Historier om det normandiska England fokuserar oftast på Vilhelm I, mer känd som Erövraren, eller hans yngste son, som senare blev Henrik I. Men livet och vedermödorna för hans utvalda efterträdare, favoritsonen och namne Vilhelm II har förblivit relativt ignorerade.

De mest kända diskussionerna om William Rufus rör hans sexualitet; han gifte sig aldrig och fick aldrig några arvingar, varken legitima eller illegitima. Detta ledde till att många vid den tiden och på senare tid ifrågasatte hans sexualitet. Det har ofta varit ett omtvistat område, där vissa föreslår att han var homosexuell eftersom det inte fanns några tecken på att han var impotent eller infertil. Hans mest frekventarådgivaren och vännen Ranulf Flambard, som utsågs till biskop av Durham 1099, pekades ofta ut som Williams mest uppenbara och regelbundna sexpartner. Det finns dock få eller inga bevis för att Flambard var homosexuell, annat än att han tillbringade mycket tid med William och att William omgärdade sig med "attraktiva" män.

Debatten om Williams sexualitet är på det hela taget meningslös, med få bevis för att stödja någon av sidorna i diskussionen. Dessa anklagelser om sodomi skulle dock ha varit särskilt fördelaktiga för en kyrka som var djupt upprörd och upprörd över Williams styre.

Vilhelm II hade en splittrad relation till kyrkan eftersom han ofta lät biskopsposterna stå tomma, så att han kunde lägga beslag på deras inkomster. I synnerhet var relationerna dåliga med den nya ärkebiskopen av Canterbury, Anselm, som kände sig så kränkt av Vilhelms styre att han till slut flydde i exil och sökte hjälp och råd från påven Urban II år 1097. Urban förhandlade och frågan löstes medWilliam, men Anselm förblev i exil till slutet av Williams regeringstid år 1100. Detta gav William en möjlighet som han tacksamt utnyttjade. Anselms egen exil lämnade ärkebiskopen av Canterburys inkomster vakanta; William kunde därför göra anspråk på dessa medel till slutet av sin regeringstid.

Om William saknade respekt och stöd från kyrkan, hade han det definitivt från armén. Han var en fulländad taktiker och militär ledare som förstod vikten av att ha lojalitet från sin armé, Norman lords utan tvekan hade en benägenhet för uppror och uppror! Även om han inte kunde begränsa de sekulära ambitionerna hos sina adelsmän, använde han våld för att hålla dem ilinje.

År 1095 gjorde earlen av Northumbria, Robert de Mowbray, uppror och vägrade att delta i ett möte med adelsmännen. William samlade en armé och drog ut i fält; han lyckades driva de Mowbray på flykten och fängslade honom och lade beslag på hans mark och egendomar.

Vilhelm satte också effektivt stopp för ett skotskt kungarike som ständigt var fientligt mot honom. Malcolm III, kung av Skottland, invaderade Vilhelms rike vid flera tillfällen, särskilt 1091 då han besegrades stort av Vilhelms styrkor och tvingades hylla Vilhelm och erkänna honom som överherre. Senare 1093 skickade Vilhelm en armé under befäl av den senareden fängslade de Mowbray besegrade framgångsrikt Malcolm i slaget vid Alnwick, vilket ledde till Malcolms och hans son Edvards död. Dessa segrar var ett särskilt bra resultat för William; det kastade Skottland in i en arvstvist och oordning, vilket gjorde att han kunde hävda kontroll över en tidigare splittrad och problematisk region. Denna kontroll kom genom den långlivade normandiska traditionen attslottsbyggande, t.ex. genom byggandet av slottet i Carlisle 1092, som innebar att de tidigare skotska territorierna Westmoreland och Cumberland hamnade under engelskt herravälde.

Den sista händelsen under Vilhelm II:s regeringstid är nästan lika omtalad som hans påstådda homosexualitet: hans död. Under en jaktexpedition i New Forest med sin bror Henrik och flera andra, genomborrade en pil Vilhelms bröst och trängde in i lungorna. Han dog kort därefter. Det har hävdats att hans död var ett mordförsök av hans bror Henrik, som kort efter att han hade avliditäldre brors död, tävlade om att bli krönt till kung innan någon kunde utmana honom.

Den förmodade mördaren Walter Tirel flydde till Frankrike efter händelsen, vilket kommentatorer med tiden har sett som ett erkännande av skuld. Men jakt var inte en särskilt säker eller välskött sport vid den tiden, jaktolyckor inträffade ofta och var ofta dödliga. Tirels flykt kan mycket väl bara ha varit det faktum att han hade dödat, om än av misstag, kungen av England. InDessutom ansågs brodermord vara en enormt ogudaktig handling och ett särskilt avskyvärt brott som skulle ha undergrävt Henriks styre från första början om ens en viskning om det hade fått fäste i landet. Sanningen är att hans död är och sannolikt kommer att förbli ett mysterium, ungefär som ryktena och diskussionerna om Williams sexualitet.

Vilhelm II var helt klart en splittrad härskare, men han lyckades framgångsrikt utvidga den normandiska kontrollen över England, Skottland och, något mindre framgångsrikt, längs den walesiska gränsen. Han återställde effektivt freden i Normandie och såg till att det fanns ett någorlunda ordnat styre i England. Allt som allt har Vilhelm framställts som en brutal och elak härskare, som oftare än inte gav efter för sina laster. Men fördessa förmodade fallgropar var han uppenbarligen en effektiv härskare vars image mycket väl kan ha förvrängts av de fiender han skaffade sig vid den tiden.

Thomas Cripps studerade historia vid School of Oriental and African Studies från 2012. Han har sedan dess fortsatt sina historiska studier och startat sin egen verksamhet som författare, akademisk redaktör och handledare.