Gek, slecht en gevaarlijk om te weten'. Zo beschreef Lady Caroline Lamb haar minnaar George Gordon Noel, de zesde Baron Byron en een van de grootste romantische dichters uit de Engelse literatuur.

Byron werd op 22 januari 1788 in Londen geboren en erfde op 10-jarige leeftijd de titel Baron Byron van zijn oudoom. Hij was even beroemd om zijn schandalige privéleven als om zijn werk.

Hij beleefde een chaotische jeugd in Aberdeen, opgevoed door zijn schizofrene moeder en een mishandelende verpleegster. Deze ervaringen, plus het feit dat hij geboren werd met een klompvoet, kunnen iets te maken hebben gehad met zijn constante behoefte om geliefd te zijn, wat tot uiting kwam in zijn vele affaires met zowel mannen als vrouwen.

Hij werd opgeleid aan Harrow School en Trinity College, Cambridge. Op Harrow beleefde hij zijn eerste liefdesaffaires met beide geslachten. In 1803 werd hij op 15-jarige leeftijd smoorverliefd op zijn nicht, Mary Chaworth, die zijn gevoelens niet beantwoordde. Deze onbeantwoorde passie vormde de basis voor zijn werken 'Hills of Annesley' en 'The Adieu'.

Terwijl hij op Trinity zat, experimenteerde hij met de liefde, ontdekte hij de politiek en raakte hij in de schulden (zijn moeder zei dat hij een "roekeloze minachting voor geld" had). Toen hij 21 werd, nam hij zitting in het Hogerhuis; maar de rusteloze Byron verliet Engeland het jaar daarop voor een twee jaar durende Europese tournee met zijn grote vriend, John Cam Hobhouse. Hij bezocht Griekenland voor de eerste keer en werd verliefd op zowelhet land en de mensen.

Byron kwam in 1811 terug in Engeland, net toen zijn moeder overleed. Terwijl hij op tournee was, was hij begonnen aan het gedicht 'Childe Harold's Pilgrimage', een deels autobiografisch verslag van de reizen van een jonge man in het buitenland. Het eerste deel van het werk werd met veel bijval gepubliceerd. Byron werd van de ene op de andere dag beroemd en was zeer gewild in de Regency Londense society. Zijn beroemdheid was zo groot dat zijn toekomstige vrouw AnnabellaMilbanke noemde het 'Byromania'.

In 1812 begon Byron een affaire met de gepassioneerde, excentrieke - en getrouwde - Lady Caroline Lamb. Het schandaal schokte het Britse publiek. Hij had ook affaires met Lady Oxford, Lady Frances Webster en zeer waarschijnlijk ook met zijn getrouwde halfzus, Augusta Leigh.

In 1814 schonk Augusta het leven aan een dochter. Het kind nam de achternaam Leigh van haar vader aan, maar de roddels deden de ronde dat de vader van het meisje in feite Byron was. Misschien in een poging om zijn reputatie te herstellen, trouwde Byron het jaar daarop met Annabella Milbanke, met wie hij een dochter Augusta Ada kreeg. Vanwege Byrons vele affaires, de geruchten over zijn biseksualiteit (homoseksualiteit was in die tijd illegaal), de geruchten over zijn seksuele geaardheid en het feit dat hij in 1814 in het huwelijk trad.tijd) en het schandaal rond zijn relatie met Augusta, scheidde het koppel kort na de geboorte van hun kind.

Annabella, Lady Byron

In april 1816 ontvluchtte Byron Engeland met achterlating van een mislukt huwelijk, beruchte affaires en oplopende schulden. Hij bracht die zomer door aan het Meer van Genève met de dichter Percy Bysshe Shelley, diens vrouw Mary en Mary's halfzus Claire Clairmont, met wie Byron een affaire had gehad toen hij in Londen was. Claire was een aantrekkelijke, levendige en wulpse brunette en het stel wakkerde hun affaire weer aan. In 1817 bracht zijkeerde terug naar Londen en beviel van hun dochter Allegra.

Byron reisde verder naar Italië. In Venetië had hij meer affaires, met Marianna Segati, de vrouw van zijn huisbaas en Margarita Cogni, de vrouw van een Venetiaanse bakker.

De verkoop van Newstead Abbey voor £94.500 in de herfst van 1818 loste Byrons schulden af en gaf hem een royaal inkomen.

Byrons leven van losbandigheid had hem inmiddels verouderd, maar in 1819 begon hij een affaire met de gravin Teresa Guiccioli, pas 19 jaar oud en getrouwd met een man van bijna drie keer haar leeftijd. De twee werden onafscheidelijk en Byron trok in 1820 bij haar in.

Teresa Guiccioli

Het was tijdens deze periode in Italië dat Byron enkele van zijn beroemdste werken schreef, waaronder 'Beppo', 'The Prophecy of Dante' en het satirische gedicht 'Don Juan', dat hij nooit afmaakte.

Byrons buitenechtelijke dochter Allegra was inmiddels in Italië aangekomen, door haar moeder Claire naar haar vader gestuurd. Byron stuurde haar weg om opgeleid te worden in een klooster bij Ravenna, waar ze in april 1822 overleed. Later datzelfde jaar verloor Byron ook zijn vriend Shelley, die omkwam toen zijn boot, de Don Juan, verging op zee.

Aan zijn eerdere reizen had Byron een grote passie voor Griekenland overgehouden. Hij steunde de Griekse oorlog voor onafhankelijkheid van de Turken en in 1823 verliet hij Genua om naar Cephalonia te reizen om erbij betrokken te raken. Hij spendeerde 4000 pond aan het opknappen van de Griekse vloot en in december 1823 zeilde hij naar Messolonghi, waar hij het bevel kreeg over een Griekse eenheid van strijders.

Zijn gezondheid begon te verslechteren en in februari 1824 werd hij ziek. Hij herstelde nooit en stierf op 19 april in Missolonghi.

Zijn dood werd betreurd in heel Griekenland, waar hij werd vereerd als een nationale held. Zijn lichaam werd teruggebracht naar Engeland om begraven te worden in Westminster Abbey, maar dit werd geweigerd vanwege zijn "twijfelachtige moraal". Hij ligt begraven in zijn voorouderlijk huis Newstead Abbey, in Nottinghamshire.