La dernière fois que la famine a frappé le peuple de Paris, elle a déclenché une série d'événements qui ont abouti à l'exécution publique du roi et au remplacement de la monarchie française par le régime cruel et sanglant des Jacobins. En 1794, les dirigeants de la France ont été une fois de plus incapables de remplir les ventres des Parisiens agités, ce qui s'est avéré être une situation assez effrayante.alors que les événements qui ont conduit à l'exécution de Louis XVI sont encore dans toutes les mémoires.

Les masses affamées de la capitale française montrent en effet des signes de mécontentement à l'égard de leurs maîtres, car les rations de céréales sont de plus en plus maigres. Cela incite le régime de Robespierre à prendre des mesures immédiates : il sait ce qui l'attend s'il n'en est pas ainsi. Le Comité de salut public français ordonne aux autorités coloniales locales des Antilles françaises de collecter autant de farine de blé qu'elles le peuvent.Le 19 avril, un convoi français de pas moins de 124 navires sous le commandement du contre-amiral Pierre Vanstabel prend la mer, transportant la précieuse farine qui a coûté au gouvernement un million de livres, un chiffre astronomique pour l'époque.

Pierre Van Stabel, commandant du convoi, dessin d'Antoine Maurin.

.

Lorsque la nouvelle de l'opération transatlantique française parvient en Angleterre, l'Amirauté considère l'interception du convoi comme un "objet de la plus urgente importance". En effet, elle se rend compte que Robespierre est assis sur une bombe à courte durée de vie qui explosera certainement s'il ne peut pas satisfaire ses "Citoyens" avec de la nourriture dans un court délai.Il met le cap sur Ouessant afin d'observer les mouvements de la principale flotte de guerre française à Brest et envoie en même temps le contre-amiral George Montagu dans l'Atlantique avec une escadre importante pour rechercher et appréhender le convoi de céréales.

Sir George Montagu, 1750-1829, chargé de retrouver le convoi. Peinture de Thomas Beach (1738-1806).

.

Pendant ce temps, dans le port de Brest, l'amiral Louis Thomas Villaret de Joyeuse prépare sa participation à l'opération "blé". Le Comité français de sécurité publique a confié au commandant de la flotte de Brest la mission essentielle de protéger les navires céréaliers. Il a clairement indiqué à Villaret de Joyeuse de faire tout son possible pour contrecarrer toute tentative britannique de s'emparer du navire de Vanstabel, qui est le plus grand navire de guerre de France.Dans la nuit noire et brumeuse du 16 au 17 mai, Villaret de Joyeuse réussit à échapper à la flotte de Howe et à gagner l'Atlantique. Dès que le commandant de la Royal Navy est informé de l'évasion française, il se lance à sa poursuite. Son plan est clair : la principale flotte de combat britannique doit s'occuper de Villaret de Joyeuse, tandis que Montagu doit s'emparer du convoi.

Richard Howe, peint par John Singleton Copley, 1794.

Le 28 mai à 6h30, les frégates de reconnaissance de la Royal Navy finissent par apercevoir la flotte française à 429 milles à l'ouest d'Ouessant. S'ensuit une série de petits frôlements entre les deux camps. Tandis que Villaret de Joyeuse se concentre sur l'éloignement du convoi de Howe, son collègue britannique danse autour de la flotte française afin de prendre la mesure de la météo.signifie que Howe sera au vent des Français.

Louis-Thomas Villaret de Joyeuse, amiral de la flotte française de Brest qui escortait Van Stabel, peinture de Jean-Baptiste Paulin Guérin.

Cette position lui permettrait de bénéficier d'une approche vers l'ennemi avec évidemment plus de vitesse, plus d'errements et donc plus d'initiative que son adversaire. Tous deux réussirent dans leurs intentions. Les manœuvres de diversion de Villaret de Joyeuse avaient mis une distance non négligeable entre la Royal Navy et les navires de Vanstabel. Lord Howe quant à lui s'était positionné au vent de la ligne française le 29 décembre.Deux jours de brouillard épais empêchent la Royal Navy d'agir, tandis que les deux flottes naviguent parallèlement sur une route nord-ouest.

À 7 h 26 le matin du 1er juin, alors que le soleil perce enfin et met en déroute le temps brumeux, Howe ordonne à ses navires de libérer les ponts pour l'action. Son plan consiste à ce que chacun de ses navires s'attaque individuellement à la flotte de Villaret de Joyeuse et à forcer un passage à travers la ligne française partout où cela est possible, en faisant des ravages avec des bordées dévastatrices dans les poupes et les étraves ennemies pendant qu'ils sont à l'intérieur de la flotte de Villaret de Joyeuse.passage de l'autre côté de la flotte de la République.

