Í frægu bók sinni, hinni bráðfyndnu ‘1066 And All That’, héldu Sellar og Yeatman því fram að landvinninga Normanna væri „gott“ þar sem það þýddi að „England hætti að vera sigrað og gæti þar með orðið toppþjóð.“ Hvort sem sagnfræðingum eða húmoristum lýst því, þá var tilgangurinn með Vilhjálmi I af Englandi sá að hann sigraði.

William the Conqueror var tvímælalaust betri titill en valkosturinn, hið blátt áfram „William the Bastard“. Á þessum frjálsari tímum myndu Sellar og Yeatman líklega bæta við „eins og saxneskir þegnar hans þekktu hann“, en það var einfaldlega staðreyndalýsing. Vilhjálmur var launsonur Roberts I hertoga af Normandí og dóttir sútara í Falaise.

Portrett af Vilhjálmi landvinningamanni, eftir óþekktan listamann, 1620

Hefðbundnar skoðanir Vilhjálms leggja vissulega áherslu á sigrandi hlið hans og sýna hann sem einhvers konar ofbeldismann. stjórnandi frekju sem vildi vita nákvæmlega hversu margar kindur amma þín í Mytholmroyd ætti og hvort Ned frændi þinn væri að fela einhvern af þessum sjaldgæfu silfursverðapeningum í slöngunni sinni. Hins vegar var eitt ríki sem William gat ekki sigrað og það var það sem stjórnað var af dauðanum. Eftir tuttugu ára valdatíð þar sem hann fékk breytilegar einkunnir sem höfðingi á Norman jafngildi Trustpilot, var Vilhjálmur með smá létt árás á óvin sinn Filippus Frakklandskonung, þegar dauðinn steig inn í.og leiddi sigra hans til bráðabirgða.

Það eru tvær meginsögur af dauða hans. Frægasta af þeim tveimur er í „Historia Ecclesiastica“ sem Benediktsmunkurinn og annálahöfundurinn Orderic Vitalis skrifaði sem eyddi fullorðinslífi sínu í Saint-Evroult klaustri í Normandí. Þó að sumar frásagnir segi óljóst að Vilhjálmur konungur hafi veikst á vígvellinum, hrunið saman vegna hita og bardaga, bætti samtímamaður Orderic, Vilhjálmur af Malmesbury, við þeim hræðilegu smáatriðum að kviður Vilhjálms skaut svo mikið út að hann særðist lífshættulega þegar honum var hent á kýlið. af hnakknum sínum. Þar sem tréstönglar miðaldasöðla voru háir og harðir og oft styrktir með málmi, er tillaga William frá Malmesbury trúverðug.

Samkvæmt þessari útgáfu voru innri líffæri Williams svo illa sprungin að þrátt fyrir að hann hafi verið fluttur lifandi til höfuðborgar sinnar Rouen, gat engin meðferð bjargað honum. Áður en hann rennur út hafði hann hins vegar nægan tíma til að setja upp eitt af þessum dánarbeðs erfðaskrá og testamentum sem myndu skila fjölskyldunni í deilum í áratugi, ef ekki aldir.

Í stað þess að veita erfiðum elsta syni sínum Robert Curthose krúnuna, valdi William yngri bróður Roberts, William Rufus, sem erfingja að hásætinu í Englandi. Tæknilega séð var þetta í samræmi við hefð Norman, þar sem Robert myndi erfa upprunalegu fjölskyldunabú í Normandí. Hins vegar var það síðasta sem William hefði átt að gera var að skipta yfirráðum sínum. Það var samt of seint. Varla voru orðin úr munni hans en William Rufus var á leið til Englands, og olnbogaði bróður sínum í myndrænni olnboga í flýti sínum til að grípa krúnuna.

