Kung Harold I, även känd som Harold Harefoot, var kung av England under några få år och fyllde tomrummet mellan sin berömde far, kung Knut, och sin yngre bror, den blivande kungen Harthacnut.

När Harold säkrade tronen åt sig själv år 1035 ägnade han en stor del av sin tid vid makten åt att se till att han inte förlorade den engelska kronan.

Som son till kung Knut och Aelgifu av Northampton såg Harold och hans bror Svein ut att få ärva det stora kungarike som Knut höll på att bygga upp med territorier spridda över norra Europa.

Detta skulle dock förändras när Knut år 1016, efter att framgångsrikt ha erövrat England, gifte sig med Emma av Normandie, änka efter kung Aethelred, för att säkra sin ställning i riket.

Emma av Normandie med sina barn

Denna typ av äktenskap var inte ovanlig på den tiden och det ansågs socialt acceptabelt att ta sig an en ny fru och göra sig av med den första, särskilt när det motiverades av politiska skäl.

Cnut och Emmas förening skulle bidra till att stärka deras ställning och de fick mycket snabbt två barn, en son vid namn Harthacnut och en dotter vid namn Gunhilda.

Under tiden hade Emma av Normandie redan två söner från sitt tidigare äktenskap med kung Aethelred, Alfred Atheling och Edward Bekännaren, som skulle tillbringa en stor del av sin ungdom i exil i Normandie.

I och med Harthacnuts födelse skulle de två blandade familjerna få se sina arvsrättigheter kraftigt förändrade, eftersom det nu var deras son Harthacnuts öde att ärva sin fars position.

Harold, som var resultatet av Knut första förhållande, förbigicks i tronföljdsfrågan, vilket var ett hårt slag för honom både personligen och yrkesmässigt. Dessutom innebar Knut nya förhållande med Emma att två andra möjliga anspråk på den engelska tronen kom in i bilden, i form av hennes första söner, Alfred och Edward.

Harold skulle behöva bida sin tid och vänta innan han agerade på sin impuls att ta kronan för sig själv.

Under tiden fick han smeknamnet Harold Harefoot med hänvisning till sin snabbhet och smidighet vid jakt.

Hans bror Harthacnut förbereddes dock för det framtida kungaskapet och tillbringade mycket av sin tid i Danmark.

När deras far gick bort år 1035 hade kung Knut byggt upp ett omfattande Nordsjöimperium.

Harthacnut skulle ärva hans mantel och med den alla de problem som kungamakten medförde. Harthacnut blev snabbt kung av Danmark och ställdes omedelbart inför de problem som hotet från Magnus I av Norge medförde. Harthacnut var därför upptagen med sitt skandinaviska område och Englands krona var därmed sårbar för andras politiska planer.

Harold Harefoot tog tillfället i akt och tog över den engelska kronan medan Harthacnut satt fast i Danmark och hanterade ett uppror i Norge som hade störtat deras bror Svein.

Efter sin död hade Knut delat upp sina kejserliga ägodelar mellan sina tre söner, men mycket snabbt tog Harold tillfället i akt att ta sin fars skatt i besittning och gjorde det med välbehövligt stöd från Earl Leofric of Mercia.

Under tiden, vid Witangemot (stora rådet) i Oxford, bekräftades Harold som kung av England 1035. Han var dock inte utan betydande motstånd. Till Harolds förfäran vägrade ärkebiskopen av Canterbury att kröna honom och erbjöd sig istället att utföra ceremonin utan den vanliga kungliga spiran och kronan. Istället placerade ärkebiskopen Ethelnoth regalierna på altaret i kyrkanoch vägrade bestämt att låta ta bort den.

Som svar på detta tog Harold helt avstånd från den kristna religionen och sägs ha vägrat att gå i kyrkan förrän han hade krönts.

För att göra saken värre samlade Emma av Normandie på sig en stark stödbas och lyckades behålla sin makt i Wessex, till stor del tack vare stödet från Wessex adel, särskilt Earl Godwin.

Emma agerade därför regent i Wessex där hon kämpade hårt för att hennes son och arvinge skulle få tillgång till tronmakten.

