In hun beroemde boek, het hilarische '1066 And All That', beweerden Sellar en Yeatman dat de Normandische Verovering "een goede zaak" was, omdat het betekende dat "Engeland niet langer werd veroverd en dus in staat was om een topnatie te worden." Of het nu door historici of humoristen werd beschreven, het punt over Willem I van Engeland was dat hij veroverde.

Willem de Veroveraar was ongetwijfeld een betere titel dan het alternatief, het botte "Willem de Klootzak". In deze vrijere tijden zouden Sellar en Yeatman er waarschijnlijk aan toevoegen "zoals zijn Saksische onderdanen hem kenden", maar het was gewoon een feitelijke beschrijving. Willem was de buitenechtelijke zoon van hertog Robert I van Normandië en de dochter van een leerlooier in Falaise.

Portret van Willem de Veroveraar, door een onbekende kunstenaar, 1620

Traditionele beelden van William benadrukken zeker zijn veroverende kant, waarbij hij wordt afgeschilderd als een soort gewelddadige controlefreak die precies wilde weten hoeveel schapen je oma in Mytholmroyd bezat en of je oom Ned van die zeldzame zilveren zwaardpenningen in zijn slang verstopte. Er was echter één rijk dat William niet kon veroveren en dat was het rijk van de dood. Na een twintig jaar durendeTijdens zijn regeerperiode van een jaar, waarin hij wisselende beoordelingen kreeg als heerser op het Normandische equivalent van Trustpilot, hield Willem zijn hand op de knip met wat lichte rooftochten tegen zijn vijand koning Filips van Frankrijk, toen de dood tussenbeide kwam en een abrupt einde maakte aan zijn veroveringen.

Er zijn twee belangrijke verslagen van zijn dood. De beroemdste van de twee staat in de 'Historia Ecclesiastica', geschreven door de Benedictijner monnik en kroniekschrijver Orderic Vitalis die zijn volwassen leven doorbracht in het klooster van Saint-Evroult in Normandië. Terwijl sommige verslagen vaag stellen dat koning Willem ziek werd op het slagveld, en instortte door de hitte en de inspanning van het vechten, is Orderic's tijdgenoot Willem vanMalmesbury voegde het gruwelijke detail toe dat Willems buik zo ver uitstak dat hij dodelijk gewond raakte toen hij op de pommel van zijn zadel werd gegooid. Aangezien de houten pommels van middeleeuwse zadels hoog en hard waren, en vaak verstevigd met metaal, is de suggestie van William of Malmesbury aannemelijk.

Volgens deze versie waren de inwendige organen van Willem zo ernstig gescheurd dat, ook al werd hij levend naar zijn hoofdstad Rouen gedragen, geen enkele behandeling hem kon redden. Voordat hij stierf, had hij echter net genoeg tijd om een van die sterfbedtestamenten op te stellen waar de familie nog tientallen jaren, zo niet eeuwen, ruzie over zou hebben.

In plaats van de kroon toe te kennen aan zijn lastige oudste zoon Robert Curthose, koos Willem Roberts jongere broer, William Rufus, als troonopvolger van Engeland. Technisch gezien was dit in overeenstemming met de Normandische traditie, omdat Robert de oorspronkelijke familielandgoederen in Normandië zou erven. Het laatste wat Willem echter had moeten doen, was zijn heerschappijen opsplitsen. Het was echter te laat.Hij had de woorden nauwelijks uitgesproken of William Rufus was al op weg naar Engeland en duwde zijn broer figuurlijk aan de kant in zijn haast om de kroon te grijpen.

Kroning van Willem I, Cassell's Geïllustreerde Geschiedenis van Engeland

Het snelle vertrek van William Rufus luidde het begin in van een kluchtige reeks gebeurtenissen die de begrafenis van zijn vader William om de verkeerde redenen gedenkwaardig maakte. Er was ook een element van klucht bij de kroning van William, met de aanwezigen die van de plechtige gelegenheid werden weggeroepen door het equivalent van een brandalarm dat afging. De kroniekschrijvers suggereren echter dat zijn begrafenisrituelen veel verder gingen dan de kroning van William Rufus.dit, eindigend in een belachelijke situatie in Monty Pythonesque stijl.

Om te beginnen werd de kamer waarin zijn lichaam lag vrijwel onmiddellijk geplunderd. Het lichaam van de koning werd naakt op de vloer achtergelaten, terwijl degenen die zijn dood hadden bijgewoond er vandoor gingen met van alles en nog wat in hun handen. Uiteindelijk lijkt een passerende ridder medelijden te hebben gehad met de koning en ervoor te hebben gezorgd dat het lichaam werd gebalsemd - min of meer - waarna het naar Caen werd gebracht voor de begrafenis. Tegen die tijd was het lichaamToen de monniken het lijk kwamen ophalen, in een griezelige herhaling van de kroning van Willem, brak er brand uit in de stad. Uiteindelijk was het lichaam min of meer klaar voor de kerkelijke loftuitingen in de Abbaye-aux-Hommes.

Net op het moment dat de verzamelde rouwenden werd gevraagd om het onrecht dat William had aangedaan te vergeven, klonk er een onwelkome stem. Het was een man die beweerde dat William zijn vader had beroofd van het land waarop de abdij stond. William, zei hij, ging niet liggen op land dat niet van hem was. Na wat gekibbel werd er een compensatie overeengekomen.

Het ergste moest nog komen. William's lijk, dat inmiddels was opgezwollen, paste niet in de korte stenen sarcofaag die ervoor was gemaakt. Toen het op zijn plaats werd geforceerd, "barstten de gezwollen ingewanden en een ondraaglijke stank overspoelde de neusgaten van de omstanders en de hele menigte", aldus Orderic. Geen enkele hoeveelheid wierook kon de stank verdoezelen en de rouwenden kwamen door de rest vande procedure zo snel mogelijk af.

Het graf van koning Willem I, kerk Saint-Étienne, Abbaye-aux-Hommes, Caen. Licentie onder de Creative Commons Naamsvermelding-Gelijk delen 4.0 internationale licentie.

Is het verhaal over het exploderende lijk van William waar? Hoewel kroniekschrijvers in theorie schrijvers waren van gebeurtenissen, het middeleeuwse equivalent van journalisten, kenden ze, net als Herodotus voor hen, het effect dat een goed verhaal had op hun lezers. Er is niets nieuws aan de belangstelling van het publiek voor gore en ingewanden. Als sommige vroege schrijvers vandaag de dag kroniekschrijvers waren geweest, zouden ze waarschijnlijk een baan hebben in de game-industriehet script perfectioneren van "William the Zombie Conqueror II".

Omdat veel kroniekschrijvers geestelijken waren, moet bovendien rekening worden gehouden met het religieuze gewicht van hun verslagen. Het maakte deel uit van de opdracht om gebeurtenissen te beschouwen als aspecten van het goddelijke plan. Om de hand van God te zien in de macabere klucht die Willems begrafenis was, zou vrome lezers tevreden stellen, vooral de Angelsaksische volgelingen van het werk van William of Malmesbury. Het zou ook tevreden hebben gesteld aan eende vorige bezitter van de Engelse troon, wiens spottende gelach in het hiernamaals weerklonk bij het nieuws. Harold van Engeland had eindelijk zijn wraak.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot is historicus, egyptoloog en archeoloog met een speciale interesse in de geschiedenis van paarden. Miriam heeft gewerkt als museumconservator, universitair docent, redacteur en consultant voor erfgoedbeheer. Momenteel is ze bezig met de afronding van haar PhD aan de Universiteit van Glasgow.