Ο βασιλιάς Χάρολντ Α', γνωστός και ως Χάρολντ Χέρεφουτ, υπηρέτησε ως βασιλιάς της Αγγλίας για λίγα χρόνια, καλύπτοντας το κενό που άφησε ο διάσημος πατέρας του, ο βασιλιάς Κουντ, και ο νεότερος αδελφός του, ο Χάρθακνουτ, που έμελλε να γίνει βασιλιάς.

Όταν ο Χάρολντ εξασφάλισε το θρόνο για τον εαυτό του το 1035, πέρασε μεγάλο μέρος του χρόνου του στην εξουσία εξασφαλίζοντας ότι δεν θα έχανε το αγγλικό στέμμα.

Ως γιος του βασιλιά Cnut και της Aelgifu του Northampton, ο Χάρολντ και ο αδελφός του Svein φαινόταν ότι θα κληρονομούσαν το τεράστιο βασίλειο που ο Cnut είχε συγκεντρώσει σε εδάφη που απλώνονταν σε ολόκληρη τη βόρεια Ευρώπη.

Όλα αυτά όμως θα άλλαζαν όταν το 1016, αφού ο Κάουντ είχε κατακτήσει με επιτυχία την Αγγλία, παντρεύτηκε την Έμμα της Νορμανδίας, τη χήρα του βασιλιά Αιθέλρεντ, προκειμένου να εξασφαλίσει τη θέση του στο βασίλειο.

Η Έμμα της Νορμανδίας με τα παιδιά της

Αυτού του είδους η πρακτική του γάμου δεν ήταν ασυνήθιστη εκείνη την εποχή και θεωρούνταν κοινωνικά αποδεκτό να παίρνεις μια νέα σύζυγο και να παραμερίζεις την πρώτη, ιδίως όταν αυτό γινόταν για πολιτικούς λόγους.

Η ένωση του Cnut και της Emma θα βοηθούσε στην εδραίωση της θέσης τους και πολύ γρήγορα απέκτησαν δύο παιδιά, έναν γιο με το όνομα Harthacnut και μια κόρη με το όνομα Gunhilda.

Εν τω μεταξύ, η Έμμα της Νορμανδίας είχε ήδη δύο γιους από τον προηγούμενο γάμο της με τον βασιλιά Αιθέλρεντ, τον Άλφρεντ Άθελινγκ και τον Εδουάρδο τον Ομολογητή, οι οποίοι θα περνούσαν μεγάλο μέρος της νεότητάς τους στην εξορία στη Νορμανδία.

Με τη γέννηση του Harthacnut, οι δύο αναμεμειγμένες οικογένειες επρόκειτο να δουν τα δικαιώματα διαδοχής τους να αλλάζουν σημαντικά, καθώς ήταν πλέον το πεπρωμένο του γιου τους Harthacnut να κληρονομήσει τη θέση του πατέρα του.

Ο Χάρολντ, το προϊόν της πρώτης σχέσης του Cnut, παρακάμφθηκε για τη διαδοχή, γεγονός που αποτέλεσε μεγάλο πλήγμα για τον ίδιο τόσο σε προσωπικό όσο και σε επαγγελματικό επίπεδο. Επιπλέον, η νέα ένωση του Cnut με την Έμμα έφερε στο προσκήνιο και άλλους δύο πιθανούς διεκδικητές του αγγλικού θρόνου, με τη μορφή των πρώτων γιων της, του Άλφρεντ και του Εδουάρδου.

Ο Χάρολντ θα έπρεπε να περιμένει και να περιμένει προτού ενεργήσει σύμφωνα με την παρόρμησή του να πάρει το στέμμα για τον εαυτό του.

Εν τω μεταξύ, θα κέρδιζε το παρατσούκλι Harold Harefoot αναφερόμενος στην ταχύτητα και την ευκινησία του στο κυνήγι.

Ο αδελφός του, ο Χαρθάκνουτ, ωστόσο, προετοιμαζόταν για τους τρόπους της μελλοντικής βασιλείας και περνούσε μεγάλο μέρος του χρόνου του στη Δανία.

Όταν ο πατέρας τους πέθανε το 1035, ο βασιλιάς Cnut είχε δημιουργήσει μια εκτεταμένη αυτοκρατορία στη Βόρεια Θάλασσα.

Ο Χαρθάκνουτ επρόκειτο να κληρονομήσει τον μανδύα του και μαζί του όλα τα προβλήματα της βασιλείας. Ο Χαρθάκνουτ έγινε γρήγορα βασιλιάς της Δανίας και αντιμετώπισε αμέσως προβλήματα που προέκυψαν από την απειλή του Μάγκνους Α΄ της Νορβηγίας. Ως αποτέλεσμα, ο Χαρθάκνουτ βρέθηκε απασχολημένος στη σκανδιναβική του επικράτεια αφήνοντας το στέμμα της Αγγλίας επισφαλώς ευάλωτο στα πολιτικά σχέδια άλλων.

