“Hujachelewa kurudi”

Mwaka wa 1940, sehemu ya Vita vya Pili vya Dunia ambayo ilijulikana kama ‘Mapambano ya Afrika Kaskazini’ ilianza. Vita hivi vya Jangwani, au Kampeni ya Jangwa la Magharibi (kama ilivyojulikana pia) ilikuwa ya kudumu kwa miaka mitatu, na ilifanyika Misri, Libya na Tunisia. Ukawa ushindi wa kwanza wa washirika katika vita hivyo, kwa sababu ya sehemu ndogo ya vikosi vya anga vya washirika.

Ilikuwa katika Kampeni hii ya Jangwa la Magharibi mnamo 1941 ambapo ‘Klabu ya Waliofika Marehemu’ ilizaliwa. Ilianzishwa na wanajeshi wa Uingereza wakati huo, na pia ilijulikana kama Klabu ya 'Winged Boot' au Klabu ya 'Flying Boot'. Wakati wa mzozo huu wafanyakazi wengi wa anga walipigwa risasi, kuokolewa kutoka kwa ndege, au ajali ilitua ndani kabisa ya jangwa, na mara nyingi nyuma ya safu za adui.

Milio ya moto kwenye uwanja wa kutua katika Jangwa la Magharibi.

Ikiwa watu hawa waliweza kurudi kwenye kambi zao, huenda ilikuwa safari ndefu na ngumu. . Walakini, walipofanikiwa kurudi walijulikana kama ''corps d'lite' au 'waliofika marehemu'. Walikuwa wakirudi nyumbani kwa muda mrefu sana kuliko wale marubani ambao walikuwa wamefanikiwa kurudi kwenye vituo vyao katika ndege zao. Wengine walikuwa wamepotea kwa wiki kadhaa kabla ya kurudi kwenye kambi zao. Kadiri hali hizi nyingi zilivyotokea na watumishi hewa zaidi na zaidi walifika wakiwa wamechelewa, hadithi kuhusu uzoefu wao zilikua na klabu isiyo rasmi ikaanzishwa.

Beji ya fedha inayoonyesha a. buti na mbawakupanua kutoka upande iliundwa kwa heshima yao na Kamanda wa Mrengo wa RAF George W. Houghton. Beji hizo zilikuwa (ipasavyo) za mchanga zilizotengenezwa kwa fedha ambazo zilitengenezwa huko Cairo. Kila mwanachama wa klabu alipewa beji yake, na cheti kinachoeleza kilichowafanya kustahiki uanachama. Cheti hicho kila mara kilikuwa na maneno, ‘hatujachelewa kurudi’ jambo ambalo lilikuja kuwa kauli mbiu ya klabu hiyo. Beji hizo zilipaswa kuvaliwa kwenye titi la kushoto la suti za kuruka za wafanyakazi wa ndege. Makadirio yanatofautiana, lakini katika mzozo wa miaka mitatu takriban beji 500 kati ya hizi zilitolewa kwa wanajeshi waliokuwa katika huduma za Uingereza na Jumuiya ya Madola.

Masharti ya watumishi hawa wa anga waliopigwa risasi, kuanguka au kuokolewa katika Jangwa la Magharibi yangekuwa karibu kutovumilika. Siku zenye joto kali zikifuatwa na usiku wenye baridi kali, dhoruba za mchanga, nzi na nzige, hakuna maji isipokuwa yale ambayo wangeweza kuyaokoa na kuyabeba kutoka kwenye ndege zao zilizopigwa na hatari inayoendelea daima ya kugunduliwa na adui. Zaidi ya hayo, sare za wafanyakazi wa ndege wa RAF wakati huo zilifaa sana jangwani wakati wa mchana, lakini angalau koti la Irving na buti za manyoya zingewaweka joto usiku mmoja.

Mara nyingi ilitokana na ukarimu na wema wa Waarabu wenyeji ambao waliwaficha watumishi hewa washirika na kuwapa maji na vifaa, kwamba waliweza kurudisha kabisa. Mengi ya shajara hizi za watumishi hewavina hadithi za kunyoa kwa karibu na adui na kulazimika kufanya kila kitu kutoka kwa kujificha chini ya mazulia kwenye hema za Bedui, wakivaa kama Waarabu wenyewe hata, kwa msimamo mkali, kujifanya kuwa washiriki wa vikosi vya adui. Udanganyifu huu wote mbalimbali ulikuwa muhimu kwa wao tu kuishi kwa muda wa kutosha ili kurejea kwenye safu za adui na kurudi kwenye usalama. Kuna rekodi za baadhi ya watumishi wa anga wakishuka umbali wa maili 650 katika eneo la adui na kulazimika kufanya safari ngumu ya kurejea. Hakuna shaka kwamba wengi wa watumishi hawa wa anga wanadaiwa maisha yao kwa wema na ukarimu wa wenyeji ambao walisaidia kuwaficha, na wakati mwingine hata kuwaongoza kurudi kambini.

