Le roi Harold I, également connu sous le nom de Harold Harefoot, a été roi d'Angleterre pendant quelques années, remplissant le vide laissé entre son célèbre père, le roi Cnut, et son jeune frère destiné à devenir roi, Harthacnut.

Lorsque Harold s'est assuré le trône en 1035, il a passé une grande partie de son temps au pouvoir à s'assurer qu'il ne perdait pas la couronne d'Angleterre.

Fils du roi Cnut et d'Aelgifu de Northampton, Harold et son frère Svein semblaient devoir hériter du vaste royaume que Cnut était en train d'amasser sur un territoire réparti dans toute l'Europe du Nord.

Tout cela est cependant sur le point de changer lorsqu'en 1016, après avoir réussi à conquérir l'Angleterre, Cnut épouse Emma de Normandie, la veuve du roi Aethelred, afin d'asseoir sa position dans le royaume.

Emma de Normandie avec ses enfants

Ce type de mariage n'était pas rare à l'époque et il était considéré comme socialement acceptable de prendre une nouvelle épouse et de se débarrasser de la première, en particulier lorsque cela était motivé par des raisons politiques.

L'union de Cnut et d'Emma allait contribuer à consolider leur position et ils eurent très vite deux enfants, un fils appelé Harthacnut et une fille appelée Gunhilda.

Entre-temps, Emma de Normandie a déjà eu deux fils de son précédent mariage avec le roi Aethelred, Alfred Atheling et Édouard le Confesseur, qui passeront une grande partie de leur jeunesse en exil en Normandie.

Avec la naissance d'Harthacnut, les deux familles recomposées allaient voir leurs droits de succession considérablement modifiés, puisque c'était désormais le destin de leur fils Harthacnut d'hériter de la position de son père.

Harold, issu de la première relation de Cnut, est écarté de la succession, ce qui lui porte un coup dur, tant sur le plan personnel que professionnel. De plus, la nouvelle union de Cnut avec Emma fait entrer en scène deux autres prétendants possibles au trône d'Angleterre, sous la forme des premiers fils de cette dernière, Alfred et Édouard.

Harold devra attendre avant de passer à l'acte et de s'emparer de la couronne.

Pendant ce temps, il se fait surnommer Harold Harefoot, en référence à sa vitesse et à son agilité à la chasse.

Son frère Harthacnut, quant à lui, est préparé aux voies de la future royauté et passe une grande partie de son temps au Danemark.

À la mort de leur père, en 1035, le roi Cnut avait bâti un vaste empire sur la mer du Nord.

Harthacnut allait hériter de son manteau et avec lui tous les problèmes de la royauté. Harthacnut devint rapidement roi du Danemark et fut immédiatement confronté aux problèmes posés par la menace de Magnus Ier de Norvège. En conséquence, Harthacnut se retrouva préoccupé par son domaine scandinave, laissant la couronne d'Angleterre précairement vulnérable aux desseins politiques d'autrui.

Harold Harefoot se montre à la hauteur de l'événement et s'empare de la couronne d'Angleterre, tandis qu'Harthacnut reste bloqué au Danemark pour s'occuper d'une rébellion en Norvège qui a chassé leur frère Svein.

À sa mort, Cnut avait réparti ses possessions impériales entre ses trois fils, mais Harold a très vite saisi l'occasion de s'emparer du trésor de son père, avec le soutien indispensable du comte Leofric de Mercie.

Entre-temps, lors du Witangemot (grand conseil) d'Oxford, Harold a été confirmé comme roi d'Angleterre en 1035. Cependant, il n'a pas été épargné par l'opposition. À la grande consternation d'Harold, l'archevêque de Canterbury a refusé de le couronner et a proposé de célébrer la cérémonie sans le sceptre et la couronne royaux habituels. Au lieu de cela, Ethelnoth, l'archevêque, a placé les insignes sur l'autel de l'église.et a refusé catégoriquement de le faire enlever.

En réponse à cela, Harold dénonça complètement la religion chrétienne et aurait refusé d'aller à l'église jusqu'à ce qu'il soit couronné.

Pour ne rien arranger, Emma de Normandie accumulait de solides appuis et parvint à conserver son pouvoir dans le Wessex, en grande partie grâce au soutien de la noblesse du Wessex, en particulier du comte Godwin.

C'est ainsi qu'Emma a joué le rôle de régente dans le Wessex, où elle a lutté avec acharnement pour que son fils et héritier puisse accéder au pouvoir du trône.

