Cap al final del regnat d'Isabel I, el teatre organitzat va aparèixer per primera vegada a Anglaterra. Durant segles hi havia la tradició de jugadors i animadors ambulants que fessin obres de teatre a les fires, als patis de les fondes i els dies de mercat. Ara començaven a aparèixer teatres permanents, sobretot a Londres.

La ribera sud de Londres va ser la ubicació del Rose Theatre, el Curtain, el Theatre i el Globe. Estava molt de moda anar al teatre, amb la noblesa visitant freqüent; de fet, el Lord Chamberlain d'Anglaterra era el patró de la pròpia companyia de jugadors de Shakespeare. Els assistents al teatre més pobres pagaven un cèntim per posar-se a les parades davant de l'escenari, mentre que els mecenes més rics pagaven fins a mitja corona per seure a cobert.

Les obres d'aquesta època ens parlen molt de la vida. a finals del segle XVI i principis del XVII. Va ser una època de gran flux polític i social.

Eren temps difícils i perillosos, sobretot pel que fa a la religió. Isabel I era una reina protestant que havia hagut de protegir-se dels complots papis i fins i tot d'una armada, enviada contra ella pel seu cunyat catòlic, Felip d'Espanya.

Aquest era el complicat rerefons polític i social. a les obres de Shakespeare, escrites entre 1590 i 1613. Tot i que la seva família era exteriorment protestant, Shakespeare podria haver estat un catòlic d'armari. Anàliside les seves obres de Clare Asquith al seu llibre 'Shadowplay' la porta a especular que Shakespeare era realment un catòlic i, a més, un subversiu polític que va incrustar missatges polítics a les seves obres.

És cert que una de les seves obres. , 'Richard II', va tenir un paper en la rebel·lió d'Essex de 1601.

El dissabte 7 de febrer de 1601, quan la reina Isabel era a només dos anys de la seva mort, es va demanar a la companyia de Shakespeare que representés l'obra ". Richard II' al Globe Theatre.

L'obra explica la història dels dos últims anys del regnat de Ricard II i com va ser deposat per Enric IV, empresonat i assassinat. Shakespeare va escriure i publicar 'Ricard II' cap al 1595, però les primeres edicions de l'obra es van imprimir sense una escena important: l'escena del Parlament o 'episodi d'abdicació' que mostra Ricard II renunciant al seu tron. Històricament correcte, en aquell moment es considerava políticament poc prudent incloure l'escena a causa dels paral·lelismes entre la reina envellida i l'antic rei. El rei Ricard havia confiat molt en favorits políticament poderosos, igual que Elisabet; entre els seus assessors hi havia Lord Burleigh i el seu fill, Robert Cecil. A més, cap dels dos monarques havia produït un hereu per assegurar la successió.

És molt probable que Isabel fos conscient dels paral·lelismes polítics entre ella i Ricard II, i del potencial potencial. ramificacions. Té famad'haver comentat més tard: "Sóc Ricard II, no ho sabeu?"

A principis del segle XVII, l'obra podria ser vista sens dubte com una provocació, si no políticament subversiva i fins i tot traïdora.

De fet, la sol·licitud de representar l'obra en aquella data va ser feta pels partidaris de Robert Devereux, comte d'Essex, que planejava muntar una rebel·lió l'endemà i apoderar-se del tron. Els seus partidaris van pagar a la companyia de Shakespeare quaranta xílings per sobre de la tarifa normal per representar l'obra, amb l'esperança que convèncer el públic de la justícia de la seva causa i portar els esdeveniments "de l'escenari a l'estat".

El 8 de febrer, el Earl, ell mateix un antic favorit de la reina, va marxar a Londres amb 300 homes armats, però el pla no va tenir èxit. El poble no es va aixecar en suport de la causa i la rebel·lió va fracassar. Essex va ser capturat i el 25 de febrer de 1601, va ser decapitat per traïció.

Shakespeare i la seva companyia d'intèrprets es van adonar de la importància de l'obra que els van demanar que representessin? Tot i que alguns membres del públic van ser posteriorment arrestats i executats per traïció, no es van presentar càrrecs contra els actors. De fet, la companyia va rebre l'ordre de representar l'obra a Whitehall per a la mateixa reina el dimarts de carnaval de 1601, la vigília de l'execució d'Essex.