Ο Χάρολντ Χάρεφουτ στάθηκε στο ύψος των περιστάσεων και κατέλαβε το αγγλικό στέμμα, ενώ ο Χάρτζακνατ παρέμεινε εγκλωβισμένος στη Δανία και ασχολήθηκε με μια εξέγερση στη Νορβηγία που είχε εκδιώξει τον αδελφό τους Σβέιν.

Μετά το θάνατό του ο Cnut είχε μοιράσει τις αυτοκρατορικές του περιουσίες μεταξύ των τριών γιων του, ωστόσο πολύ γρήγορα ο Χάρολντ άρπαξε την ευκαιρία να πάρει στην κατοχή του τον θησαυρό του πατέρα του και το έκανε με την απαραίτητη υποστήριξη του κόμη Leofric της Mercia.

Εν τω μεταξύ, στο Witangemot (μεγάλο συμβούλιο) στην Οξφόρδη, ο Χάρολντ επιβεβαιώθηκε ως βασιλιάς της Αγγλίας το 1035. Ωστόσο, δεν ήταν χωρίς σημαντικές αντιδράσεις. Προς μεγάλη απογοήτευση του Χάρολντ, ο Αρχιεπίσκοπος του Καντέρμπουρι αρνήθηκε να τον στεφανώσει και αντ' αυτού προσφέρθηκε να εκτελέσει την τελετή χωρίς το συνηθισμένο βασιλικό σκήπτρο και το στέμμα. Αντ' αυτού, ο Έθελνοθ, ο Αρχιεπίσκοπος, τοποθέτησε τα βασιλικά στο βωμό της εκκλησίαςκαι αρνήθηκε σταθερά να το αφαιρέσει.

Σε απάντηση σε αυτό, ο Χάρολντ αποκήρυξε εντελώς τη χριστιανική θρησκεία και λέγεται ότι αρνήθηκε να εκκλησιαστεί μέχρι να στεφθεί.

Για να γίνουν τα πράγματα χειρότερα, η Έμμα της Νορμανδίας συγκέντρωσε μια ισχυρή βάση υποστήριξης και κατάφερε να διατηρήσει την εξουσία της στο Ουέσσεξ χάρη σε μεγάλο βαθμό στην υποστήριξη των ευγενών του Ουέσσεξ, ιδίως του κόμη Γκόντγουιν.

Έτσι, η Έμμα ενήργησε ως αντιβασιλέας στο Ουέσσεξ, όπου αγωνίστηκε σκληρά για να αποκτήσει πρόσβαση στη δύναμη του θρόνου ο γιος και διάδοχός της.

Επιπλέον, μόλις έμαθε την είδηση του θανάτου του Cnut, οι δύο γιοι της από τον προηγούμενο γάμο της με τον βασιλιά Aethelred πήραν τον δρόμο για την Αγγλία. Αφού συγκέντρωσαν στόλο στη Νορμανδία, ο Edward και ο Alfred έπλευσαν προς την Αγγλία, μόνο που διαπίστωσαν ότι η υποστήριξη για την άφιξή τους ήταν εξαιρετικά ελλιπής, καθώς πολλοί είχαν δυσαρεστηθεί με τη βασιλεία του πατέρα τους.

Οι κάτοικοι της πόλης του Σαουθάμπτον ξεκίνησαν διαμαρτυρία, αναγκάζοντας τους αδελφούς να συνειδητοποιήσουν ότι το κοινό αίσθημα ήταν πολύ εναντίον τους, με αποτέλεσμα να επιστρέψουν στην εξορία τους στη Νορμανδία.

Εν τω μεταξύ, η μητέρα τους ήταν μόνη της στο Ουέσσεξ και ο ετεροθαλής αδελφός τους Χαρθάκνουτ, ο οποίος προοριζόταν να γίνει βασιλιάς της Αγγλίας, εξακολουθούσε να είναι παγιδευμένος στη Δανία.

Η κατάσταση αυτή αποδείχθηκε ιδανική για τον Χάρολντ Χέιρεφουτ. Ωστόσο, το έργο του δεν είχε τελειώσει ακόμα, καθώς τώρα που είχε εξασφαλίσει τη βασιλεία για τον εαυτό του είχε ένα πολύ μεγαλύτερο εγχείρημα, τη διατήρηση της εξουσίας.

Προκειμένου να διασφαλίσει ότι κανένας άλλος διεκδικητής του θρόνου δεν θα μπορούσε να αποσταθεροποιήσει τη νομή του στην εξουσία, ο Χάρολντ ήταν πρόθυμος να κάνει τα πάντα για να διασφαλίσει ότι αυτό δεν θα συνέβαινε.

Το 1036 ο Χάρολντ επέλεξε να ασχοληθεί πρώτα με τους γιους της Έμμα της Νορμανδίας, τον Εδουάρδο και τον Αλφρέδο, και το έκανε με τη βοήθεια κανενός άλλου από τον κόμη Γκόντγουιν, ο οποίος είχε προηγουμένως υποσχεθεί πίστη στην Έμμα.

Παρατηρώντας τη συγκατάθεση του Χάρολντ στην εξουσία, ο Γκόντγουιν άλλαξε στρατόπεδο και ενήργησε υπέρ του νέου βασιλιά. Δυστυχώς, μια τέτοια προδοσία επρόκειτο να γίνει ακόμη πιο προσωπική, όταν δολοφονήθηκε ο γιος της Έμμα, ο Άλφρεντ Άθελινγκ.

