Król Harold I, inaczej znany jako Harold Zająca, służył jako król Anglii przez kilka krótkich lat, wypełniając lukę pozostawioną między jego słynnym ojcem, królem Cnutem, a jego młodszym bratem, który miał zostać królem, Harthacnutem.

Kiedy Harold zapewnił sobie tron w 1035 r., spędził większość czasu u władzy, upewniając się, że nie straci angielskiej korony.

Jako syn króla Knuta i Aelgifu z Northampton, Harold i jego brat Svein mieli odziedziczyć rozległe królestwo, które Cnut gromadził na terytoriach rozsianych po całej północnej Europie.

Wszystko to miało się jednak zmienić, gdy w 1016 r., po udanym podboju Anglii przez Knuta, poślubił on Emmę z Normandii, wdowę po królu Aethelredzie, aby zabezpieczyć swoją pozycję w królestwie.

Emma z Normandii z dziećmi

Tego rodzaju praktyki małżeńskie nie były rzadkością w tamtych czasach i były postrzegane jako społecznie akceptowalne, aby wziąć sobie nową żonę i odrzucić pierwszą, zwłaszcza gdy motywowane były względami politycznymi.

Związek Knuta i Emmy pomógł umocnić ich pozycję i bardzo szybko doczekali się dwójki dzieci, syna o imieniu Harthacnut i córki o imieniu Gunhilda.

W międzyczasie Emma z Normandii miała już dwóch synów z poprzedniego małżeństwa z królem Aethelredem, Alfreda Athelinga i Edwarda Wyznawcę, którzy spędzili większość swojej młodości na wygnaniu w Normandii.

Wraz z narodzinami Harthacnuta, prawa do sukcesji obu połączonych rodzin miały ulec znacznej zmianie, ponieważ to właśnie ich syn Harthacnut miał odziedziczyć pozycję ojca.

Harold, produkt pierwszego związku Knuta, został pominięty przy sukcesji, co zadało mu wielki cios zarówno osobiście, jak i zawodowo. Co więcej, nowy związek Knuta z Emmą przyniósł także dwóch innych potencjalnych pretendentów do angielskiego tronu, w postaci jej pierwszych synów, Alfreda i Edwarda.

Harold będzie musiał poczekać, zanim zacznie działać pod wpływem impulsu, by zagarnąć koronę dla siebie.

W międzyczasie zyskał przydomek Harold Harefoot w odniesieniu do swojej szybkości i zwinności podczas polowań.

Jego brat Harthacnut był jednak przygotowywany do przyszłej władzy królewskiej i spędzał większość czasu w Danii.

Zanim ich ojciec zmarł w 1035 r., król Cnut zbudował rozległe imperium na Morzu Północnym.

Harthacnut miał odziedziczyć jego płaszcz, a wraz z nim wszystkie problemy związane z władzą królewską. Harthacnut szybko został królem Danii i natychmiast stanął w obliczu problemów wynikających z zagrożenia ze strony Magnusa I z Norwegii. W rezultacie Harthacnut był zajęty swoją skandynawską domeną, pozostawiając Koronę Anglii niepewnie narażoną na polityczne plany innych.

Harold Harefoot stanął na wysokości zadania i przejął angielską koronę, podczas gdy Harthacnut utknął w Danii, zajmując się buntem w Norwegii, który obalił ich brata Sveina.

Po śmierci Cnut podzielił swoje imperialne posiadłości między trzech synów, jednak bardzo szybko Harold wykorzystał okazję, by przejąć skarb ojca i zrobił to przy bardzo potrzebnym wsparciu hrabiego Leofrica z Mercji.

W międzyczasie, na Witangemot (wielkiej radzie) w Oksfordzie, Harold został potwierdzony jako król Anglii w 1035 r. Nie obyło się jednak bez znaczącego sprzeciwu. Ku wielkiemu przerażeniu Harolda, arcybiskup Canterbury odmówił koronowania go i zamiast tego zaproponował przeprowadzenie ceremonii bez zwykłego berła królewskiego i korony. Zamiast tego Ethelnoth, arcybiskup, umieścił regalia na ołtarzu kościołai stanowczo odmówił jej usunięcia.

W odpowiedzi na to Harold całkowicie potępił religię chrześcijańską i podobno odmówił uczęszczania do kościoła, dopóki nie został koronowany.

Co gorsza, Emma z Normandii gromadziła silną bazę wsparcia i zdołała utrzymać władzę w Wessex w dużej mierze dzięki wsparciu szlachty Wessex, zwłaszcza hrabiego Godwina.

W ten sposób Emma działała jako regentka w Wessex, gdzie ciężko walczyła o dostęp do władzy tronu dla swojego syna i spadkobiercy.

Co więcej, po usłyszeniu wiadomości o śmierci Knuta, jej dwaj synowie z poprzedniego małżeństwa z królem Aethelredem wyruszyli do Anglii. Po zgromadzeniu floty w Normandii, Edward i Alfred popłynęli do Anglii tylko po to, by odkryć, że poparcie dla ich przybycia było poważnie niewystarczające, ponieważ wielu miało pretensje do rządów ich ojca.

