I sin berömda bok, den roliga "1066 And All That", hävdade Sellar och Yeatman att den normandiska erövringen var "en bra sak" eftersom det innebar att "England slutade erövras och därmed kunde bli en toppnation." Oavsett om den beskrivs av historiker eller humorister, var poängen med William I av England att han erövrade.

Vilhelm Erövraren var utan tvekan en bättre titel än alternativet, den trubbiga "Vilhelm Bastarden". I dessa mer frigjorda tider skulle Sellar och Yeatman förmodligen lägga till "som hans saxiska undersåtar kände honom", men det var helt enkelt en faktabeskrivning. Vilhelm var den oäkta sonen till hertig Robert I av Normandie och dottern till en garvare i Falaise.

Porträtt av Vilhelm Erövraren, av en okänd konstnär, 1620

Traditionella uppfattningar om William betonar verkligen hans erövrande sida och framställer honom som ett slags våldsamt kontrollfreak som ville veta exakt hur många får din mormor i Mytholmroyd ägde och om din farbror Ned gömde några av de sällsynta svärdspennierna i silver i sin slang. Det fanns dock ett rike som William inte kunde erövra och det var det som styrdes av döden. Efter en tjugoårigår under vilken han fick varierande betyg som härskare på den normandiska motsvarigheten till Trustpilot, höll William på med lite lätta räder mot sin fiende kung Filip av Frankrike, när döden klev in och gav hans erövringar ett abrupt slut.

Det finns två huvudsakliga berättelser om hans död. Den mest kända av de två finns i "Historia Ecclesiastica" skriven av benediktinermunken och krönikören Orderic Vitalis som tillbringade sitt vuxna liv i klostret Saint-Evroult i Normandie. Medan vissa berättelser vagt hävdar att kung William blev sjuk på slagfältet och föll ihop av hetta och ansträngningen från striden, hävdar Orderics samtida William avMalmesbury tillade den hemska detaljen att Williams mage stack ut så mycket att han blev dödligt skadad när han kastades upp på sadelns pommel. Eftersom träpommlarna på medeltida sadlar var höga och hårda, och ofta förstärkta med metall, är William av Malmesburys förslag ett troligt sådant.

Enligt denna version var Williams inre organ så svårt skadade att ingen behandling kunde rädda honom, trots att han fördes levande till sin huvudstad Rouen. Innan han dog hann han dock precis upprätta ett av de testamenten som skulle få familjen att bråka i årtionden, om inte århundraden, efter sin död.

Istället för att ge kronan till sin besvärlige äldste son Robert Curthose valde William Roberts yngre bror, William Rufus, som arvinge till Englands tron. Tekniskt sett var detta i linje med normandisk tradition, eftersom Robert skulle ärva de ursprungliga familjeegendomarna i Normandie. Det sista William borde ha gjort var dock att dela upp sitt herravälde. Det var dock för sent.Knappt var orden ur hans mun förrän William Rufus var på väg till England och metaforiskt armbågade sin bror ur vägen i sin iver att ta över kronan.

William I:s kröning, Cassell's Illustrated History of England

William Rufus snabba avfärd blev startskottet för ett farsartat händelseförlopp som gjorde begravningen av hans far William minnesvärd av helt fel anledningar. Även Williams kröning hade haft ett inslag av fars, där deltagarna kallades bort från det högtidliga tillfället genom att motsvarande ett brandlarm gick igång. Krönikörerna menar dock att hans begravningsritualer vida överträffadeDetta slutar i en löjlig situation i Monty Pythonesque-stil.

Till att börja med plundrades rummet där hans kropp låg nästan omedelbart. Kungens kropp lämnades liggande naken på golvet, medan de som hade deltagit i hans död försvann med allt och alla. Till slut verkar en riddare ha förbarmat sig över kungen och ordnat så att kroppen balsamerades - typ - och därefter fördes till Caen för begravning. Vid denna tidpunkt hade kroppenvar förmodligen redan lite mogen, minst sagt. När munkarna kom för att möta liket, i en kuslig repris av Williams kröning, utbröt eld i staden. Till slut var kroppen mer eller mindre redo för de kyrkliga lovtalen i Abbaye-aux-Hommes.

Just när de församlade sörjande ombads att förlåta alla fel som William hade gjort, hördes en ovälkommen röst. Det var en man som hävdade att William hade berövat hans far den mark som klostret stod på. William, sa han, skulle inte ligga på mark som inte tillhörde honom. Efter lite köpslående kom man överens om en kompensation.

Det värsta skulle komma. Williams lik, som vid det här laget var uppsvällt, skulle inte få plats i den korta stensarkofag som hade skapats för det. När den tvingades på plats "sprack de svullna tarmarna och en outhärdlig stank trängde in i näsborrarna på de förbipasserande och hela folkmassan", enligt Orderic. Ingen mängd rökelse kunde dölja stanken och de sörjande klarade sig genom resten avde kunde få till stånd så snabbt som möjligt.

Kung William I:s grav, Saint-Étienne-kyrkan, Abbaye-aux-Hommes, Caen. Licensierad under licensen Creative Commons Erkännande-Dela Lika 4.0 International.

Är berättelsen om Williams exploderande kropp sann? Även om krönikörer i teorin var upptecknare av händelser, den medeltida motsvarigheten till journalister, visste de, liksom Herodotos före dem, vilken effekt en bra berättelse hade på deras läsare. Det är inget nytt med allmänhetens intresse för blod och tarmar. Om några tidiga författare hade skrivit krönikor idag skulle de förmodligen ha jobb inom spelindustrinatt finslipa manuset till "William the Zombie Conqueror II".

Eftersom många av krönikörerna var präster måste man dessutom ta hänsyn till den religiösa tyngden i deras berättelser. Det ingick i uppdraget att se händelser som aspekter av den gudomliga planen. Att se Guds hand i den makabra fars som var Williams begravning skulle tillfredsställa troende läsare, särskilt de anglosaxiska anhängarna av William av Malmesburys verk. Det skulle också ha tillfredsställt enden tidigare innehavaren av den engelska tronen, vars hånfulla skratt kan ha hörts i dödsriket när nyheten kom. Harold av England fick äntligen sin hämnd.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot är historiker, egyptolog och arkeolog med ett särskilt intresse för hästars historia. Miriam har arbetat som museikurator, universitetslärare, redaktör och konsult inom kulturarvsförvaltning. Hon håller för närvarande på att avsluta sin doktorsavhandling vid University of Glasgow.