"Nu e niciodată prea târziu să te întorci"

În 1940 a început partea din cel de-al Doilea Război Mondial care a devenit cunoscută sub numele de "Lupta pentru Africa de Nord". Acest Război al Deșertului, sau Campania din Deșertul de Vest (așa cum mai era cunoscut), a durat trei ani lungi și s-a desfășurat în Egipt, Libia și Tunisia. A devenit prima mare victorie aliată din război, datorată în mare parte forțelor aeriene aliate.

În timpul campaniei din Deșertul de Vest din 1941 a luat naștere "Clubul sosirilor târzii", înființat de militarii britanici de la acea vreme și cunoscut și sub numele de Clubul "Winged Boot" sau "Flying Boot". În timpul acestui conflict, mulți aviatori au fost doborâți, au sărit din avion sau au aterizat de urgență în deșert, adesea în spatele liniilor inamice.

Spitfire pe un teren de aterizare în Deșertul de Vest.

Dacă acești oameni reușeau să se întoarcă în taberele lor de bază, era probabil o călătorie lungă și dificilă. Cu toate acestea, atunci când reușeau să se întoarcă, erau cunoscuți sub numele de ''corps d'lite'' sau ''sosiri târzii''. Ei se întorceau acasă mult mai târziu decât piloții care reușiseră să se întoarcă la bazele lor cu avioanele lor. Unii lipseau câteva săptămâni înainte de a ajunge înapoi în taberele lor. Pe măsură ce tot mai mulți dintre aceștiAu apărut situații și tot mai mulți aviatori s-au întors târziu, mitologia din jurul experiențelor lor a crescut și s-a format un club informal.

O insignă de argint reprezentând o cizmă cu aripi care se extind din lateral a fost concepută în onoarea lor de către comandantul de escadrilă al RAF, George W. Houghton. Insignele au fost (în mod corespunzător) turnate în nisip de argint și fabricate la Cairo. Fiecare membru al clubului primea insigna sa și un certificat care detalia ce îl făcea eligibil pentru a deveni membru. Certificatul conținea întotdeauna cuvintele: "nu este niciodată prea târziu pentru ainsignele trebuiau purtate pe pieptul stâng al costumelor de zbor ale echipajelor. Estimările variază, dar în cei trei ani de conflict au fost distribuite aproximativ 500 de insigne personalului militar din serviciile britanice și din Commonwealth.

Condițiile pentru acești aviatori care au fost doborâți, au aterizat forțat sau au fost parașutați în Deșertul de Vest ar fi fost aproape insuportabile: zile toride urmate de nopți geroase, furtuni de nisip, muște și lăcuste, fără apă, cu excepția a ceea ce puteau salva și transporta din avioanele lor avariate și pericolul permanent de a fi descoperiți de inamic. În plus, uniforma echipajului RAF de la acea vremese potrivea groaznic deșertului în timpul zilei, dar cel puțin jacheta Irving și cizmele căptușite cu blană le-ar fi ținut de cald peste noapte.

În multe cazuri, datorită ospitalității și amabilității arabilor locali, care i-au ascuns pe aviatorii aliați și le-au oferit apă și provizii, aceștia au reușit să se întoarcă. Multe dintre jurnalele acestor aviatori conțin povești despre cum au fost nevoiți să se lupte din scurt cu inamicul și să facă orice, de la a se ascunde sub covoare în corturile beduinilor, la a se îmbrăca ei înșiși ca arabii și chiar, în extremis, să se prefacă a fimembri ai forțelor inamice. Toate aceste diverse înșelăciuni au fost necesare doar pentru ca ei să supraviețuiască suficient de mult timp pentru a reuși să treacă liniile inamice și să se întoarcă în siguranță. Există înregistrări ale unor aviatori care au coborât până la 650 de mile în teritoriul inamic și au fost nevoiți să facă o călătorie dificilă înapoi. Nu există nicio îndoială că mulți dintre acești aviatori își datorează viața bunătății și ospitalității celor de lalocalnici care au ajutat la ascunderea lor și, în unele cazuri, chiar i-au condus înapoi în tabără.

Ofițerul de zbor E. M. Mason din Detașamentul RAF al Escadrilei nr. 274 se relaxează pe parașuta sa după ce a făcut autostopul pe calea aerului și pe șosea până la baza Detașamentului din Gazala, Libia, în urma unei lupte aeriene la 10 mile vest de Martuba.

Calitatea de membru al clubului era exclusivă pentru Royal Air Force sau pentru escadrilele coloniale care au luptat în campania din Deșertul de Vest. Cu toate acestea, în 1943, unii aviatori americani, care luptaseră în teatrul european și care fuseseră doborâți și ei în spatele liniilor inamice, au început să adopte același simbol. Unii dintre ei au parcurs sute de kilometri pe jos în spatele liniilor inamice pentru a se întoarce pe teritoriul aliat, iar mulți dintre eiau fost ajutați de mișcările de rezistență locale. Pentru că au reușit să evite capturarea, au fost cunoscuți ca evazioniști, iar cizma cu aripi a devenit și ea un simbol al acestui tip de evaziune. Când aceste echipaje americane reușeau să se întoarcă în Marea Britanie, și după ce erau interogate de serviciile de informații ale RAF, se duceau adesea la Hobson and Sons din Londra pentru a-și face insignele "Winged Boot". Deoarece nu erau niciodată"oficial", nefiindcă au luptat în Deșertul de Vest, își purtau insignele sub reverul stâng.

Deși clubul nu mai este activ și este, cu siguranță, cel mai scurt dintre cluburile aeriene din al Doilea Război Mondial (printre celelalte se numără: Clubul Caterpillar, Clubul Porcușorului de Guineea și Clubul Peștișorului Auriu), spiritul său trăiește în continuare în Societatea de Evadare și Fuga din Forțele Aeriene. Aceasta este o societate americană care a fost înființată în iunie 1964. Au adoptat "Bocancul înaripat", deoarece nu exista un simbol mai potrivit decât cel careAFEES este o societate care încurajează aviatorii să păstreze legătura cu acele organizații și persoane din rezistență care i-au ajutat să își salveze viața în timpul lungilor lor drumuri spre siguranță. Motto-ul lor este: "Nu vom uita niciodată".

"Organizația noastră perpetuează legătura strânsă care există între aviatorii forțați să coboare și oamenii din Rezistență care au făcut posibilă evadarea lor cu mare risc pentru ei înșiși și pentru familiile lor." - Larry Grauerholz, fostul președinte AFEES.

La rândul său, AFEES a fost inspirată de Royal Air Forces Escaping Society, înființată în 1945 și desființată în 1995, care a avut ca scop sprijinirea financiară a persoanelor încă în viață sau a rudelor celor care și-au pierdut viața, care au ajutat membrii RAF să scape și să se sustragă de la capturare în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Deviza Royal Air Force Escaping Society a fost "Solvitur Ambulando", "Salvat prinMersul pe jos".

Fie că au străbătut o întindere imensă de deșert ocupat de inamic, fie că au fost ajutați în evadare de rezistența europeană, acei bravi piloți care au fost "salvați prin mers" au demonstrat cu adevărat că "niciodată nu este prea târziu să te întorci" și, prin urmare, "nu îi vom uita niciodată" pe ei și tot ceea ce au făcut în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.

De Terry MacEwen, scriitor independent.