L'última vegada que la fam va dominar el poble de París, va desencadenar una sèrie d'esdeveniments que acabaren amb l'execució pública del rei i la substitució de la monarquia francesa pel règim cruel i sagnant dels jacobins. L'any 1794 els dirigents de França van tornar a ser incapaços d'omplir la panxa dels inquiets parisencs. Aquesta va resultar ser una situació bastant aterridora, ja que els esdeveniments que van conduir a l'execució de Lluís XVI encara estaven frescos a la ment de tothom.

Les masses famolencs de la capital francesa, de fet, mostraven signes d'insatisfacció amb els seus amos a mesura que les racions de gra es van aprimar cada cop més. Això va impulsar el règim de Robespierre a prendre mesures immediates: sabien a què es dedicaven en cas contrari. El Comitè Francès de Seguretat Pública va ordenar a les autoritats colonials locals de les Índies Occidentals franceses que recollissin la major quantitat possible de farina de blat dels Estats Units i l'enviessin sense demora a través de l'Atlàntic. El 19 d'abril va salpar un comboi francès de no menys de 124 vaixells al comandament del contraalmirall Pierre Vanstabel, que transportava la preciosa farina que va costar al govern un milió de lliures, una xifra astronòmica per a l'època.

Pierre Van Stabel, comandant del comboi. Dibuix d'Antoine Maurin.

.

Quan les notícies de l'operació transatlàntica francesa van arribar a Anglaterra, l'Almirallat va considerar lainterceptació del comboi com a “objecte de la més urgent importància”. De fet, es van adonar que Robespierre estava assegut sobre una bomba de fusió curta que sens dubte explotaria si no pogués satisfer els seus "Citoyens" amb menjar amb poca antelació. En adonar-se d'aquesta oportunitat, van ordenar a l'almirall de la Flota del Canal, Richard Howe, que interceptés els vaixells de Vanstabel. Va posar rumb cap a Ouessant per tal d'observar els moviments de la flota de batalla principal francesa a Brest i, al mateix temps, va enviar el contraalmirall George Montagu cap a l'Atlàntic amb un esquadró important per buscar i capturar el comboi de gra.

Sir George Montagu, 1750-1829, que va tenir l'encàrrec de localitzar el comboi. Pintura de Thomas Beach (1738-1806).

.

Mentrestant, darrere dels confins del port de Brest, l'almirall Louis Thomas Villaret de Joyeuse es preparava per a la seva part en l'operació “blat”. El Comitè francès de seguretat pública havia nomenat el comandant de la flota de Brest amb la tasca vital de protegir els vaixells de cereals. Van deixar molt clar a Villaret de Joyeuse que fes tot el possible per frustrar qualsevol intent britànic de prendre els vaixells de Vanstabel. Durant la nit fosca i boirosa del 16 al 17 de maig, Villaret de Joyeuse va aconseguir escapar de la flota de Howe cap a l'Atlàntic. Tan bon punt el comandant de la Royal Navy es va assabentar de la fugida francesa, es va posar a la persecució. SevaEl pla era clar: la principal flota de batalla britànica havia de fer front a Villaret de Joyeuse, mentre que Montagu havia de capturar el comboi.

Richard Howe, pintat per John Singleton Copley, 1794.

El 28 de maig a les 6:30 a.m. les fragates de reconeixement de la Royal Navy finalment es van veure de la flota francesa a 429 milles a l'oest d'Oushant. El que va seguir va ser una sèrie de petits raspalls entre els costats oposats. Mentre Villaret de Joyeuse s'estava centrant a atraure Howe lluny del comboi, el seu col·lega britànic va ballar al voltant de la flota francesa per tal d'aconseguir l'indicador meteorològic. Tenir l'indicador meteorològic significava que Howe estaria a contravent dels francesos.

Louis-Thomas Villaret de Joyeuse, almirall de la flota francesa a Brest que va actuar com a escorta a Van Stabel. Pintura de Jean-Baptiste Paulin Guérin.

Aquesta posició el faria beneficiar d'una aproximació cap a l'enemic amb òbviament més velocitat, més guia i, per tant, més iniciativa que el seu oponent. Tots dos van aconseguir les seves intencions. Les maniobres de desviació de Villaret de Joyeuse havien posat una distància considerable entre la Royal Navy i els vaixells de Vanstabel. Lord Howe, per la seva banda, s'havia posicionat a barlovento de la línia francesa el 29 de maig, guanyant així la iniciativa. Dos dies de densa boira van impedir que la Royal Navy emprengués cap altra acció mentre les dues flotes navegaven paral·leles cap al nord-oest.curs.

A les 07:26 del matí de l'1 de juny, quan per fi el sol va entrar i va encaminar el temps boig, Howe va ordenar als seus vaixells que netejassin les cobertes per a l'acció. El seu pla era que cadascuna de les seves embarcacions s'enfonsés individualment sobre la flota de Villaret de Joyeuse i forçar un pas per la línia francesa sempre que fos possible, causant estralls amb costades devastadores a les popes i proa de l'enemic durant el seu pas a l'altra banda de la República. flota.

