El rey Harold I, también conocido como Harold Harefoot, fue rey de Inglaterra durante unos pocos años, llenando el vacío dejado entre su famoso padre, el rey Cnut y su hermano menor destinado a convertirse en rey, Harthacnut.

Cuando Harold se aseguró el trono en 1035, pasó gran parte de su tiempo en el poder asegurándose de no perder la Corona inglesa.

Como hijo del rey Cnut y de Aelgifu de Northampton, Harold y su hermano Svein parecían destinados a heredar el vasto reino que Cnut estaba amasando en territorios repartidos por el norte de Europa.

Sin embargo, todo esto iba a cambiar cuando en 1016, después de que Cnut hubiera conquistado Inglaterra con éxito, se casó con Emma de Normandía, la viuda del rey Aethelred, con el fin de asegurar su posición en el reino.

Emma de Normandía con sus hijos

Este tipo de práctica matrimonial no era infrecuente en la época y se consideraba socialmente aceptable tomar una nueva esposa y dejar de lado a la primera, sobre todo cuando estaba motivada por razones políticas.

La unión de Cnut y Emma ayudaría a consolidar su posición y muy pronto tuvieron dos hijos, un varón llamado Harthacnut y una hija llamada Gunhilda.

Mientras tanto, Emma de Normandía ya tenía dos hijos de su anterior matrimonio con el rey Aethelred, Alfred Atheling y Eduardo el Confesor, que pasarían gran parte de su juventud en el exilio en Normandía.

Con el nacimiento de Harthacnut, las dos familias mezcladas estaban a punto de ver sus derechos sucesorios muy alterados, ya que ahora era el destino de su hijo Harthacnut heredar la posición de su padre.

Harold, fruto de la primera relación de Cnut, fue descartado para la sucesión, lo que supuso un duro golpe para él tanto personal como profesionalmente. Además, la nueva unión de Cnut con Emma también puso en escena a otros dos posibles pretendientes al trono inglés, en la forma de sus primeros hijos, Alfredo y Eduardo.

Harold tendría que aguardar su momento y esperar antes de actuar en su impulso de apoderarse de la corona para sí mismo.

Mientras tanto se ganaría el apodo de Harold Harefoot en referencia a su velocidad y agilidad en la caza.

Su hermano Harthacnut, sin embargo, estaba siendo preparado para los caminos de la futura realeza y pasó gran parte de su tiempo en Dinamarca.

Cuando su padre falleció en 1035, el rey Cnut había construido un extenso Imperio del Mar del Norte.

Harthacnut iba a heredar su manto y con él todos los problemas de la realeza. Harthacnut se convirtió rápidamente en rey de Dinamarca, e inmediatamente se enfrentó a los problemas derivados de la amenaza de Magnus I de Noruega. Como resultado, Harthacnut se encontró preocupado en su dominio escandinavo dejando la corona de Inglaterra precariamente vulnerable a los designios políticos de otros.

Harold Harefoot estuvo a la altura de las circunstancias y se apoderó de la Corona inglesa mientras Harthacnut permanecía atrapado en Dinamarca ocupándose de una rebelión en Noruega que había derrocado a su hermano Svein.

A su muerte, Cnut había dividido sus posesiones imperiales entre sus tres hijos; sin embargo, Harold aprovechó rápidamente la oportunidad de apoderarse del tesoro de su padre y lo hizo con el muy necesario apoyo del conde Leofric de Mercia.

Mientras tanto, en el Witangemot (gran concilio) de Oxford, Harold fue confirmado como rey de Inglaterra en 1035. Sin embargo, no estuvo exento de oposición. Para consternación de Harold, el arzobispo de Canterbury se negó a coronarlo y se ofreció a celebrar la ceremonia sin el cetro real y la corona habituales. En su lugar, Ethelnoth, el arzobispo, colocó las galas en el altar de la iglesia...y se negó rotundamente a que se lo quitaran.

En respuesta a esto, Harold denunció la religión cristiana por completo y se dice que se negó a asistir a la iglesia hasta que fue coronado.

Para empeorar las cosas, Emma de Normandía estaba amasando una fuerte base de apoyo y logró conservar su poder en Wessex gracias en gran parte al apoyo de la nobleza de Wessex, en particular del conde Godwin.

Así, Emma actuó como regente en Wessex, donde luchó denodadamente por acceder al poder del trono para su hijo y heredero.

