Förra gången hungersnöden höll Paris befolkning i sitt grepp utlöste den en rad händelser som till slut skulle leda till att kungen avrättades offentligt och att den franska monarkin ersattes med jakobinernas grymma och blodiga regim. 1794 kunde Frankrikes ledare återigen inte fylla de rastlösa parisarnas magar. Detta visade sig vara en ganska skrämmande situationdå händelserna som ledde fram till Ludvig XVI:s avrättning fortfarande var i färskt minne.

De hungriga massorna i den franska huvudstaden visade verkligen tecken på missnöje med sina herrar när spannmålsransonerna blev allt mindre. Detta fick Robespierre-regimen att vidta omedelbara åtgärder: de visste vad de hade att vänta sig om inte. Den franska kommittén för allmän säkerhet beordrade de lokala kolonialmyndigheterna i Franska Västindien att samla in så mycket vetemjöl somDen 19 april seglade en fransk konvoj med inte mindre än 124 fartyg under befäl av konteramiral Pierre Vanstabel iväg med det dyrbara mjölet som kostade regeringen en miljon pund - en astronomisk siffra för den tiden.

Pierre Van Stabel, konvojens befälhavare. Teckning av Antoine Maurin.

.

När nyheten om den franska transatlantiska operationen nådde England ansåg amiralitetet att det var "av största vikt" att stoppa konvojen. De insåg att Robespierre satt på en bomb med kort sprängtid som säkert skulle explodera om han inte kunde förse sina "Citoyens" med mat på kort varsel. De insåg detta tillfälle och beordrade amiralen på fartygetHan satte kurs mot Ushant för att observera den franska huvudstridsflottans rörelser vid Brest och skickade samtidigt konteramiral George Montagu ut i Atlanten med en stor eskader för att söka efter och gripa spannmålskonvojen.

Sir George Montagu, 1750-1829, som fick i uppdrag att spåra upp konvojen. Målning av Thomas Beach (1738-1806).

.

Under tiden bakom Brests hamn förberedde amiral Louis Thomas Villaret de Joyeuse sin del i "vete"-operationen. Den franska kommittén för allmän säkerhet hade utsett befälhavaren för Brestflottan med den viktiga uppgiften att skydda spannmålsfartygen. De gjorde det helt klart för Villaret de Joyeuse att göra sitt yttersta för att hindra alla brittiska försök att ta Vanstabel'sUnder den mörka, dimmiga natten mellan den 16 och 17 maj lyckades Villaret de Joyeuse ta sig förbi Howes flotta och ut i Atlanten. Så snart Royal Navys befälhavare fick kännedom om den franska flykten tog han upp jakten. Hans plan var tydlig: den brittiska huvudflottan skulle ta sig an Villaret de Joyeuse, medan Montagu skulle ta konvojen till fånga.

Richard Howe, målad av John Singleton Copley, 1794.

Den 28 maj kl. 06.30 fick Royal Navys rekognoscerande fregatter till slut syn på den franska flottan 429 sjömil väster om Ushant. Det som följde var en serie små närkamper mellan de stridande sidorna. Medan Villaret de Joyeuse fokuserade på att locka Howe bort från konvojen, dansade hans brittiska kollega runt den franska flottan för att få vädermätaren. Efter att ha fått denväderförhållandena innebar att Howe skulle vara i vindriktningen mot fransmännen.

Louis-Thomas Villaret de Joyeuse, amiral för den franska flottan i Brest som fungerade som eskort åt Van Stabel. Målning av Jean-Baptiste Paulin Guérin.

Denna position skulle göra det möjligt för honom att närma sig fienden med mer fart, mer styrfart och därmed mer initiativ än sin motståndare. Båda lyckades med sina avsikter. Villaret de Joyeuses avledande manövrer hade skapat ett betydande avstånd mellan Royal Navy och Vanstabels fartyg. Lord Howe å andra sidan hade positionerat sig vind för den franska linjen den 29:e december.Två dagar av tät dimma hindrade Royal Navy från att vidta några ytterligare åtgärder medan de två flottorna seglade parallellt på en nordvästlig kurs.

Klockan 07:26 på morgonen den 1 juni, när solen äntligen bröt igenom och skingrade det disiga vädret, beordrade Howe sina fartyg att göra sig redo för strid. Hans plan var att vart och ett av hans fartyg skulle angripa Villaret de Joyeuses flotta var för sig och tvinga fram en passage genom den franska linjen varhelst det var möjligt, och skapa förödelse med förödande bredsidor mot fiendens akter och bogar under deraspassage till andra sidan av Republikens flotta.