Va imaginar els seus homes de guerra per reformar-los posteriorment a sotavent dels vaixells de Villaret de Joyeuse per tal de tallar-los la via d'escapament. En gran part, Howe havia basat les seves tàctiques en les de l'almirall Sir George Rodney (1718-1792) a la batalla de les Saintes (1782). En teoria, aquesta va ser una maniobra tan brillant que Lord Adam Duncan (1731-1804) després reutilitzaria aquesta estratagema a la batalla de Camperdown (1797).

La batalla del primer de juny de 1794. Pintura de Philippe-Jacques de Loutherbourg.

Molts dels capitans de Howe, però, no van poder comprendre la intenció de l'almirall. Només set dels vint-i-cinc cuirassats britànics van aconseguir tallar la línia francesa. D'altra banda, la majoria no va poder o no es va molestar a passar per l'enemic i es va comprometre a barlovent. En conseqüència, després de la victòria, una onada d'inquestes va arrasar la flota amb diversos oficials, com araEl capità Molloy de l'HMS Caesar, sent destituït del comandament per negligència de les ordres de l'almirall. No obstant això, els britànics van vèncer als seus oponents gràcies a la seva superioritat marinera i artilleria.

Els primers trets es van fer cap a les 09:24 i la batalla aviat es va convertir en una sèrie de duels individuals. Una de les accions més destacades va ser l'intens intercanvi de focs entre l'HMS Brunswick (74) i els vaixells francesos Vengeur du Peuple (74) i Achille (74). El vaixell britànic va ser tan a prop dels seus oponents que va haver de tancar els seus ports i disparar a través d'ells. El Brunswick patiria greus danys durant l'embat. Hi va haver en total 158 víctimes a bord d'aquest tercer, entre els quals el venerat capità John Harvey (1740-1794) que després sucumbir a les seves ferides. El Vengeur du Peuple, d'altra banda, va quedar tan malmès que es va enfonsar poc després del compromís. L'enfonsament d'aquest vaixell esdevindrà més tard un motiu popular de la propaganda francesa, simbolitzant l'heroisme i el sacrifici propi dels mariners de la República.

El 'Brunswick' i el 'Vengeur du Peuple' i 'Achille' a la batalla del primer de juny de 1794. Pintura de Nicholas Pocock (1740-1821), 1795.

El gloriós primer de juny va ser ràpid i ferotge. La majoria dels combats havien cessat a les 11:30. Al final, la Royal Navy va aconseguir capturar sis vaixells francesos amb un altre,el Vengeur du Peuple, sent enfonsat pels devastadors marges del Brunswick. En total, uns 4.200 mariners francesos van perdre la vida i 3.300 més van ser capturats. Això va convertir el Gloriós Primer de Juny en un dels enfrontaments navals més sagnants del segle XVIII.

La factura del carnisser de la flota francesa va ser potser una de les conseqüències més catastròfiques de la batalla per la República. Estudis recents han demostrat que aquell fatídic dia la némesi britànica havia perdut al voltant del 10% dels seus hàbils mariners. La dotació de vaixells de guerra amb tripulants experimentats seria un problema important per a la marina francesa durant la resta de les guerres revolucionàries i napoleòniques. La taxa de baixes britàniques també va ser relativament alta amb uns 1.200 homes morts o ferits.

Quan va arribar la notícia a Gran Bretanya, hi va haver una alegria general entre la població. Es va reivindicar com una victòria gloriosa, independentment de la fugida del comboi, que l'esquadró de Montagu no havia pogut detenir. Tanmateix, els britànics tenien bones raons per percebre el compromís de Howe amb Villaret de Joyeuse d'aquesta manera. Pel que fa al nombre, el Gloriós Primer de Juny va ser una de les victòries més importants de la Royal Navy del segle XVIII. Howe es va convertir a l'instant en un heroi nacional, sent honrat pel mateix rei Jordi III que més tard va visitar l'almirall en el seu vaixell insígnia, HMS Queen Charlotte, per tal de presentar-li unespasa amb joies.

Visita de George III al vaixell insígnia de Howe, la 'Reina Carlota', el 26 de juny de 1794. Pintura de Henry Perronet Briggs (1793-1844), 1828.

Mentrestant a París el règim de Robespierre feia tot el possible per remarcar l'èxit estratègic de la campanya, assenyalant que la farina de blat havia arribat amb seguretat a França. Tanmateix, va resultar bastant difícil presentar una derrota tàctica tan aclaparadora com un triomf. La pèrdua de set vaixells de línia s'ha d'haver sentit com una vergonya que, al seu torn, va soscavar encara més la ja baixa credibilitat de l'actual govern. Un mes després Maximilien de Robespierre acabaria amb el seu instrument de poder preferit, la guillotina. Així va acabar el regnat del terror mentre Gran Bretanya va gaudir amb orgull del seu moment de glòria.

Olivier Goossens és actualment un estudiant de grau en llatí i grec a la Universitat Catòlica de Lovaina. Recentment ha obtingut el seu màster en història antiga a la mateixa universitat. Investiga la història hel·lenística d'Àsia i la reialesa hel·lenística. El seu altre camp d'interès important és la història naval britànica.