"Il n'est jamais trop tard pour revenir.

C'est en 1940 qu'a débuté la partie de la Seconde Guerre mondiale connue sous le nom de "lutte pour l'Afrique du Nord". Cette guerre du désert, ou campagne du désert occidental (comme on l'appelait aussi), devait durer trois longues années et se dérouler en Égypte, en Libye et en Tunisie. Elle est devenue la première grande victoire alliée de la guerre, en grande partie grâce aux forces aériennes alliées.

C'est au cours de la campagne du désert occidental de 1941 qu'est né le "Late Arrivals Club", créé par des militaires britanniques de l'époque et également connu sous le nom de "Winged Boot" ou "Flying Boot" Club. Au cours de ce conflit, de nombreux aviateurs ont été abattus, ont sauté d'un avion ou se sont écrasés dans le désert, souvent derrière les lignes ennemies.

Spitfire sur un terrain d'atterrissage dans le désert occidental.

Si ces hommes parviennent à regagner leur camp de base, c'est probablement au terme d'un voyage long et pénible. Cependant, lorsqu'ils y parviennent, ils sont surnommés "corps d'élite" ou "retardataires". Ils rentrent en effet bien plus tard que les pilotes qui ont réussi à regagner leur base à bord de leur avion. Certains ont disparu pendant plusieurs semaines avant de regagner leur camp. Au fur et à mesure que ces hommes sont plus nombreux à regagner leur camp de base, ils deviennent de plus en plus rares.Les situations se succèdent et de plus en plus d'aviateurs rentrent tardivement, la mythologie entourant leurs expériences se développe et un club informel se forme.

Un insigne en argent représentant une botte avec des ailes s'étendant sur le côté a été conçu en leur honneur par le commandant d'escadre de la RAF George W. Houghton. Les insignes ont été (comme il se doit) coulés au sable en argent et fabriqués au Caire. Chaque membre du club a reçu son insigne, ainsi qu'un certificat détaillant les conditions d'adhésion. Le certificat contenait toujours les mots "il n'est jamais trop tard pour".Les insignes devaient être portés sur la poitrine gauche des combinaisons de vol des équipages. Les estimations varient, mais au cours des trois années du conflit, environ 500 de ces insignes ont été distribués au personnel militaire des services britanniques et du Commonwealth.

Les conditions de vie de ces aviateurs abattus, ayant atterri en catastrophe ou ayant sauté dans le désert occidental devaient être presque insupportables : journées brûlantes suivies de nuits glaciales, tempêtes de sable, mouches et sauterelles, pas d'eau en dehors de ce qu'ils pouvaient récupérer et emporter de leur avion en détresse et le danger permanent d'être découvert par l'ennemi. En outre, l'uniforme des équipages de la RAF à l'époqueétait très mal adaptée au désert pendant la journée, mais au moins la veste Irving et les bottes fourrées les garderaient au chaud pendant la nuit.

Dans de nombreux cas, c'est grâce à l'hospitalité et à la gentillesse des Arabes locaux qui ont caché les aviateurs alliés et leur ont fourni de l'eau et du ravitaillement qu'ils ont pu rentrer. De nombreux journaux de ces aviateurs contiennent des récits où ils ont frôlé l'ennemi et où ils ont dû tout faire, se cacher sous des tapis dans des tentes bédouines, s'habiller comme des Arabes et même, à l'extrême, se faire passer pour un homme de l'armée de l'air, pour un homme de l'armée de l'air.Toutes ces tromperies étaient nécessaires pour qu'ils puissent survivre assez longtemps pour franchir les lignes ennemies et se mettre à l'abri. Certains aviateurs sont descendus jusqu'à 650 miles en territoire ennemi et ont dû faire le pénible voyage de retour. Il ne fait aucun doute que beaucoup de ces aviateurs doivent leur vie à la gentillesse et à l'hospitalité de l'armée américaine.des habitants qui les ont aidés à les cacher et, dans certains cas, les ont même guidés jusqu'au camp.

Le lieutenant d'aviation E. M. Mason, du 274e escadron du détachement de la RAF, se détend sur son parachute après avoir fait de l'auto-stop par voie aérienne et routière pour retourner à la base du détachement à Gazala, en Libye, à la suite d'un combat aérien à 10 milles à l'ouest de Martuba.

L'adhésion au club était réservée aux escadrons de la Royal Air Force ou aux escadrons coloniaux ayant participé à la campagne du désert occidental. Cependant, en 1943, certains aviateurs américains, qui avaient combattu sur le théâtre européen et qui avaient également été abattus derrière les lignes ennemies, ont commencé à adopter le même symbole. Certains avaient parcouru des centaines de kilomètres à pied derrière les lignes ennemies pour regagner le territoire allié, et nombre d'entre euxont été aidés par les mouvements de résistance locaux. Parce qu'ils avaient réussi à échapper à la capture, ils étaient connus sous le nom d'évadés et le Winged Boot est également devenu un symbole de ce type d'évasion. Lorsque ces équipages américains rentraient au Royaume-Uni, et après avoir été débriefés par les services de renseignement de la RAF, ils se rendaient souvent chez Hobson and Sons à Londres pour faire fabriquer leurs badges "Winged Boot". Comme ils n'étaient jamaisN'ayant pas combattu dans le désert occidental, ils portaient leur insigne sous le revers de leur main gauche.

Bien que le club ne soit plus actif, et qu'il soit certainement le moins ancien des clubs aériens de la Seconde Guerre mondiale (les autres étant le Caterpillar Club, le Guinea Pig Club et le Goldfish Club), son esprit se perpétue dans l'Air Force Escape and Evasion Society. Cette société américaine a été créée en juin 1964. Elle a adopté la botte ailée, car il n'y avait pas de symbole plus approprié que celui de la botte de l'armée de l'air.L'AFEES est une association qui encourage les aviateurs à rester en contact avec les organisations de résistance et les personnes qui les ont aidés à sauver leur vie au cours de leur longue marche vers la sécurité. Leur devise est "nous n'oublierons jamais".

"Notre organisation perpétue le lien étroit qui existe entre les aviateurs forcés de descendre et les résistants qui ont rendu possible leur évasion au péril de leur vie et de celle de leur famille" - Larry Grauerholz, ancien président de l'AFEES.

L'AFEES s'est inspirée de la Royal Air Forces Escaping Society, créée en 1945 et dissoute en 1995. Son but était de soutenir financièrement les personnes encore en vie, ou les parents de ceux qui ont perdu la vie, qui avaient aidé des membres de la RAF à s'évader et à échapper à la capture pendant la Seconde Guerre mondiale. La devise de la Royal Air Force Escaping Society était "Solvitur Ambulando", "Sauvé par".La marche".

Qu'ils aient traversé une immense étendue de désert occupée par l'ennemi ou qu'ils aient été aidés dans leur fuite par la résistance européenne, ces équipages courageux qui ont été "sauvés en marchant" ont vraiment montré qu'il n'était "jamais trop tard pour revenir" et que, par conséquent, "nous ne les oublierons jamais", eux et tout ce qu'ils ont fait pendant la Seconde Guerre mondiale.

Par Terry MacEwen, rédacteur indépendant.