Mieszkańcy miasta Southampton wszczęli protest, zmuszając braci do uświadomienia sobie, że nastroje społeczne są bardzo przeciwko nim, co doprowadziło ich do powrotu na wygnanie w Normandii.

W międzyczasie ich matka została sama w Wessex, a ich przyrodni brat Harthacnut, który miał zostać królem Anglii, wciąż był uwięziony w Danii.

Sytuacja ta okazała się więc idealna dla Harolda Harefoota. Jednak jego zadanie było dalekie od zakończenia, ponieważ teraz, gdy zapewnił sobie władzę królewską, miał o wiele większe przedsięwzięcie, utrzymanie władzy.

Aby upewnić się, że żaden inny pretendent do tronu nie zdestabilizuje jego władzy, Harold był gotów zrobić wszystko, aby tak się nie stało.

W 1036 r. Harold postanowił najpierw rozprawić się z synami Emmy z Normandii, Edwardem i Alfredem, korzystając z pomocy hrabiego Godwina, który wcześniej zobowiązał się do wierności Emmie.

Obserwując dojście Harolda do władzy, Godwin zmienił stronę i działał w imieniu nowego króla. Niestety, taka zdrada miała stać się jeszcze bardziej osobista, gdy syn Emmy, Alfred Atheling, został zamordowany.

W 1036 r. wizyta Alfreda i Edwarda u matki w Anglii okazała się pułapką i doprowadziła do śmierci Alfreda z rąk Godwina.

Podczas gdy obaj bracia powinni być pod ochroną swojego brata króla Harthacnuta, Godwin działał na rozkaz Harolda Harefoota.

Gdy obaj mężczyźni wyruszyli z wizytą do Emmy z Normandii w Winchesterze, Alfred stanął twarzą w twarz z hrabią Godwinem i grupą ludzi lojalnych Haroldowi.

Po spotkaniu z Alfredem Godwin rzekomo udawał swoją lojalność wobec młodego księcia i zobowiązał się znaleźć mu zakwaterowanie oraz zaoferował, że będzie mu towarzyszył w podróży.

Teraz w rękach zdradzieckiego hrabiego i całkowicie nieświadomi jego podstępu, Alfred i jego ludzie kontynuowali swoją podróż, jednak nigdy nie dotarli do miejsca docelowego, ponieważ Godwin schwytał go i jego ludzi, wiążąc ich razem i zabijając prawie wszystkich.

Alfred został jednak pozostawiony przy życiu i przywiązany do konia, gdzie został przewieziony łodzią do klasztoru w Ely, gdzie wydłubano mu oczy, a później zmarł z powodu odniesionych obrażeń.

Okrutna śmierć Alfreda i jego brata Edwarda, który ledwo uniknął takiego losu, uciekając z powrotem do Normandii, pokazały brutalną taktykę, jaką Harold był gotów zastosować, aby nikt nie mógł go uzurpować.

Co więcej, pokazało to, jak anglo-duńska szlachta była teraz sprzymierzona ze sprawą Harolda, a tacy jak Alfred, Edward i Emma nie byli mile widziani w tak gorącym klimacie.

Do 1037 r., pomimo początkowego sprzeciwu arcybiskupa Canterbury, Harold został zaakceptowany jako król Anglii.

Emma, teraz na wygnaniu na kontynencie, spotkała się ze swoim synem Harthacnutem w Brugii, gdzie zaczęli omawiać strategię usunięcia Harolda z tronu.

Ostatecznie władza Harolda okazała się krótkotrwała, ponieważ nie żył on wystarczająco długo, aby zobaczyć, jak Harthacnut rozpoczyna swoją inwazję.

Na kilka tygodni przed planowanym najazdem na angielskie wybrzeże, Harold zmarł z powodu tajemniczej choroby w Oksfordzie 17 marca 1040 r. Został następnie pochowany w Opactwie Westminsterskim. Nie miało to być jednak jego ostatnie miejsce spoczynku, gdyż przybycie Harthacnuta do Anglii przyniosło atmosferę zemsty. Nakazał on ekshumację ciała Harolda, ścięcie go i wrzucenie do rzeki.Tamiza jako kara za zlecenie zabójstwa Alfreda Athelinga.

Ciało Harolda zostało później wyciągnięte z wody i złożone na cmentarzu w Londynie, kończąc krótką i zaciekłą walkę o władzę i prestiż, gdy następcy i potomkowie króla Knuta walczyli o miejsce w podręcznikach historii, desperacko próbując uciec od cienia rzucanego przez imponującą władzę króla Knuta Wielkiego.

Jessica Brain jest niezależną pisarką specjalizującą się w historii. Mieszka w Kent i jest miłośniczką wszystkiego, co historyczne.