У канцы праўлення Лізаветы I у Англіі ўпершыню з'явіўся арганізаваны тэатр. На працягу стагоддзяў існавала традыцыя вандроўных гульцоў і артыстаў, якія ладзілі спектаклі на кірмашах, у дварах карчмаў і ў базарныя дні. Цяпер пачалі з'яўляцца пастаянныя тэатры, асабліва ў Лондане.

Паўднёвы бераг Лондана быў месцам для тэатра Ружа, Заслоны, Тэатра і Глобуса. Было вельмі модна хадзіць у тэатры, у якіх часта наведвалася шляхта; сапраўды, лорд-камергер Англіі быў патронам кампаніі Шэкспіра. Бяднейшыя наведвальнікі тэатра плацілі адзін пенні, каб стаяць у кіёсках перад сцэнай, у той час як больш багатыя мецэнаты плацілі да паловы кроны, каб сядзець пад прыкрыццём.

П'есы гэтай эпохі расказваюць нам шмат пра жыццё у канцы 16 — пачатку 17 ст. Гэта быў час велізарнай палітычнай і сацыяльнай плыні.

Гэта былі цяжкія і небяспечныя часы, асабліва ў дачыненні да рэлігіі. Лізавета I была пратэстанцкай каралевай, якой прыйшлося абараняцца ад папскіх змоваў і нават армады, накіраванай супраць яе яе каталіцкім шваграм Філіпам Іспанскім.

Гэта была складаная палітычная і сацыяльная сітуацыя. да п'ес Шэкспіра, напісаных паміж 1590 і 1613 гадамі. Нягледзячы на ​​тое, што яго сям'я была знешне пратэстантскай, Шэкспір, магчыма, быў цвёрдым каталіком. Аналізяго п'ес Клэр Асквіт у сваёй кнізе «Ігра ценяў» прымушае яе меркаваць, што Шэкспір ​​сапраўды быў каталіком і, акрамя таго, палітычным дыверсантам, які ўкладваў у свае творы палітычныя пасланні.

Гэта, безумоўна, праўда, што адна з яго п'ес , "Рычард II", удзельнічаў у паўстанні ў Эсэксе ў 1601 г.

У суботу 7 лютага 1601 г., калі састарэлай каралеве Лізавеце заставалася ўсяго два гады пасля смерці, трупу Шэкспіра папрасілі паставіць п'есу " Рычард II' у тэатры "Глобус".

П'еса апавядае пра апошнія два гады праўлення Рычарда II і пра тое, як ён быў зрынуты Генрыхам IV, зняволены і забіты. Шэкспір ​​напісаў і апублікаваў «Рычарда II» прыкладна ў 1595 годзе, але першыя выданні п'есы былі надрукаваны без важнай сцэны: сцэны парламента або «эпізоду адрачэння», які паказвае, як Рычард II адмаўляецца ад трона. З пункту гледжання гісторыі, у той час лічылася палітычна неразумным уключаць сцэну з-за паралеляў паміж старэючай каралевай і былым каралём. Кароль Рычард у значнай ступені абапіраўся на палітычных фаварытаў, як і Лізавета; яе дарадцамі былі лорд Берлі і яго сын Роберт Сесіл. Акрамя таго, ні адзін з манархаў не нарадзіў спадчынніка, каб гарантаваць спадчыну.

Вельмі верагодна, што Лізавета ведала пра палітычныя паралелі паміж сабой і Рычардам II і пра патэнцыял разгалінаванні. Яна вядомаякаб пазней заўважыць: «Я Рычард II, вы гэтага не ведаеце?»

На мяжы 17-га стагоддзя п'еса, безумоўна, магла разглядацца як правакацыйная, калі не палітычна падрыўная і нават здрадніцкая.

Сапраўды, просьба паставіць п'есу ў гэты дзень была зроблена прыхільнікамі Роберта Дэверё, графа Эсэкса, які планаваў падняць паўстанне на наступны дзень і захапіць трон. Яго прыхільнікі заплацілі трупе Шэкспіра на сорак шылінгаў вышэй звычайнай стаўкі за выкананне п'есы, спадзеючыся пераканаць публіку ў справядлівасці іх справы і перанесці падзеі "са сцэны ў штат".

8 лютага Граф, сам былы фаварыт каралевы, рушыў у Лондан з 300 узброенымі людзьмі - але план быў няўдалым. Людзі не падняліся ў падтрымку справы, і паўстанне правалілася. Эсэкс быў захоплены, і 25 лютага 1601 г. ён быў абезгалоўлены за дзяржаўную здраду.

Ці ўсведамлялі Шэкспір ​​і яго група гульцоў значнасць п'есы, якую ім прапанавалі сыграць? Нягледзячы на ​​тое, што некаторыя члены аўдыторыі былі пасля арыштаваныя і пакараныя смерцю за дзяржаўную здраду, ніякіх абвінавачванняў супраць акцёраў не было выстаўлена. Сапраўды, трупе было загадана паказаць п'есу ў Уайтхоле для самой каралевы ў Масленічны аўторак 1601 года - напярэдадні пакарання смерцю Эсэкса.