När hon fick höra nyheten om Knut död begav sig hennes två söner från hennes tidigare äktenskap med kung Aethelred till England. Efter att ha samlat en flotta i Normandie seglade Edward och Alfred till England bara för att upptäcka att stödet för deras ankomst var mycket bristfälligt eftersom många hade ogillat deras fars regeringstid.

Lokalbefolkningen i staden Southampton inledde en protest, vilket tvingade bröderna att inse att allmänheten var mycket emot dem, vilket ledde till att de återvände till sin exil i Normandie.

Under tiden var deras mor ensam i Wessex och deras halvbror Harthacnut, som var ämnad att bli kung av England, fortfarande instängd i Danmark.

Denna situation var alltså idealisk för Harold Harefoot. Hans uppgift var dock långt ifrån över, för nu när han hade säkrat kungamakten åt sig själv hade han ett mycket större åtagande - att behålla makten.

För att säkerställa att inga andra tronpretendenter skulle kunna destabilisera hans grepp om makten var Harold beredd att gå hur långt som helst för att se till att detta inte skedde.

År 1036 valde Harold att först ta itu med Emma av Normandies söner Edward och Alfred och gjorde det med hjälp av ingen mindre än Earl Godwin som tidigare hade svurit sin trohet till Emma.

När Godwin såg Harold ta över makten bytte han sida och agerade för den nya kungens räkning. Tyvärr höll ett sådant svek på att bli ännu mer personligt när Emmas son Alfred Atheling mördades.

År 1036 visade sig ett besök av Alfred och Edward hos deras mor i England vara en fälla och resulterade i Alfreds död i händerna på Godwin.

De två bröderna borde ha stått under beskydd av sin bror kung Harthacnut, men Godwin agerade på order av Harold Harefoot.

När de två männen påbörjade sitt besök hos Emma av Normandie i Winchester ställdes Alfred öga mot öga med earlen Godwin och en grupp män som var lojala mot Harold.

När Godwin träffade Alfred ska han ha låtsats vara lojal mot den unge prinsen och lovat att ordna logi åt honom och erbjudit sig att följa med honom på hans resa.

Alfred och hans män var nu i händerna på den förrädiske earlen och helt omedvetna om hans bedrägeri fortsatte de sin resa, men de kom aldrig fram till sin slutdestination eftersom Godwin grep honom och hans män, band dem samman och dödade nästan alla av dem.

Alfred lämnades dock vid liv och bands fast vid sin häst där han fördes på en båt till klostret i Ely där han fick sina ögon utstuckna och senare dog av sina skador.

Alfreds grymma död och hans bror Edward som med nöd och näppe undkom ett sådant öde när han flydde tillbaka till Normandie, visade vilken brutal taktik Harold var beredd att använda för att se till att ingen kunde ta över hans makt.

Dessutom visade det hur den anglo-danska adeln nu var allierad med Harolds sak och att Alfred, Edward och Emma inte var välkomna i ett sådant febrigt klimat.

År 1037 accepterades Harold som kung av England, trots inledande motstånd från ärkebiskopen av Canterbury.

Emma, som nu befann sig i exil på kontinenten, skulle träffa sin son Harthacnut i Brygge där de skulle börja diskutera en strategi för att få bort Harold från tronen.

I slutändan visade sig Harolds makt vara kortlivad eftersom han inte levde tillräckligt länge för att se Harthacnut inleda sin invasion.

Några veckor före den planerade räden mot den engelska kusten avled Harold av en mystisk sjukdom i Oxford den 17 mars 1040. Han begravdes därefter i Westminster Abbey. Detta skulle dock inte bli hans sista viloplats, eftersom Harthacnuts ankomst till England medförde en atmosfär av hämnd. Han skulle därefter beordra att Harolds kropp skulle grävas upp, halshuggas och kastas i flodenThames som straff för att ha beordrat mordet på Alfred Atheling.

Harolds kropp drogs senare upp ur vattnet och lades till vila på en kyrkogård i London, vilket avslutade en kort och förbittrad kamp om makt och prestige när kung Knut den stores efterträdare och barn tävlade om en plats i historieböckerna och desperat försökte undkomma den skugga som kastades av kung Knut den stores imponerande kungadöme.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.