In ihrem berühmten Buch "1066 And All That" behaupten Sellar und Yeatman, dass die normannische Eroberung "eine gute Sache" war, da sie bedeutete, dass "England aufhörte, erobert zu werden, und somit in der Lage war, eine Top-Nation zu werden" - ob von Historikern oder Humoristen beschrieben, der Punkt bei Wilhelm I. von England war, dass er eroberte.

Wilhelm der Eroberer war zweifellos ein besserer Titel als die Alternative, der stumpfe "Wilhelm der Bastard". In diesen befreiten Zeiten würden Sellar und Yeatman wahrscheinlich hinzufügen "wie ihn seine sächsischen Untertanen kannten", aber es war einfach eine sachliche Beschreibung. Wilhelm war der uneheliche Sohn des Herzogs Robert I. von der Normandie und der Tochter eines Gerbers in Falaise.

Porträt von Wilhelm dem Eroberer, von einem unbekannten Künstler, 1620

Traditionelle Ansichten über William betonen sicherlich seine erobernde Seite und stellen ihn als eine Art gewalttätigen Kontrollfreak dar, der genau wissen wollte, wie viele Schafe deine Oma in Mytholmroyd besaß und ob dein Onkel Ned irgendwelche dieser seltenen silbernen Schwertpfennige in seinem Schlauch versteckt hatte. Es gab jedoch ein Reich, das William nicht erobern konnte, und das war das Reich, das vom Tod beherrscht wurde. Nach einem zwanzigjährigenWährend seiner einjährigen Regierungszeit, in der er auf dem normannischen Äquivalent von Trustpilot unterschiedliche Bewertungen als Herrscher erhielt, hielt sich Wilhelm mit leichten Raubzügen gegen seinen Feind König Philipp von Frankreich über Wasser, als der Tod eintrat und seinem Eroberungszug ein jähes Ende bereitete.

Es gibt zwei Hauptberichte über seinen Tod, von denen der berühmtere in der "Historia Ecclesiastica" des Benediktinermönchs und Chronisten Orderic Vitalis zu finden ist, der sein ganzes Leben im Kloster Saint-Evroult in der Normandie verbrachte. Während einige Berichte vage besagen, dass König Wilhelm auf dem Schlachtfeld erkrankte und durch die Hitze und die Anstrengung des Kampfes zusammenbrach, hat Orderics Zeitgenosse Wilhelm vonMalmesbury fügte das grausige Detail hinzu, dass Williams Bauch so weit vorstand, dass er tödlich verwundet wurde, als er auf den Knauf seines Sattels geschleudert wurde. Da die hölzernen Knaufe mittelalterlicher Sättel hoch und hart und oft mit Metall verstärkt waren, ist die Vermutung von William von Malmesbury plausibel.

Nach dieser Version waren die inneren Organe Wilhelms so schwer verletzt, dass er zwar lebend in seine Hauptstadt Rouen gebracht wurde, aber keine Behandlung ihn retten konnte. Bevor er starb, hatte er jedoch gerade noch genug Zeit, eines jener Testamente zu verfassen, die die Familie jahrzehntelang, wenn nicht jahrhundertelang, in Streit versetzen sollten.

Anstatt seinem lästigen ältesten Sohn Robert Curthose die Krone zu übertragen, wählte Wilhelm Roberts jüngeren Bruder William Rufus zum Thronfolger von England. Technisch gesehen entsprach dies der normannischen Tradition, da Robert die ursprünglichen Familiengüter in der Normandie erben sollte. Das letzte, was Wilhelm hätte tun sollen, war jedoch, sein Herrschaftsgebiet aufzuteilen. Es war jedoch zu spät.Kaum waren die Worte aus seinem Mund gesprochen, war William Rufus auf dem Weg nach England und drängte seinen Bruder in seiner Eile, die Krone zu ergreifen, metaphorisch aus dem Weg.