Han tänkte sig att hans men-o'-war därefter skulle omgruppera till lä av Villaret de Joyeuses fartyg för att skära av deras flyktväg. Howe hade till stor del baserat sin taktik på amiral Sir George Rodneys (1718-1792) taktik i slaget vid Saintes (1782). I teorin var detta en så briljant manöver att Lord Adam Duncan (1731-1804) senare skulle återanvända detta stratagem i slaget vid Saintes (1782).Camperdown (1797).

Slaget den första juni 1794, målning av Philippe-Jacques de Loutherbourg.

Många av Howes kaptener lyckades dock inte förstå amiralens avsikt. Endast sju av de tjugofem brittiska slagskeppen lyckades skära igenom den franska linjen. Majoriteten kunde å andra sidan inte eller brydde sig inte om att passera fienden och anföll istället på lovart. Efter segern svepte följaktligen en våg av förfrågningar genom flottan med flera officerare, som t.ex.Kapten Molloy på HMS Caesar avskedas från sitt befäl på grund av att han inte följt amiralens order. Britterna besegrade ändå sina motståndare tack vare sitt överlägsna sjömanskap och skytte.

De första skotten avlossades cirka 09:24 och striden utvecklades snart till en serie individuella dueller. En av de mest anmärkningsvärda händelserna var den intensiva eldväxlingen mellan HMS Brunswick (74) och de franska fartygen Vengeur du Peuple (74) och Achille (74). Det brittiska fartyget var så nära sina motståndare att hon var tvungen att stänga sina skottgluggar och skjuta genom dem. Brunswick skulledrabbades av svåra skador under anfallet. Det fanns totalt 158 dödsoffer ombord på detta tredje fartyg, bland dem den högt aktade kaptenen John Harvey (1740-1794) som senare skulle ge upp för sina sår. Vengeur du Peuple blev å andra sidan så svårt skadad att hon sjönk kort efter anfallet. Sänkningen av detta fartyg skulle senare bli ett populärt motiv i den franska propagandan,som symboliserar hjältemodet och självuppoffringen hos republikens sjömän.

"Brunswick" och "Vengeur du Peuple" och "Achille" i slaget den 1 juni 1794. Målning av Nicholas Pocock (1740-1821), 1795.

Glorious First of June var snabb och våldsam. De flesta striderna hade upphört vid 11:30. Till slut lyckades Royal Navy erövra sex franska fartyg och ytterligare ett, Vengeur du Peuple, sänktes av de förödande bredsidorna från Brunswick. Totalt förlorade cirka 4 200 franska sjömän livet och ytterligare 3 300 erövrades. Detta gjorde Glorious First of June till en av de största krigshändelserna i historien.de blodigaste sjöslagen under 1700-talet.

Den franska flottans slakt var kanske en av de mest katastrofala följderna av slaget om republiken. Nya studier har visat att Storbritanniens nemesis den ödesdigra dagen hade förlorat omkring 10% av sina matroser. Bemanningen av krigsfartyg med erfarna besättningsmedlemmar skulle verkligen visa sig vara ett stort problem för den franska flottan under resten av revolutions- och napoleontiden.De brittiska förlusterna var också relativt höga med omkring 1.200 män dödade eller sårade.

När nyheten nådde Storbritannien blev det allmän glädje bland befolkningen. Det beskrevs som en ärofull seger, oavsett konvojens flykt, som Montagus eskader inte hade lyckats fånga. Britterna hade dock goda skäl att uppfatta Howes engagemang i Villaret de Joyeuse på detta sätt. Sett till antalet var Glorious First of June en av Royal Navy:s största segrar i historien.Howe blev omedelbart en nationell hjälte och hedrades av självaste kung George III som senare besökte amiralen på hans flaggskepp HMS Queen Charlotte för att överlämna ett smyckat svärd till honom.

George III:s besök på Howes flaggskepp, "Queen Charlotte", den 26 juni 1794. Målning av Henry Perronet Briggs (1793-1844), 1828.

Under tiden i Paris gjorde Robespierre-regimen sitt yttersta för att betona kampanjens strategiska framgång och påpekade att vetemjölet hade anlänt säkert till Frankrike. Det visade sig dock vara ganska svårt att presentera ett sådant förkrossande taktiskt nederlag som en triumf. Förlusten av sju linjeskepp måste ha känts som en förlägenhet som i sin tur ytterligare underminerade den redan lågaEn månad senare skulle Maximilien de Robespierre hamna på sitt favoritinstrument för maktutövning, giljotinen. Därmed var skräckväldet över medan Storbritannien stolt njöt av sitt ögonblick av ära.

Olivier Goossens studerar för närvarande latin och grekiska vid Katolska universitetet i Louvain. Han har nyligen tagit sin magisterexamen i antik historia vid samma universitet. Han forskar om Asiens hellenistiska historia och det hellenistiska kungahuset. Hans andra stora intresseområde är brittisk marinhistoria.