Flying Officer. E. M. Mason wa Nambari 274 Squadron RAF Kikosi akitulia kwenye parachuti yake baada ya kugonga kwa ndege na barabara kurudi kwenye kituo cha Kikosi hicho huko Gazala, Libya, kufuatia mapigano ya angani maili 10 magharibi mwa Martuba.

Uanachama wa klabu hiyo ulikuwa wa kipekee kwa Jeshi la Wanahewa la Kifalme au kikosi cha wakoloni waliopigana katika kampeni ya Jangwa la Magharibi. Walakini, mnamo 1943 baadhi ya wanajeshi wa anga wa Amerika, ambao walipigana katika ukumbi wa michezo wa Uropa na ambao pia walipigwa risasi nyuma ya safu za adui, walianza kuchukua alama sawa. Wengine walikuwa wametembea mamia ya maili nyuma ya mistari ya adui ili kurejea katika eneo la washirika, na wengi wao walisaidiwa na vuguvugu la upinzani la wenyeji. Kwa sababu walikuwa wameweza kukwepa kukamatwa, walikuwainayojulikana kama evaders na Winged Boot pia ikawa ishara ya aina hii ya ukwepaji. Wakati wafanyakazi hawa wa ndege wa Marekani waliporudi Uingereza, na baada ya kuhojiwa na akili ya RAF, mara nyingi walikuwa wakielekea Hobson na Wana huko London ili kutengeneza beji zao za 'Winged Boot'. Kwa vile hawakuwahi kuwa 'rasmi' kutopigana katika Jangwa la Magharibi, walivaa beji zao chini ya begi lao la mkono wa kushoto. Vilabu viwili vya Hewa (nyingine ni pamoja na: Klabu ya Caterpillar, Klabu ya Nguruwe ya Guinea na Klabu ya Goldfish) roho yake inaendelea katika Jumuiya ya Kutoroka na Ukwepaji wa Jeshi la Anga. Hii ni jumuiya ya Kiamerika ambayo iliundwa mnamo Juni 1964. Walipitisha Winged Boot kwa kuwa hapakuwa na ishara nyingine zaidi ya ile iliyowaheshimu wale waliotoroka kwanza kupitia eneo la adui ambao walisaidiwa na wapiganaji wa upinzani. AFEES ni jumuiya inayowahimiza watumishi hewa kuendelea kuwasiliana na mashirika hayo ya upinzani na watu binafsi ambao walisaidia kuokoa maisha yao katika matembezi yao marefu kuelekea usalama. Kauli mbiu yao ni, ‘hatutasahau kamwe’.

“Shirika letu linadumisha uhusiano wa karibu uliopo kati ya watumishi hewa waliolazimishwa chini na watu wa Resistance ambao walifanya ukwepaji wao kuwezekana kwa hatari kubwa kwao wenyewe na familia zao.” – Rais wa zamani wa AFEES Larry Grauerholz.

The AFEES kwa upande wake, ilitiwa msukumo na The Royal AirVikosi vya Kutoroka Jamii. Jumuiya hii ilianzishwa mwaka 1945 na kusambaratishwa mwaka 1995. Kusudi lake lilikuwa kusaidia kifedha watu hao ambao bado wanaishi, au jamaa za wale waliopoteza maisha yao, ambao walikuwa wamesaidia wanachama wa RAF kutoroka na kukwepa kukamatwa wakati wa Vita Kuu ya Pili. Kauli mbiu ya Jumuiya ya Wanahewa ya Royal Air Force ilikuwa 'Solvitur Ambulando', 'Imehifadhiwa kwa Kutembea'. 'waliokolewa kwa kutembea' kweli walionyesha jinsi 'haikuwa kuchelewa sana kurudi' na hivyo basi, 'hatutasahau kamwe' wao na kila kitu walichokifanya wakati wa Vita Kuu ya Pili ya Dunia.

Na Terry MacEwen, Mwandishi Huria.