Il prévoit que ses hommes de guerre se reformeront ensuite sous le vent des navires de Villaret de Joyeuse afin de leur couper la route. Howe avait en grande partie basé sa tactique sur celle de l'amiral Sir George Rodney (1718-1792) à la bataille des Saintes (1782). En théorie, cette manœuvre était si brillante que Lord Adam Duncan (1731-1804) réutilisera plus tard ce stratagème à la bataille des Saintes.Camperdown (1797).

La bataille du 1er juin 1794, peinture de Philippe-Jacques de Loutherbourg.

De nombreux capitaines de Howe n'ont cependant pas compris l'intention de l'amiral. Seuls sept des vingt-cinq cuirassés britanniques ont réussi à percer la ligne française. La majorité d'entre eux n'ont pas pu ou n'ont pas pris la peine de passer à travers l'ennemi et se sont engagés au vent. Par conséquent, après la victoire, une vague d'enquêtes a balayé la flotte avec plusieurs officiers, tels queLe capitaine Molloy du HMS Caesar, démis de ses fonctions pour avoir négligé les ordres de l'amiral. Les Britanniques ont néanmoins battu leurs adversaires grâce à leur supériorité en matière de matelotage et d'artillerie.

Les premiers coups de feu ont été tirés vers 09:24 et la bataille s'est rapidement transformée en une série de duels individuels. L'une des actions les plus remarquables a été l'échange intense de tirs entre le HMS Brunswick (74) et les navires français Vengeur du Peuple (74) et Achille (74). Le navire britannique était si proche de ses adversaires qu'il a dû fermer ses sabords et tirer à travers eux. Le Brunswick allaitIl y eut en tout 158 victimes à bord de ce troisième navire, dont le célèbre capitaine John Harvey (1740-1794) qui succomba plus tard à ses blessures. Le Vengeur du Peuple fut quant à lui si gravement endommagé qu'il coula peu après l'engagement. Le naufrage de ce navire devint par la suite un motif populaire dans la propagande française,symbolisant l'héroïsme et l'abnégation des marins de la République.

Le "Brunswick", le "Vengeur du Peuple" et l'"Achille" à la bataille du 1er juin 1794, peinture de Nicholas Pocock (1740-1821), 1795.

Le Glorious First of June fut rapide et acharné. La plupart des combats avaient cessé à 11h30. Finalement, la Royal Navy réussit à capturer six navires français et un autre, le Vengeur du Peuple, fut coulé par les bordées dévastatrices du Brunswick. Au total, environ 4 200 marins français perdirent la vie et 3 300 autres furent capturés. Cela fit du Glorious First of June l'un des plus grands événements de l'histoire de l'humanité.des engagements navals les plus sanglants du XVIIIe siècle.

Le dépeçage de la flotte française est peut-être l'une des conséquences les plus catastrophiques de la bataille pour la République. Des études récentes ont montré qu'en ce jour fatidique, l'ennemi juré de l'Angleterre avait perdu environ 10 % de ses marins valides. L'armement des navires de guerre avec des membres d'équipage expérimentés allait en effet constituer un problème majeur pour la marine française pendant le reste de la Révolution et de la période napoléonienne.Les pertes britanniques ont également été relativement élevées, avec environ 1 200 hommes tués ou blessés.

Lorsque la nouvelle parvint en Grande-Bretagne, ce fut la liesse générale au sein de la population. Cette victoire fut qualifiée de glorieuse, indépendamment de la fuite du convoi que l'escadre de Montagu n'avait pas réussi à appréhender. Les Britanniques avaient cependant de bonnes raisons de percevoir ainsi l'engagement de Howe contre Villaret de Joyeuse. En termes d'effectifs, le Glorious First of June fut l'un des plus grands combats de la Royal Navy.Howe est immédiatement devenu un héros national, honoré par le roi George III lui-même, qui a rendu visite à l'amiral sur son navire amiral, le HMS Queen Charlotte, afin de lui remettre une épée ornée de bijoux.

Visite de George III au navire amiral de Howe, la "Queen Charlotte", le 26 juin 1794. Peinture de Henry Perronet Briggs (1793-1844), 1828.

Pendant ce temps, à Paris, le régime de Robespierre s'efforce de mettre en avant le succès stratégique de la campagne, soulignant que la farine de blé est bien arrivée en France. Il s'avère cependant difficile de présenter une défaite tactique aussi écrasante comme un triomphe. La perte de sept navires de ligne a dû être ressentie comme un embarras qui, à son tour, a sapé encore plus le moral déjà faible des troupes de l'armée française.Un mois plus tard, Maximilien de Robespierre finissait sur son instrument de pouvoir favori, la guillotine. Ainsi s'achevait le règne de la Terreur, tandis que l'Angleterre savourait fièrement son moment de gloire.

Olivier Goossens est actuellement étudiant en licence de latin et de grec à l'Université catholique de Louvain. Il a récemment obtenu son master en histoire ancienne à la même université. Il étudie l'histoire hellénistique de l'Asie et la royauté hellénistique. Son autre grand domaine d'intérêt est l'histoire navale britannique.