Además, al conocer la noticia de la muerte de Cnut, sus dos hijos de su anterior matrimonio con el rey Aethelred se dirigieron a Inglaterra. Tras amasar una flota en Normandía, Eduardo y Alfredo zarparon hacia Inglaterra sólo para encontrarse con que el apoyo a su llegada era muy escaso, ya que muchos habían resentido el reinado de su padre.

Los habitantes de la ciudad de Southampton lanzaron una protesta, lo que obligó a los hermanos a darse cuenta de que el sentimiento público estaba muy en contra de ellos, lo que les llevó a regresar a su exilio en Normandía.

Mientras tanto, su madre estaba sola en Wessex y su hermanastro Harthacnut, destinado a ser rey de Inglaterra, seguía atrapado en Dinamarca.

Esta situación era ideal para Harold Harefoot, pero su tarea estaba lejos de terminar, ya que ahora que se había asegurado la realeza, tenía una empresa mucho mayor: aferrarse al poder.

Para asegurarse de que ningún otro aspirante al trono pudiera desestabilizar su control del poder, Harold estaba dispuesto a hacer todo lo posible para que esto no ocurriera.

En 1036, Harold optó por enfrentarse primero a los hijos de Emma de Normandía, Eduardo y Alfredo, y lo hizo con la ayuda de nada menos que el conde Godwin, que previamente había jurado lealtad a Emma.

Al ver que Harold accedía al poder, Godwin cambió de bando y actuó en favor del nuevo rey. Lamentablemente, tal traición estuvo a punto de hacerse aún más personal cuando el hijo de Emma, Alfred Atheling, fue asesinado.

En 1036, una visita de Alfredo y Eduardo para ver a su madre en Inglaterra resultó ser una trampa y provocó la muerte de Alfredo a manos de Godwin.

Mientras que los dos hermanos deberían haber estado bajo la protección de su hermano el rey Harthacnut, Godwin actuó bajo las órdenes de Harold Harefoot.

Cuando los dos hombres se embarcaron en su visita a Emma de Normandía en Winchester, Alfredo se encontró cara a cara con el conde Godwin y un grupo de hombres leales a Harold.

Se dice que, al conocer a Alfredo, Godwin fingió lealtad al joven príncipe, se comprometió a buscarle alojamiento y se ofreció a acompañarle en su viaje.

Ahora en manos del traicionero conde y completamente ajenos a su engaño, Alfredo y sus hombres continuaron su viaje, sin embargo, nunca llegarían a su destino final, ya que Godwin se apoderó de él y de sus hombres, atándolos juntos y matándolos a casi todos.

Alfred, sin embargo, fue dejado con vida y atado a su caballo, donde fue llevado en un barco al monasterio de Ely, donde le sacaron los ojos y más tarde moriría a causa de sus heridas.

La cruel muerte de Alfredo y la de su hermano Eduardo, que escapó por los pelos de tal destino al huir de vuelta a Normandía, mostraron las brutales tácticas que Harold estaba dispuesto a emplear para asegurarse de que nadie pudiera usurparle.

Además, demostró cómo la nobleza anglo-danesa estaba ahora aliada a la causa de Harold y personajes como Alfredo, Eduardo y Emma no eran bienvenidos en un clima tan febril.

En 1037, a pesar de la oposición inicial del arzobispo de Canterbury, Harold fue aceptado como rey de Inglaterra.

Emma, ahora exiliada en el continente, se reuniría con su hijo Harthacnut en Brujas, donde empezarían a discutir una estrategia para apartar a Harold del trono.

Al final, el poder de Harold resultó ser efímero, ya que no vivió lo suficiente para ver a Harthacnut lanzar su invasión.

Unas semanas antes de la incursión planeada en la costa inglesa, Harold falleció de una misteriosa enfermedad en Oxford el 17 de marzo de 1040. Posteriormente fue enterrado en la Abadía de Westminster. Sin embargo, este no iba a ser su lugar de descanso final, ya que la llegada de Harthacnut a Inglaterra trajo consigo un ambiente de venganza. Posteriormente ordenaría que el cuerpo de Harold fuera exhumado, decapitado y arrojado al ríoTámesis como castigo por ordenar el asesinato de Alfred Atheling.

El cuerpo de Harold sería posteriormente sacado del agua y enterrado en un cementerio de Londres, poniendo fin a una corta y enconada batalla por el poder y el prestigio, mientras los sucesores y vástagos del rey Cnut competían por un lugar en los libros de historia, desesperados por escapar de la sombra proyectada por el impresionante reinado del rey Cnut el Grande.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.