Historier om det normanniske England fokuserer oftest på William I, bedre kendt som Erobreren, eller hans yngste søn, som senere blev Henry I. Men livet og trængslerne for hans udvalgte efterfølger, favoritsønnen og navnebror William II er forblevet relativt ignoreret.

De mest kendte diskussioner om William Rufus drejer sig om hans seksualitet; han giftede sig aldrig og producerede aldrig nogen arvinger, hverken legitime eller illegitime. Dette førte til, at mange på det tidspunkt og for nylig satte spørgsmålstegn ved hans seksualitet. Det har været et hyppigt stridspunkt, hvor nogle antyder, at han var homoseksuel, da der ikke var noget, der tydede på, at han var impotent eller infertil. Hans hyppigsterådgiver og ven Ranulf Flambard, der blev udnævnt til biskop af Durham i 1099, blev ofte udråbt til at være Vilhelms mest åbenlyse og regelmæssige seksuelle partner. Når det er sagt, er der meget lidt eller intet, der tyder på, at Flambard var homoseksuel, andet end at han tilbragte meget tid sammen med Vilhelm, og at Vilhelm omgav sig med "attraktive" mænd.

Debatten om Williams' seksualitet er alt i alt nytteløs, og der er ikke mange beviser, der støtter nogen af siderne i diskussionen. Disse beskyldninger om sodomi ville dog have været særligt gavnlige for en kirke, der var dybt vred og oprørt over Williams' styre.

William II havde et brudt forhold til kirken, da han ofte holdt biskoppernes stillinger tomme, så han kunne tilegne sig deres indkomster. Især var forholdet dårligt til den nye ærkebiskop af Canterbury, Anselm, som følte sig så forurettet over Williams styre, at han til sidst flygtede i eksil og søgte hjælp og råd hos pave Urban II i 1097. Urban forhandlede, og problemet blev løst medWilliam, men Anselm forblev i eksil indtil slutningen af Williams regeringstid i 1100. Dette gav William en mulighed, som han taknemmeligt greb. Anselms eget eksil efterlod ærkebiskoppen af Canterburys indtægter ledige; William var således i stand til at gøre krav på disse midler indtil slutningen af sin regeringstid.

Hvor William manglede respekt og støtte fra kirken, havde han det helt sikkert fra hæren. Han var en fuldendt taktiker og militær leder, der forstod vigtigheden af at have loyalitet fra sin hær, normanniske lorder havde utvivlsomt en tilbøjelighed til oprør og oprør! Mens han ikke med succes kunne begrænse sine adelsmænds verdslige ambitioner, brugte han magt til at holde dem ilinje.

I 1095 gjorde jarlen af Northumbria, Robert de Mowbray, oprør og nægtede at deltage i et adelsmøde. William rejste en hær og gik i felten; det lykkedes ham at nedkæmpe de Mowbray's styrker og fængsle ham, mens han beslaglagde hans jord og godser.

William bragte også effektivt et skotsk kongerige, der konstant var fjendtligt indstillet over for ham, til tavshed. Malcolm III, konge af Skotland, invaderede Williams kongerige ved adskillige lejligheder, især i 1091, hvor han blev besejret af Williams styrker og tvunget til at hylde William og anerkende ham som overherre. Senere i 1093 sendte William en hær, under kommando af den senereden fængslede de Mowbray med succes besejrede Malcolm i slaget ved Alnwick; dette resulterede i Malcolms og hans søn Edwards død. Disse sejre var et særligt godt resultat for William; det kastede Skotland ud i en arvestrid og uorden, hvilket gjorde det muligt for ham at hævde kontrol over en tidligere splittet og problematisk region. Denne kontrol kom gennem den langvarige normanniske tradition med atborgbyggeri, f.eks. bragte opførelsen af borgen i Carlisle i 1092 de tidligere skotske territorier Westmoreland og Cumberland under engelsk herredømme.

Den sidste begivenhed, som Vilhelm II's regeringstid huskes for, er næsten lige så omdiskuteret som hans formodede homoseksualitet: hans død. På en jagtekspedition i New Forest med sin bror Henry og adskillige andre gennemborede en pil Vilhelms bryst og trængte ind i hans lunger. Han døde ikke længe efter. Det er blevet hævdet, at hans død var et mordkomplot af hans bror Henry, som ikke længe efter hansældre brors død, løb han efter at blive kronet til konge, før nogen kunne udfordre ham.

Den formodede morder Walter Tirel flygtede til Frankrig efter hændelsen, hvilket kommentatorer i tidens løb har set som en indrømmelse af skyld. Men jagt var ikke en særlig sikker eller velstyret sport på det tidspunkt, jagtulykker forekom hyppigt og var ofte dødelige. Tirels flugt kunne meget vel bare have været det faktum, at han havde dræbt, om end ved et uheld, kongen af England. IDerudover blev brodermord betragtet som en enormt ugudelig handling og en særlig afskyelig forbrydelse, der ville have undermineret Henriks styre fra starten, hvis bare en hvisken om det havde grebet om sig i landet. Denne sandhed er, ligesom rygterne og diskussionerne om Williams' seksualitet, at hans død er og sandsynligvis vil forblive et mysterium.

William II var tydeligvis en splittende hersker, men han udvidede med succes den normanniske kontrol over England, Skotland og, lidt mindre succesfuldt, langs den walisiske grænse. Han genoprettede effektivt freden i Normandiet og sikrede, at der var et rimeligt ordnet styre i England. Alt i alt er William blevet portrætteret som en brutal og ondskabsfuld hersker, der gav efter for sine laster oftere end ikke. Men fordisse formodede faldgruber, var han tydeligvis en effektiv hersker, hvis image meget vel kan være blevet forvrænget af de fjender, han fik på det tidspunkt.

Thomas Cripps gik på School of Oriental and African Studies fra 2012 og studerede historie. Han har siden fortsat sine historiske studier og startet sin egen virksomhed som skribent, akademisk redaktør og underviser.