Kong Harold I, også kendt som Harold Harefod, var konge af England i nogle få år, hvor han udfyldte hullet efter sin berømte far, kong Knud, og sin yngre bror, der var udset til at blive konge, Harthacnut.

Da Harold sikrede sig tronen i 1035, brugte han meget af sin tid ved magten på at sikre, at han ikke mistede den engelske krone.

Som søn af kong Knud og Aelgifu af Northampton så Harold og hans bror Svend ud til at arve det store kongerige, som Knud var ved at samle i et område spredt over hele Nordeuropa.

Det skulle dog ændre sig, da Knud i 1016, efter at have erobret England, giftede sig med Emma af Normandiet, enke efter kong Æthelred, for at sikre sin position i riget.

Emma af Normandiet med sine børn

Denne form for ægteskabspraksis var ikke ualmindelig på den tid, og det blev set som socialt acceptabelt at tage en ny kone og skille sig af med den første, især når det var motiveret af politiske årsager.

Knud og Emmas forening var med til at styrke deres position, og de fik meget hurtigt to børn, en søn ved navn Harthacnut og en datter ved navn Gunhilda.

I mellemtiden havde Emma af Normandiet allerede to sønner fra sit tidligere ægteskab med kong Æthelred, Alfred Atheling og Edward Bekenderen, som tilbragte en stor del af deres ungdom i eksil i Normandiet.

Med fødslen af Harthacnut ville de to blandede familier se deres arverettigheder ændret kraftigt, da det nu var deres søn Harthacnuts skæbne at arve sin fars position.

Harold, produktet af Knuds første forhold, blev forbigået i arvefølgen, hvilket var et stort slag for ham både personligt og professionelt. Desuden bragte Knuds nye forhold til Emma også to andre mulige kandidater til den engelske trone ind i billedet i form af hendes første sønner, Alfred og Edward.

Harold ville være nødt til at se tiden an og vente, før han handlede på sin impuls til at gribe kronen til sig selv.

I mellemtiden fik han kælenavnet Harold Harefoot med henvisning til sin hurtighed og smidighed i jagten.

Hans bror, Harthacnut, blev imidlertid forberedt på det fremtidige kongedømme og tilbragte meget af sin tid i Danmark.

Da deres far døde i 1035, havde kong Knud opbygget et omfattende Nordsøimperium.

Harthacnut skulle arve hans kappe og dermed alle kongedømmets problemer. Harthacnut blev hurtigt konge af Danmark og stod straks over for problemer, der opstod som følge af truslen fra Magnus I af Norge. Som følge heraf var Harthacnut optaget af sit skandinaviske domæne og efterlod Englands krone usikkert sårbar over for andres politiske planer.

Harold Harefod greb chancen og erobrede den engelske krone, mens Harthacnut sad fast i Danmark og håndterede et oprør i Norge, som havde fordrevet deres bror Svend.

Ved sin død havde Knud delt sine kejserlige besiddelser mellem sine tre sønner, men meget hurtigt greb Harold muligheden for at tage sin fars skat i besiddelse og gjorde det med tiltrængt støtte fra jarl Leofric af Mercia.

I mellemtiden blev Harold ved Witangemot (det store råd) i Oxford bekræftet som konge af England i 1035. Han var dog ikke uden betydelig modstand. Til Harolds forfærdelse nægtede ærkebiskoppen af Canterbury at krone ham og tilbød i stedet at udføre ceremonien uden det sædvanlige kongelige scepter og krone. I stedet placerede Ethelnoth, ærkebiskoppen, regalierne på alteret i kirkenog nægtede standhaftigt at få den fjernet.

Som svar på dette forkastede Harold helt den kristne religion og skulle efter sigende have nægtet at gå i kirke, indtil han blev kronet.

For at gøre ondt værre havde Emma af Normandiet samlet en stærk støttebase og formåede at bevare sin magt i Wessex, i høj grad takket være støtten fra adelen i Wessex, især jarl Godwin.

Derfor fungerede Emma som regent i Wessex, hvor hun kæmpede hårdt for at give sin søn og arving adgang til magten på tronen.

