Vers la fin du règne d'Élisabeth Ire, le théâtre organisé fait son apparition en Angleterre. Depuis des siècles, la tradition voulait que des comédiens et des amuseurs ambulants jouent des pièces dans les foires, dans les cours des auberges et les jours de marché. Désormais, des théâtres permanents commencent à voir le jour, en particulier à Londres.

C'est sur la rive sud de Londres que se trouvaient le Rose Theatre, le Curtain, le Theatre et le Globe. Il était très à la mode d'aller au théâtre, et la noblesse s'y rendait fréquemment ; le Lord Chamberlain d'Angleterre était d'ailleurs le mécène de la propre troupe de comédiens de Shakespeare. Les spectateurs les plus pauvres payaient un penny pour se tenir dans les gradins devant la scène, tandis que les plus riches payaient un penny pour se tenir dans les gradins devant la scène.payer jusqu'à une demi-couronne pour s'asseoir à l'abri.

Les pièces de théâtre de cette époque nous en apprennent beaucoup sur la vie à la fin du XVIe siècle et au début du XVIIe siècle, une époque marquée par de profonds bouleversements politiques et sociaux.

L'époque est difficile et dangereuse, notamment sur le plan religieux : Elisabeth I est une reine protestante qui a dû se protéger des complots popistes et même d'une armada envoyée contre elle par son beau-frère catholique, Philippe d'Espagne.

Telle est la toile de fond politique et sociale complexe des pièces de Shakespeare, écrites entre 1590 et 1613. Bien que sa famille ait été extérieurement protestante, Shakespeare pourrait bien avoir été un catholique refoulé. L'analyse de ses pièces par Clare Asquith dans son livre "Shadowplay" l'amène à spéculer que Shakespeare était en effet un catholique et, en outre, un subversif politique qui a intégré les questions politiques dans son travail de rédaction.dans ses œuvres.

Il est vrai que l'une de ses pièces, "Richard II", a joué un rôle dans la rébellion de l'Essex en 1601.

Le samedi 7 février 1601, alors que la reine Élisabeth, très âgée, est à deux ans de sa mort, la troupe de Shakespeare est invitée à jouer la pièce "Richard II" au théâtre du Globe.

La pièce raconte les deux dernières années du règne de Richard II et la façon dont il a été déposé par Henri IV, emprisonné et assassiné. Shakespeare a écrit et publié "Richard II" vers 1595, mais les premières éditions de la pièce ont été imprimées sans une scène importante : la scène du Parlement ou "épisode de l'abdication", qui montre Richard II renonçant à son trône. Historiquement correct, à l'époque, il étaita considéré qu'il n'était pas politiquement judicieux d'inclure cette scène en raison des parallèles entre la reine vieillissante et l'ancien roi. Le roi Richard s'était fortement appuyé sur des favoris politiquement puissants, tout comme Elizabeth ; ses conseillers comprenaient Lord Burleigh et son fils, Robert Cecil. En outre, aucun des deux monarques n'avait produit d'héritier pour assurer la succession.

Il est très probable qu'Élisabeth était consciente des parallèles politiques entre elle et Richard II, et des ramifications potentielles. Elle est réputée avoir fait remarquer plus tard : "Je suis Richard II, ne le savez-vous pas ?".

Au tournant du XVIIe siècle, la pièce pouvait certainement être considérée comme provocante, voire politiquement subversive et même traître.

En effet, la demande de représentation de la pièce à cette date a été faite par les partisans de Robert Devereux, comte d'Essex, qui prévoyait de monter une rébellion dès le lendemain et de s'emparer du trône. Ses partisans ont payé la compagnie de Shakespeare quarante shillings de plus que le tarif normal pour représenter la pièce, espérant qu'elle convaincrait le public de la justesse de leur cause et ferait passer les événements "de la scène à l'église".état".

Le 8 février, le comte, lui-même ancien favori de la reine, marche sur Londres avec 300 hommes armés, mais le plan échoue. Le peuple ne se soulève pas pour soutenir la cause et la rébellion échoue. Essex est capturé et, le 25 février 1601, il est décapité pour trahison.

Shakespeare et sa troupe de comédiens avaient-ils conscience de l'importance de la pièce qu'on leur demandait de jouer ? Bien que certains membres du public aient par la suite été arrêtés et exécutés pour trahison, aucune charge n'a été retenue contre les comédiens. En effet, la troupe a été chargée de jouer la pièce à Whitehall pour la reine elle-même le mardi gras 1601, la veille de l'exécution d'Essex.