Krýning William I, Cassell's Illustrated History of England

Hröð brottför William Rufus merki upphaf farsískrar atburðarrásar sem gerði útförina af föður sínum William eftirminnilegt af öllum röngum ástæðum. Það hafði líka verið farsi í krýningu Vilhjálms, þar sem viðstaddir voru kallaðir frá því hátíðlega tækifæri sem jafngildir brunaviðvörun í gangi. Hins vegar benda annálahöfundar til þess að útfararsiðir hans hafi farið langt fram úr þessu og endað í fáránlegum aðstæðum í Monty Pythonesque stíl.

Til að byrja með var herbergið sem lík hans lá í nánast samstundis rænt. Lík konungs var skilið eftir liggjandi nakið á gólfinu, á meðan þeir, sem höfðu verið viðstaddir dauða hans, hrökkluðust undan og greip um allt og allt. Að lokum virðist riddarinn sem líður hjá hafa aumkað sig yfir konunginum og séð til þess að líkið verði smurt – nokkurn veginn – og síðan flutt til Caen til greftrunar. Á þessum tíma var líkaminn líklega þegar orðinn svolítið þroskaður, svo ekki sé meira sagt. Þegar munkarnir komu til móts við líkið, í hræðilegri endursýningu á krýningu Vilhjálms, braust eldur upp.úti í bæ. Að lokum var líkið meira og minna tilbúið fyrir kirkjuloforð í Abbaye-aux-Hommes.

Akkúrat á þeim tímapunkti sem samankomnir syrgjendur voru beðnir um að fyrirgefa misgjörðir sem William hafði gert, heyrðist óvelkomin rödd. Það var maður sem hélt því fram að William hefði rænt föður sínum landinu sem klaustrið stóð á. William, sagði hann, ætlaði ekki að liggja í landi sem tilheyrði honum ekki. Eftir smá prútt var samið um bætur.

Það versta átti eftir að koma. Lík Vilhjálms, uppblásið af þessum tímapunkti, myndi ekki passa inn í stutta steinsarkófaginn sem hafði verið búinn til fyrir það. Þegar það var þvingað á sinn stað „sprakk bólgnir iðrarnir og óþolandi ólykt lagðist á nösir nærstaddra og alls mannfjöldans,“ að sögn Orderic. Ekkert magn af reykelsi myndi hylja lyktina og syrgjendur komust í gegnum restina af málsmeðferðinni eins fljótt og þeir gátu.

Graf Vilhjálms konungs I, Saint-Étienne kirkjan, Abbaye-aux-Hommes, Caen. Leyfi samkvæmt Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 alþjóðlegu leyfinu.

Er sagan um springandi lík William sönn? Á meðan annálahöfundar voru í orði ritari atburða, miðaldaígildi blaðamanna, vissu þeir, eins og Heródótos á undan þeim, hvaða áhrif mikið garn hafði á lesendur sína. Það er ekkert nýtt um áhuga almennings á gormi og þörmum. Ef sumir snemmarithöfundar höfðu verið að segja frá í dag, þeir myndu líklega hafa störf í leikjaiðnaðinum við að fullkomna handritið „William the Zombie Conqueror II“.

Það sem meira er, þar sem margir annálafræðinganna voru klerkar, þarf að huga að trúarlegu vægi frásagna þeirra. Það var hluti af áætluninni að líta á atburði sem þætti hinnar guðlegu áætlunar. Að sjá hönd Guðs í hinum makabera farsa sem var útför Vilhjálms myndi fullnægja trúræknum lesendum, sérstaklega engilsaxneskum fylgjendum verka Vilhjálms frá Malmesbury. Það hefði líka fullnægt fyrri ábúanda enska hásætisins, sem gæti hafa heyrt háðsglettinn hlátur hans bergmála um framhaldslífið við fréttirnar. Harold frá Englandi hefndist loksins.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot er sagnfræðingur, egypskafræðingur og fornleifafræðingur með sérstakan áhuga á sögu hesta. Miriam hefur starfað sem safnvörður, háskólakennari, ritstjóri og ráðgjafi um arfleifð. Hún er nú að ljúka doktorsprófi við háskólann í Glasgow.