Το 1036, μια επίσκεψη του Αλφρέδου και του Εδουάρδου για να δουν τη μητέρα τους στην Αγγλία αποδείχθηκε παγίδα και κατέληξε στο θάνατο του Αλφρέδου από τον Γκόντγουιν.

Ενώ τα δύο αδέλφια θα έπρεπε να βρίσκονται υπό την προστασία του αδελφού τους βασιλιά Harthacnut, ο Godwin ενήργησε σύμφωνα με τις εντολές του Harold Harefoot.

Καθώς οι δύο άνδρες ξεκινούσαν την επίσκεψή τους στην Έμμα της Νορμανδίας στο Γουίντσεστερ, ο Αλφρέδος βρέθηκε αντιμέτωπος με τον κόμη Γκόντγουιν και μια ομάδα ανδρών που ήταν πιστοί στον Χάρολντ.

Κατά τη συνάντησή του με τον Αλφρέδο, ο Γκόντγουιν λέγεται ότι προσποιήθηκε την πίστη του στον νεαρό πρίγκιπα και δεσμεύτηκε να του βρει κατάλυμα και προσφέρθηκε να τον συνοδεύσει στο ταξίδι του.

Τώρα στα χέρια του ύπουλου κόμη και αγνοώντας εντελώς την απάτη του, ο Άλφρεντ και οι άνδρες του συνέχισαν το ταξίδι τους, ωστόσο δεν έφτασαν ποτέ στον τελικό προορισμό τους, καθώς ο Γκόντγουιν άρπαξε τον ίδιο και τους άνδρες του, τους έδεσε και τους σκότωσε σχεδόν όλους.

Ο Άλφρεντ όμως έμεινε ζωντανός και δέθηκε στο άλογό του, όπου μεταφέρθηκε με πλοίο στο μοναστήρι του Ely, όπου του βγήκαν τα μάτια και αργότερα πέθανε από τα τραύματά του.

Ο σκληρός θάνατος του Αλφρέδου και ο αδελφός του Εδουάρδος που γλίτωσε οριακά από μια τέτοια μοίρα καθώς επέστρεψε στη Νορμανδία, έδειξαν τις βάναυσες τακτικές που ήταν πρόθυμος να εφαρμόσει ο Χάρολντ για να διασφαλίσει ότι κανείς δεν θα μπορούσε να τον σφετεριστεί.

Επιπλέον, έδειξε πώς η αγγλο-δανική αριστοκρατία είχε πλέον συμμαχήσει με τον αγώνα του Χάρολντ και ότι οι Αλφρέδος, Εδουάρδος και Έμμα δεν ήταν ευπρόσδεκτοι σε ένα τόσο θερμό κλίμα.

Το 1037, παρά τις αρχικές αντιδράσεις του Αρχιεπισκόπου του Καντέρμπουρι, ο Χάρολντ έγινε δεκτός ως βασιλιάς της Αγγλίας.

Η Έμμα, εξόριστη πλέον στην ηπειρωτική χώρα, θα συναντηθεί με τον γιο της Χάρτακνατ στη Μπριζ, όπου θα αρχίσουν να συζητούν μια στρατηγική για την απομάκρυνση του Χάρολντ από τον θρόνο.

Τελικά, η εξουσία του Χάρολντ αποδείχθηκε βραχύβια, καθώς δεν έζησε αρκετά για να δει τον Χαρθάκνουτ να εξαπολύει την εισβολή του.

Λίγες εβδομάδες πριν από την προγραμματισμένη επιδρομή στις αγγλικές ακτές, ο Χάρολντ απεβίωσε από μυστηριώδη ασθένεια στην Οξφόρδη στις 17 Μαρτίου 1040. Στη συνέχεια θάφτηκε στο Αβαείο του Ουέστμινστερ. Ωστόσο, αυτό δεν έμελλε να είναι το τελευταίο του μέρος ανάπαυσης, καθώς η άφιξη του Χάρτζακνατ στην Αγγλία έφερε μια ατμόσφαιρα εκδίκησης. Στη συνέχεια θα διατάξει την εκταφή του σώματος του Χάρολντ, τον αποκεφαλισμό του και την ρίψη του στον ποταμόΤάμεση ως τιμωρία για τη δολοφονία του Άλφρεντ Άθελινγκ.

Το σώμα του Χάρολντ θα ανασυρθεί αργότερα από το νερό και θα αναπαυθεί σε ένα νεκροταφείο του Λονδίνου, ολοκληρώνοντας μια σύντομη και πικρή μάχη για την εξουσία και το κύρος, καθώς οι διάδοχοι και οι απόγονοι του βασιλιά Cnut ανταγωνίζονταν για μια θέση στα βιβλία της ιστορίας, προσπαθώντας απεγνωσμένα να ξεφύγουν από τη σκιά που έριχνε η εντυπωσιακή βασιλεία του βασιλιά Cnut του Μεγάλου.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.