En outre, à l'annonce de la mort de Cnut, ses deux fils issus de son précédent mariage avec le roi Aethelred se rendent en Angleterre. Après avoir constitué une flotte en Normandie, Édouard et Alfred naviguent vers l'Angleterre, mais ils constatent que leur arrivée ne bénéficie pas d'un soutien suffisant, car nombreux sont ceux qui n'ont pas apprécié le règne de leur père.

Les habitants de la ville de Southampton ont lancé une protestation, obligeant les frères à réaliser que le sentiment public était très défavorable à leur égard, ce qui les a conduits à retourner dans leur exil en Normandie.

Pendant ce temps, leur mère est seule dans le Wessex et leur demi-frère Harthacnut, destiné à devenir roi d'Angleterre, est toujours prisonnier au Danemark.

La situation était donc idéale pour Harold Harefoot, mais sa tâche était loin d'être terminée, car maintenant qu'il s'était assuré la royauté, il devait s'atteler à une tâche bien plus importante, celle de conserver le pouvoir.

Afin de s'assurer qu'aucun autre prétendant au trône ne puisse déstabiliser sa mainmise sur le pouvoir, Harold est prêt à tout pour que cela n'arrive pas.

En 1036, Harold choisit d'abord de s'occuper des fils d'Emma de Normandie, Édouard et Alfred, en s'appuyant sur le comte Godwin, qui avait déjà prêté allégeance à Emma.

Après avoir observé l'accession au pouvoir d'Harold, Godwin change de camp et agit en faveur du nouveau roi. Malheureusement, une telle trahison est sur le point de devenir encore plus personnelle lorsque le fils d'Emma, Alfred Atheling, est assassiné.

En 1036, une visite d'Alfred et d'Édouard auprès de leur mère en Angleterre s'est révélée être un piège et a entraîné la mort d'Alfred aux mains de Godwin.

Alors que les deux frères auraient dû être sous la protection de leur frère le roi Harthacnut, Godwin a agi sur les ordres d'Harold Harefoot.

Alors que les deux hommes entament leur visite à Emma de Normandie à Winchester, Alfred se retrouve face au comte Godwin et à un groupe d'hommes fidèles à Harold.

Lors de sa rencontre avec Alfred, Godwin aurait feint sa loyauté envers le jeune prince, se serait engagé à lui trouver un logement et lui aurait proposé de l'accompagner dans son voyage.

Désormais entre les mains du perfide comte et totalement inconscients de sa tromperie, Alfred et ses hommes poursuivent leur voyage, mais ils n'arriveront jamais à leur destination finale, car Godwin s'empare de lui et de ses hommes, les lie ensemble et les tue presque tous.

Alfred, lui, reste en vie et est attaché à son cheval. Il est emmené en bateau jusqu'au monastère d'Ely où il a les yeux crevés et mourra plus tard de ses blessures.

La mort cruelle d'Alfred et le fait que son frère Édouard ait échappé de justesse à un tel sort en s'enfuyant en Normandie montrent les tactiques brutales qu'Harold était prêt à employer pour s'assurer qu'aucun ne puisse l'usurper.

En outre, elle démontre que la noblesse anglo-danoise est désormais alliée à la cause d'Harold et que les Alfred, Édouard et Emma ne sont pas les bienvenus dans un climat aussi fébrile.

En 1037, malgré l'opposition initiale de l'archevêque de Canterbury, Harold est accepté comme roi d'Angleterre.

Emma, désormais en exil sur le continent, rencontrera son fils Harthacnut à Bruges où ils commenceront à discuter d'une stratégie pour écarter Harold du trône.

En fin de compte, le pouvoir d'Harold s'est avéré de courte durée puisqu'il n'a pas vécu assez longtemps pour voir Harthacnut lancer son invasion.

Quelques semaines avant le raid prévu sur les côtes anglaises, Harold décède d'une mystérieuse maladie à Oxford le 17 mars 1040. Il est ensuite enterré à l'abbaye de Westminster. Mais ce ne sera pas sa dernière demeure, car l'arrivée d'Harthacnut en Angleterre crée une atmosphère de vengeance. Il ordonne alors que le corps d'Harold soit exhumé, décapité et jeté dans le fleuve.Thames en guise de punition pour avoir ordonné l'assassinat d'Alfred Atheling.

Le corps d'Harold sera plus tard sorti de l'eau et enterré dans un cimetière de Londres, mettant un terme à une brève et âpre bataille pour le pouvoir et le prestige, alors que les successeurs et les descendants du roi Cnut se disputaient une place dans les livres d'histoire, cherchant désespérément à échapper à l'ombre projetée par l'impressionnante royauté du roi Cnut le Grand.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.