Elisabet I:n valtakauden loppupuolella Englantiin syntyi ensimmäistä kertaa järjestäytynyttä teatteria. Vuosisatojen ajan oli ollut perinne, että kiertävät näyttelijät ja viihdyttäjät olivat esittäneet näytelmiä messuilla, majatalojen pihoilla ja markkinapäivinä. Nyt etenkin Lontoossa alkoi syntyä pysyviä teattereita.

Lontoon South Bankilla sijaitsivat Rose-teatteri, Curtain, The Theatre ja Globe. Teatterissa käyminen oli hyvin muodikasta, ja aateliset kävivät usein teatterissa; Englannin lordi Chamberlain oli Shakespearen oman näyttelijäseurueen suojelija. Köyhemmät teatterikävijät maksoivat yhden pennin seisoakseen katsomossa näyttämön edessä, kun taas varakkaammat asiakkaat maksoivat yhden pennin seisoakseen katsomossa näyttämön edessä.maksaa jopa puoli kruunua istuakseen suojassa.

Tämän aikakauden näytelmät kertovat meille paljon elämästä 1500-luvun lopulla ja 1600-luvun alussa. Se oli valtavan poliittisen ja yhteiskunnallisen muutoksen aikaa.

Nämä olivat vaikeita ja vaarallisia aikoja erityisesti uskonnon suhteen: Elisabet I oli protestanttinen kuningatar, joka oli joutunut suojelemaan itseään paavillisilta juonilta ja jopa armadalta, jonka hänen katolinen lankonsa, Espanjan Filip, oli lähettänyt häntä vastaan.

Tämä oli monimutkainen poliittinen ja sosiaalinen tausta Shakespearen näytelmille, jotka hän kirjoitti vuosien 1590 ja 1613 välillä. Vaikka hänen perheensä oli ulospäin protestanttinen, Shakespeare saattoi hyvinkin olla kaappikatolilainen. Clare Asquithin kirjassaan "Shadowplay" tekemä näytelmien analyysi saa hänet arvailemaan, että Shakespeare oli todellakin katolilainen ja lisäksi poliittinen kumouksellinen, joka sulautti poliittisenviestejä hänen teoksissaan.

On varmasti totta, että yksi hänen näytelmistään, "Rikhard II", oli osallisena Essexin kapinassa vuonna 1601.

Lauantaina 7. helmikuuta 1601, kun ikääntynyt kuningatar Elisabet oli vain kahden vuoden päässä kuolemastaan, Shakespearen seurueelta pyydettiin näytelmää "Rikhard II" Globe-teatteriin.

Näytelmä kertoo Rikhard II:n kahden viimeisen vuoden hallituskaudesta ja siitä, miten Henrik IV syrjäytti hänet, vangitsi ja murhasi hänet. Shakespeare kirjoitti ja julkaisi "Rikhard II:n" noin vuonna 1595, mutta näytelmän ensimmäisistä painoksista puuttui tärkeä kohtaus: parlamenttikohtaus tai "luopumisjakso", jossa Rikhard II luopuu valtaistuimesta. Historiallisesti oikein, tuolloin se oli "luopumisjakso".katsottiin poliittisesti epäviisaaksi sisällyttää kohtaus, koska ikääntyvän kuningattaren ja entisen kuninkaan välillä oli yhtäläisyyksiä. Kuningas Richard oli tukeutunut vahvasti poliittisesti vaikutusvaltaisiin suosikkeihin, kuten Elisabetkin; hänen neuvonantajiinsa kuuluivat muun muassa lordi Burleigh ja hänen poikansa Robert Cecil. Kumpikaan monarkki ei myöskään ollut tuottanut perillistä, joka olisi varmistanut perimyksen.

On hyvin todennäköistä, että Elisabet oli tietoinen hänen ja Rikhard II:n välisistä poliittisista yhtäläisyyksistä ja mahdollisista seurauksista. Hänen kerrotaan myöhemmin todenneen: "Minä olen Rikhard II, ettekö tiedä sitä?".

1700-luvun vaihteessa näytelmää voitiin varmasti pitää provosoivana, ellei peräti poliittisesti kumouksellisena ja jopa maanpetoksellisena.

Todellakin, pyynnön esittää näytelmä kyseisenä päivänä teki kannattajat Robert Devereux, Earl of Essex, joka suunnitteli järjestää kapinan heti seuraavana päivänä ja kaapata valtaistuimen. Hänen kannattajansa maksoi Shakespearen yhtiö neljäkymmentä shillinkiä yli tavanomaisen hinnan esittää näytelmä, toivoen se vakuuttaisi yleisön oikeamielisyys heidän asiansa ja tuoda tapahtumat "lavalta näyttämölle".valtio".

Helmikuun 8. päivänä jaarli, itse kuningattaren entinen suosikki, marssi Lontooseen 300 aseistetun miehen kanssa - mutta suunnitelma epäonnistui. Kansa ei noussut tukemaan asiaa, ja kapina epäonnistui. Essex otettiin kiinni, ja helmikuun 25. päivänä 1601 hänet mestattiin maanpetoksesta.

Ymmärsivätkö Shakespeare ja hänen näyttelijäseurueensa, mikä merkitys näytelmällä oli, jota heitä pyydettiin esittämään? Vaikka jotkut yleisön jäsenet pidätettiin ja teloitettiin myöhemmin maanpetoksesta, näyttelijöitä vastaan ei nostettu syytteitä. Itse asiassa seurue sai käskyn esittää näytelmän Whitehallissa kuningattarelle itselleen vapunpäivänä 1601 - Essexin teloituksen aattona.