγγλία, παραμερίζοντας μεταφορικά τον αδελφό του από το δρόμο, καθώς βιαζόταν να πάρει το στέμμα.

Στέψη του Γουλιέλμου Α', Εικονογραφημένη ιστορία της Αγγλίας του Cassell

Η ταχεία αναχώρηση του Γουλιέλμου Ρούφους σηματοδότησε την έναρξη μιας φαρσοκωμωδίας που έκανε την κηδεία του πατέρα του Γουλιέλμου αξιομνημόνευτη για όλους τους λάθος λόγους. Υπήρχε ένα στοιχείο φάρσας και στη στέψη του Γουλιέλμου, με τους παρευρισκόμενους να απομακρύνονται από την πανηγυρική εκδήλωση με το ισοδύναμο ενός συναγερμού πυρκαγιάς που χτύπησε. Ωστόσο, οι χρονικογράφοι υποδεικνύουν ότι οι τελετές της κηδείας του ξεπέρασαν κατά πολύαυτό, καταλήγοντας σε μια γελοία κατάσταση σε στυλ Monty Pythonesque.

Αρχικά, το δωμάτιο στο οποίο βρισκόταν η σορός του λεηλατήθηκε σχεδόν αμέσως. Το σώμα του βασιλιά έμεινε γυμνό στο πάτωμα, ενώ όσοι παρευρέθηκαν στο θάνατό του έφυγαν τρέχοντας αρπάζοντας οτιδήποτε. Τελικά, ένας περαστικός ιππότης φαίνεται ότι λυπήθηκε το βασιλιά και κανόνισε να ταριχευτεί η σορός - κατά κάποιο τρόπο - και να μεταφερθεί στην Καέν για ταφή. Μέχρι τότε η σορόςήταν μάλλον ήδη λίγο ώριμο, για να πούμε το λιγότερο. Όταν οι μοναχοί ήρθαν να συναντήσουν το πτώμα, σε μια ανατριχιαστική επανάληψη της στέψης του Γουλιέλμου, ξέσπασε φωτιά στην πόλη. Τελικά το πτώμα ήταν λίγο πολύ έτοιμο για τους επικήδειους της εκκλησίας στο Abbaye-aux-Hommes.

Ακριβώς στο σημείο όπου ζητήθηκε από τους συγκεντρωμένους πενθούντες να συγχωρήσουν τυχόν αδικίες που είχε κάνει ο Γουίλιαμ, ακούστηκε μια ανεπιθύμητη φωνή. Ήταν ένας άνδρας που ισχυριζόταν ότι ο Γουίλιαμ είχε κλέψει από τον πατέρα του τη γη στην οποία βρισκόταν το αβαείο. Ο Γουίλιαμ, είπε, δεν επρόκειτο να ξαπλώσει σε γη που δεν του ανήκε. Μετά από κάποια παζάρια, συμφωνήθηκε αποζημίωση.

Τα χειρότερα δεν είχαν έρθει ακόμα. Το πτώμα του Γουίλιαμ, πρησμένο πια, δεν χωρούσε στη μικρή πέτρινη σαρκοφάγο που είχε δημιουργηθεί γι' αυτό. Καθώς το ανάγκασαν να μπει στη θέση του, "τα πρησμένα έντερα έσκασαν και μια αφόρητη δυσωδία έπληξε τα ρουθούνια των παρευρισκομένων και όλου του πλήθους", σύμφωνα με τον Όρντερικ. Κανένα λιβάνι δεν μπορούσε να καλύψει τη μυρωδιά και οι πενθούντες κατάφεραν να περάσουν το υπόλοιπο τηςτη διαδικασία όσο το δυνατόν γρηγορότερα.

Ο τάφος του βασιλιά Γουλιέλμου Α', εκκλησία Saint-Étienne, Abbaye-aux-Hommes, Caen. Άδεια χρήσης με την άδεια Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International.

Είναι αληθινή η ιστορία για το εκρηκτικό πτώμα του Γουλιέλμου; Ενώ οι χρονογράφοι ήταν θεωρητικά καταγραφείς γεγονότων, το μεσαιωνικό ισοδύναμο των δημοσιογράφων, γνώριζαν, όπως και ο Ηρόδοτος πριν από αυτούς, την επίδραση που είχε ένα μεγάλο νήμα στους αναγνώστες τους. Δεν υπάρχει τίποτα καινούργιο στο ενδιαφέρον του κοινού για το αίμα και τα έντερα. Αν κάποιοι πρώτοι συγγραφείς είχαν γράψει χρονογραφήματα σήμερα, πιθανόν να είχαν δουλειά στη βιομηχανία τυχερών παιχνιδιώντελειοποιώντας το σενάριο του "William the Zombie Conqueror II".

Επιπλέον, καθώς πολλοί από τους χρονογράφους ήταν κληρικοί, πρέπει να ληφθεί υπόψη η θρησκευτική βαρύτητα των αφηγήσεών τους. Ήταν μέρος της ενημέρωσης να θεωρούν τα γεγονότα ως πτυχές του θεϊκού σχεδίου. Το να βλέπεις το χέρι του Θεού στη μακάβρια φάρσα που ήταν η κηδεία του Γουλιέλμου θα ικανοποιούσε τους ευσεβείς αναγνώστες, ιδιαίτερα τους αγγλοσαξονικούς οπαδούς του έργου του Γουλιέλμου του Μάλμεσμπουρι. Θα ικανοποιούσε επίσης ένανπροηγούμενο κάτοχο του αγγλικού θρόνου, του οποίου το περιπαικτικό γέλιο θα μπορούσε να ακουστεί να αντηχεί στη μεταθανάτια ζωή με την είδηση. Ο Χάρολντ της Αγγλίας πήρε επιτέλους την εκδίκησή του.

Η Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot είναι ιστορικός, αιγυπτιολόγος και αρχαιολόγος με ιδιαίτερο ενδιαφέρον για την ιστορία των ιπποειδών. Η Miriam έχει εργαστεί ως επιμελήτρια μουσείων, πανεπιστημιακός ακαδημαϊκός, εκδότης και σύμβουλος διαχείρισης πολιτιστικής κληρονομιάς. Αυτή τη στιγμή ολοκληρώνει το διδακτορικό της στο Πανεπιστήμιο της Γλασκώβης.