Krönung von Wilhelm I., Cassell's Illustrated History of England

Der rasche Abgang von William Rufus war der Beginn einer farcenhaften Abfolge von Ereignissen, die das Begräbnis seines Vaters William aus den falschen Gründen denkwürdig machten. Auch die Krönung von William hatte ein Element der Farce, da die Anwesenden durch das Auslösen eines Feueralarms von dem feierlichen Anlass abberufen wurden. Die Chronisten weisen jedoch darauf hin, dass die Begräbnisrituale weit über das hinausgingen, was sie vorhattenund endet in einer lächerlichen Situation im Stil von Monty Pythones.

Zunächst wurde der Raum, in dem sein Leichnam lag, fast sofort geplündert. Der Leichnam des Königs wurde nackt auf dem Boden liegen gelassen, während diejenigen, die seinem Tod beigewohnt hatten, sich an allem und jedem festklammerten. Schließlich scheint sich ein vorbeikommender Ritter des Königs erbarmt zu haben und veranlasste die Einbalsamierung des Leichnams - eine Art Einbalsamierung - und die anschließende Überführung nach Caen zur Bestattung. Zu diesem Zeitpunkt war der LeichnamAls die Mönche kamen, um den Leichnam abzuholen, brach in der Stadt ein Feuer aus - eine gespenstische Wiederholung der Krönung Wilhelms. Schließlich war der Leichnam mehr oder weniger bereit für die kirchlichen Trauerfeiern in der Abbaye-aux-Hommes.

Gerade an der Stelle, an der die versammelten Trauernden gebeten wurden, William jegliches Unrecht zu vergeben, meldete sich eine unwillkommene Stimme. Es war ein Mann, der behauptete, William habe seinem Vater das Land, auf dem die Abtei stand, geraubt. William, so sagte er, werde nicht auf einem Land liegen, das ihm nicht gehöre. Nach einigem Feilschen wurde eine Entschädigung vereinbart.

Das Schlimmste kam erst noch: Williams Leichnam, der inzwischen aufgedunsen war, passte nicht mehr in den kurzen Steinsarkophag, der für ihn angefertigt worden war. Als er hineingezwängt wurde, "platzten die geschwollenen Eingeweide, und ein unerträglicher Gestank drang in die Nasenlöcher der Umstehenden und der ganzen Menge", so Orderic. Kein noch so großer Weihrauch konnte den Gestank überdecken, und die Trauernden überstanden den Rest desdas Verfahren so schnell wie möglich abzuschließen.

Grabmal von König Wilhelm I., Kirche Saint-Étienne, Abbaye-aux-Hommes, Caen, lizenziert unter der Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International Lizenz.

Ist die Geschichte von Williams explodierender Leiche wahr? Chronisten waren zwar theoretisch Aufzeichner von Ereignissen, das mittelalterliche Äquivalent zu Journalisten, aber sie wussten, wie schon Herodot vor ihnen, um die Wirkung, die ein großartiges Märchen auf ihre Leser hatte. Das Interesse der Öffentlichkeit an Blut und Gedärmen ist nicht neu. Hätten einige frühe Autoren heute eine Chronik verfasst, hätten sie wahrscheinlich einen Job in der Spieleindustriedas Drehbuch von "Wilhelm der Zombie-Eroberer II" zu perfektionieren.

Da viele der Chronisten Kleriker waren, muss die religiöse Gewichtung ihrer Berichte berücksichtigt werden. Es gehörte zum Auftrag, Ereignisse als Aspekte des göttlichen Plans zu betrachten. Die Hand Gottes in der makabren Farce zu sehen, die Wilhelms Beerdigung war, würde fromme Leser zufriedenstellen, insbesondere die angelsächsischen Anhänger des Werks von William von Malmesbury. Es hätte auch einender frühere englische Thronfolger, dessen spöttisches Lachen im Jenseits noch zu hören gewesen sein mag. Harold von England hatte endlich seine Rache.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot ist Historikerin, Ägyptologin und Archäologin mit besonderem Interesse an der Geschichte des Pferdes. Miriam Bibby hat als Museumskuratorin, Hochschullehrerin, Redakteurin und Beraterin für die Verwaltung des kulturellen Erbes gearbeitet. Derzeit schließt sie ihre Promotion an der Universität Glasgow ab.