Verso la fine del regno di Elisabetta I, il teatro organizzato fece la sua prima apparizione in Inghilterra. Per secoli c'era stata una tradizione di suonatori e intrattenitori itineranti che mettevano in scena opere nelle fiere, nei cortili delle locande e nei giorni di mercato. Ora cominciavano a comparire teatri stabili, soprattutto a Londra.

Nella South Bank di Londra si trovavano il Rose Theatre, il Curtain, il Theatre e il Globe. Andare a teatro era molto di moda e la nobiltà ne era assidua frequentatrice; il Lord Ciambellano d'Inghilterra era infatti il mecenate della compagnia di attori di Shakespeare. I frequentatori più poveri pagavano un penny per stare in platea davanti al palcoscenico, mentre gli avventori più facoltosi pagavano un penny per stare in piedi.pagare fino a mezza corona per sedersi al coperto.

Le opere teatrali di quest'epoca ci raccontano molto della vita alla fine del XVI e all'inizio del XVII secolo, in un periodo di grandi cambiamenti politici e sociali.

Erano tempi difficili e pericolosi, soprattutto dal punto di vista religioso: Elisabetta I era una regina protestante che aveva dovuto proteggersi da complotti papisti e persino da un'armata inviata contro di lei dal cognato cattolico, Filippo di Spagna.

Questo era il complicato sfondo politico e sociale delle opere di Shakespeare, scritte tra il 1590 e il 1613. Sebbene la sua famiglia fosse esteriormente protestante, Shakespeare potrebbe essere stato un cattolico dichiarato. L'analisi delle sue opere da parte di Clare Asquith, nel suo libro "Shadowplay", la porta a ipotizzare che Shakespeare fosse effettivamente un cattolico e, inoltre, un sovversivo politico che ha inserito la politica nel suo sistema di vita.messaggi nelle sue opere.

È certamente vero che una delle sue opere, il "Riccardo II", ebbe un ruolo nella ribellione dell'Essex del 1601.

Sabato 7 febbraio 1601, quando all'anziana regina Elisabetta mancavano solo due anni alla sua morte, alla compagnia di Shakespeare fu chiesto di mettere in scena il "Riccardo II" al Globe Theatre.

L'opera racconta gli ultimi due anni di regno di Riccardo II, che fu deposto da Enrico IV, imprigionato e assassinato. Shakespeare scrisse e pubblicò "Riccardo II" intorno al 1595, ma le prime edizioni dell'opera furono stampate senza una scena importante: la scena del Parlamento o "episodio dell'abdicazione", che mostra Riccardo II che si dimette dal trono. Storicamente corretto, all'epoca fuIl re Riccardo, infatti, come Elisabetta, si era affidato a favoriti politicamente potenti; tra i suoi consiglieri c'erano Lord Burleigh e suo figlio, Robert Cecil. Inoltre, nessuno dei due monarchi aveva prodotto un erede per assicurare la successione.

È molto probabile che Elisabetta fosse consapevole dei parallelismi politici tra lei e Riccardo II e delle potenziali ramificazioni. Si dice che in seguito abbia osservato: "Io sono Riccardo II, non lo sapete?".

Al volgere del XVII secolo, l'opera poteva certamente essere considerata provocatoria, se non addirittura politicamente sovversiva e persino tradizionalista.

In effetti, la richiesta di rappresentare la commedia in quella data fu avanzata dai sostenitori di Robert Devereux, conte di Essex, che progettava di organizzare una ribellione il giorno successivo e di impadronirsi del trono. I suoi sostenitori pagarono la compagnia di Shakespeare quaranta scellini in più rispetto alla tariffa normale per rappresentare la commedia, sperando che convincesse il pubblico della giustezza della loro causa e portasse gli eventi "dal palcoscenico allastato".

L'8 febbraio il conte, anch'egli ex favorito della regina, marciò su Londra con 300 uomini armati, ma il piano non ebbe successo. Il popolo non si sollevò a sostegno della causa e la ribellione fallì. Essex fu catturato e il 25 febbraio 1601 fu decapitato per tradimento.

Shakespeare e la sua compagnia di attori si resero conto del significato dell'opera che erano stati chiamati a rappresentare? Sebbene alcuni membri del pubblico furono successivamente arrestati e giustiziati per tradimento, non fu formulata alcuna accusa nei confronti degli attori. Anzi, la compagnia fu incaricata di rappresentare l'opera a Whitehall per la regina stessa il martedì grasso del 1601, la vigilia dell'esecuzione di Essex.