Fous, mauvais et dangereux à connaître". C'est ainsi que Lady Caroline Lamb a décrit son amant George Gordon Noel, sixième baron Byron et l'un des plus grands poètes romantiques de la littérature anglaise.

Aussi célèbre pour sa vie privée scandaleuse que pour son œuvre, Byron est né le 22 janvier 1788 à Londres et a hérité du titre de Baron Byron de son grand-oncle à l'âge de 10 ans.

Son enfance chaotique à Aberdeen, auprès d'une mère schizophrène et d'une infirmière abusive, et le fait qu'il soit né avec un pied bot, n'ont peut-être pas été étrangers à son besoin constant d'être aimé, qui s'est exprimé à travers ses nombreuses liaisons avec des hommes et des femmes.

Il a fait ses études à Harrow School et au Trinity College de Cambridge. C'est à Harrow qu'il a connu ses premières amours avec les deux sexes. En 1803, à l'âge de 15 ans, il est tombé follement amoureux de sa cousine, Mary Chaworth, qui ne lui a pas rendu la pareille. Cette passion non partagée a été à l'origine de ses œuvres "Hills of Annesley" et "The Adieu".

À Trinity, il expérimente l'amour, découvre la politique et s'endette (sa mère disait qu'il avait un "mépris insouciant pour l'argent"). À 21 ans, il occupe son siège à la Chambre des Lords, mais Byron, très agité, quitte l'Angleterre l'année suivante pour une tournée européenne de deux ans avec son grand ami John Cam Hobhouse. Il visite la Grèce pour la première fois et tombe amoureux à la fois de l'Angleterre et de la Grèce.le pays et le peuple.

Byron revient en Angleterre en 1811, au moment où sa mère meurt. Pendant sa tournée, il a commencé à écrire le poème "Le pèlerinage de Childe Harold", récit partiellement autobiographique des voyages d'un jeune homme à l'étranger. La première partie de l'œuvre est publiée avec grand succès. Byron devient célèbre du jour au lendemain et est très recherché dans la société londonienne de la Régence. Sa célébrité est telle que sa future femme Annabella, qui n'est autre que la mère de Byron, ne tarde pas à s'en rendre compte.Milbanke l'appelait "Byromania".

En 1812, Byron s'engage dans une liaison avec Lady Caroline Lamb, passionnée, excentrique et mariée. Le scandale choque l'opinion publique britannique. Il a également des liaisons avec Lady Oxford, Lady Frances Webster et, très probablement, avec sa demi-sœur mariée, Augusta Leigh.

En 1814, Augusta donne naissance à une fille, qui porte le nom de famille de son père, Leigh, mais les rumeurs courent que le père de la petite fille est en fait Byron. Peut-être pour tenter de redorer son blason, Byron épouse l'année suivante Annabella Milbanke, avec qui il a une fille, Augusta Ada. En raison des nombreuses liaisons de Byron, les rumeurs sur sa bisexualité (l'homosexualité était illégale à l'époque) et les rumeurs sur ses relations avec les autres membres de la famille se sont répandues dans le monde entier.) et le scandale entourant sa relation avec Augusta, le couple se sépare peu après la naissance de leur enfant.

Annabella, Lady Byron

En avril 1816, Byron fuit l'Angleterre, laissant derrière lui un mariage raté, des liaisons notoires et des dettes croissantes. Il passe l'été au lac de Genève avec le poète Percy Bysshe Shelley, sa femme Mary et la demi-sœur de Mary, Claire Clairmont, avec laquelle Byron avait eu une liaison à Londres. Claire est une brune séduisante, vive et voluptueuse et le couple renoue leur liaison. En 1817, Claire est la première femme à avoir eu une liaison avec Byron.est retournée à Londres et a donné naissance à leur fille Allegra.

Byron poursuit son voyage en Italie. À Venise, il a d'autres liaisons, avec Marianna Segati, la femme de son propriétaire, et Margarita Cogni, la femme d'un boulanger vénitien.

La vente de l'abbaye de Newstead pour 94 500 livres sterling à l'automne 1818 a permis à Byron d'éponger ses dettes et de disposer d'un revenu généreux.

La vie de débauche de Byron l'a fait vieillir bien au-delà de son âge. Cependant, en 1819, il entame une liaison avec la comtesse Teresa Guiccioli, âgée de 19 ans seulement et mariée à un homme presque trois fois plus âgé qu'elle. Les deux deviennent inséparables et Byron emménage avec elle en 1820.

Teresa Guiccioli

C'est au cours de cette période en Italie que Byron a écrit certaines de ses œuvres les plus célèbres, notamment "Beppo", "La prophétie de Dante" et le poème satirique "Don Juan", qu'il n'a jamais terminé.

Entre-temps, Allegra, la fille illégitime de Byron, est arrivée en Italie, envoyée par sa mère Claire auprès de son père. Byron l'envoie faire ses études dans un couvent près de Ravenne, où elle meurt en avril 1822. La même année, Byron perd également son ami Shelley, mort dans le naufrage de son bateau, le Don Juan, en pleine mer.

Les voyages qu'il a effectués auparavant ont laissé à Byron une grande passion pour la Grèce. Il soutient la guerre d'indépendance des Grecs contre les Turcs et, en 1823, il quitte Gênes pour se rendre en Céphalonie et s'y impliquer. Il dépense 4 000 livres sterling pour remettre en état la flotte grecque et, en décembre 1823, il navigue jusqu'à Messolonghi, où il prend le commandement d'une unité de chasseurs grecs.

Sa santé se détériore et en février 1824, il tombe malade, ne se rétablit pas et meurt à Missolonghi le 19 avril.

Sa mort a été pleurée dans toute la Grèce, où il était vénéré comme un héros national. Son corps a été ramené en Angleterre pour être enterré dans l'abbaye de Westminster, mais cela lui a été refusé en raison de sa "moralité douteuse". Il est enterré dans sa maison ancestrale, l'abbaye de Newstead, dans le Nottinghamshire.