Da hun hørte nyheden om Knuds død, tog hendes to sønner fra hendes tidligere ægteskab med kong Æthelred desuden til England. Efter at have samlet en flåde i Normandiet sejlede Edward og Alfred til England, men de oplevede, at der ikke var den store opbakning til deres ankomst, da mange havde været utilfredse med deres fars regeringstid.

De lokale i byen Southampton iværksatte en protest, der tvang brødrene til at indse, at den offentlige mening var meget imod dem, hvilket fik dem til at vende tilbage til deres eksil i Normandiet.

I mellemtiden var deres mor alene i Wessex, og deres halvbror Harthacnut, som var udset til at blive konge af England, var stadig fanget i Danmark.

Denne situation viste sig at være ideel for Harold Harefoot, men hans opgave var langt fra slut, for nu hvor han havde sikret sig kongemagten, havde han en langt større opgave, nemlig at holde fast i magten.

For at sikre, at ingen andre tronfølgere kunne destabilisere hans greb om magten, var Harold villig til at gå langt for at sikre, at det ikke skete.

I 1036 valgte Harold først at tage sig af Emma af Normandiets sønner Edward og Alfred, og det gjorde han med hjælp fra ingen ringere end jarl Godwin, som tidligere havde svoret troskab til Emma.

Da Godwin så Harolds magtovertagelse, skiftede han side og handlede på vegne af den nye konge. Desværre var et sådant forræderi ved at blive endnu mere personligt, da Emmas søn, Alfred Atheling, blev myrdet.

I 1036 viste et besøg af Alfred og Edward hos deres mor i England sig at være en fælde og resulterede i Alfreds død i hænderne på Godwin.

Mens de to brødre burde have været under beskyttelse af deres bror kong Harthacnut, handlede Godwin efter ordre fra Harold Harefoot.

Da de to mænd begav sig ud på deres besøg hos Emma af Normandiet i Winchester, stod Alfred ansigt til ansigt med jarlen Godwin og en gruppe mænd, der var loyale over for Harold.

Da Godwin mødte Alfred, skulle han have foregivet at være loyal over for den unge prins og lovet at finde logi til ham og tilbudt at ledsage ham på hans rejse.

Nu i hænderne på den forræderiske jarl og fuldstændig uvidende om hans bedrag, fortsatte Alfred og hans mænd deres rejse, men de nåede aldrig frem til deres endelige destination, da Godwin greb ham og hans mænd, bandt dem sammen og dræbte næsten dem alle.

Alfred blev dog efterladt i live og bundet til sin hest, hvor han blev sejlet til klosteret i Ely, hvor han fik stukket øjnene ud og senere døde af sine kvæstelser.

Alfreds grusomme død og hans bror Edvard, der med nød og næppe undslap en sådan skæbne, da han flygtede tilbage til Normandiet, viste den brutale taktik, Harold var villig til at anvende for at sikre, at ingen kunne overtage ham.

Desuden viste den, hvordan den anglo-danske adel nu var allieret med Harolds sag, og folk som Alfred, Edward og Emma var ikke velkomne i sådan et febrilsk klima.

I 1037 blev Harold accepteret som konge af England på trods af den indledende modstand fra ærkebiskoppen af Canterbury.

Emma, der nu var i eksil på kontinentet, mødtes med sin søn Harthacnut i Brügge, hvor de begyndte at diskutere en strategi for at fjerne Harold fra tronen.

I sidste ende viste Harolds magt sig at være kortvarig, da han ikke levede længe nok til at se Harthacnut indlede sin invasion.

Få uger før det planlagte angreb på den engelske kyst døde Harold af en mystisk sygdom i Oxford den 17. marts 1040. Han blev efterfølgende begravet i Westminster Abbey. Dette skulle dog ikke blive hans sidste hvilested, da Harthacnuts ankomst til England bragte en atmosfære af hævn med sig. Han beordrede efterfølgende Harolds lig opgravet, halshugget og smidt i flodenThames som straf for at have beordret drabet på Alfred Atheling.

Harolds lig blev senere trukket op af vandet og stedt til hvile på en kirkegård i London, hvilket afsluttede en kort og forbitret kamp om magt og prestige, da kong Knud den Stores efterfølgere og afkom kæmpede om en plads i historiebøgerne og desperat forsøgte at undslippe skyggen fra kong Knud den Stores imponerende kongedømme.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.