Keď naposledy hladomor zvieral obyvateľov Paríža, spustil sériu udalostí, ktoré nakoniec vyústili do verejnej popravy kráľa a nahradenia francúzskej monarchie krutým a krvavým režimom jakobínov. V roku 1794 sa predstavitelia Francúzska opäť nedokázali nasýtiť bruchá nepokojných Parížanov. Ukázalo sa, že to bola dosť desivá situácia.keďže udalosti, ktoré viedli k poprave Ľudovíta XVI., boli ešte stále v živej pamäti.

Hladné masy francúzskeho hlavného mesta skutočne prejavovali známky nespokojnosti so svojimi pánmi, pretože prídel obilia sa čoraz viac znižoval. To podnietilo Robespierrov režim k okamžitým opatreniam: vedeli, čo ich v opačnom prípade čaká. Francúzsky Výbor verejnej bezpečnosti nariadil miestnym koloniálnym úradom vo francúzskej Západnej Indii, aby zhromaždili čo najviac pšeničnej múky19. apríla vyplával francúzsky konvoj pozostávajúci z najmenej 124 lodí pod velením kontradmirála Pierra Vanstabela, ktorý viezol vzácnu múku, ktorá vládu stála jeden milión libier - na tú dobu astronomickú sumu.

Pierre Van Stabel, veliteľ konvoja. Kresba Antoina Maurina.

.

Keď sa správa o francúzskej transatlantickej operácii dostala do Anglicka, admiralita považovala zachytenie konvoja za "predmet najnaliehavejšieho významu". Uvedomovali si totiž, že Robespierre sedí na bombe s krátkou výdržou, ktorá určite vybuchne, ak sa mu nepodarí v krátkom čase nasýtiť svojich "Citoyens" potravinami. Uvedomujúc si túto príležitosť, nariadili admiráloviRichard Howe, aby zachytil Vanstabelove lode, nabral kurz na Ushant, aby mohol pozorovať pohyb francúzskej hlavnej bojovej flotily v Breste, a zároveň vyslal kontradmirála Georgea Montagua do Atlantiku s početnou eskadrou, aby vyhľadal a zadržal obilný konvoj.

Sir George Montagu, 1750-1829, ktorý mal za úlohu vypátrať konvoj. Maľba Thomasa Beacha (1738-1806).

.

Medzitým sa za hranicami brestského prístavu pripravoval na svoju úlohu v operácii "pšenica" admirál Louis Thomas Villaret de Joyeuse. Francúzsky Výbor verejnej bezpečnosti poveril veliteľa brestskej flotily životne dôležitou úlohou chrániť lode s obilím. Villaretovi de Joyeuse dali jasne najavo, že má urobiť všetko pre to, aby zmaril akýkoľvek britský pokus o obsadenie Vanstabelovejlodí. Počas tmavej, hmlistej noci zo 16. na 17. mája sa Villaretovi de Joyeuse podarilo prekĺznuť okolo Howeovej flotily do Atlantiku. Hneď ako sa veliteľ kráľovského námorníctva dozvedel o francúzskom úteku, pustil sa do prenasledovania. Jeho plán bol jasný: hlavné britské bojové loďstvo sa malo vysporiadať s Villaretom de Joyeuse, zatiaľ čo Montagu mal zajať konvoj.

Richard Howe, namaľoval John Singleton Copley, 1794.

28. mája o 6.30 hod. ráno prieskumné fregaty kráľovského námorníctva nakoniec zbadali francúzsku flotilu 429 míľ západne od Ushantu. Nasledovala séria malých šarvátok medzi súperiacimi stranami. Zatiaľ čo Villaret de Joyeuse sa sústredil na odlákanie Howa od konvoja, jeho britský kolega tancoval okolo francúzskej flotily, aby získal meteorologický ukazovateľ.Znamená to, že Howe sa bude nachádzať proti vetru od Francúzov.

Louis-Thomas Villaret de Joyeuse, admirál francúzskej flotily v Breste, ktorá sprevádzala Van Stabela. Maľba Jeana-Baptistu Paulina Guérina.

Táto pozícia by mu priniesla výhodu priblíženia sa k nepriateľovi so zjavne väčšou rýchlosťou, väčším kormidlom, a teda aj väčšou iniciatívou ako jeho protivníkovi. Obom sa ich zámery podarili. Villaret de Joyeuse svojimi odklonovými manévrami vytvoril značnú vzdialenosť medzi kráľovským námorníctvom a Vanstabelovými loďami. Lord Howe sa na druhej strane umiestnil na náveternej strane francúzskej línie 29.Dva dni hustej hmly bránili kráľovskému námorníctvu v ďalších akciách, zatiaľ čo obe flotily sa plavili paralelne severozápadným kurzom.

Ráno 1. júna o 7.26 h, keď slnko konečne preniklo cez hmlisté počasie, Howe nariadil svojim lodiam, aby vyčistili paluby a pripravili sa na akciu. Jeho plánom bolo, aby každá z jeho lodí samostatne zaútočila na flotilu Villareta de Joyeuse a vynútila si priechod francúzskou líniou, kdekoľvek to bude možné, pričom by počas svojho úsilia spôsobila spúšť ničivými širokými bokmi do nepriateľských kormidiel a predných častí.prechod na druhú stranu flotily republiky.

Predpokladal, že jeho muži sa následne preformujú do závetria lodí Villareta de Joyeuse, aby im odrezali únikovú cestu. Howe z veľkej časti vychádzal z taktiky admirála sira Georgea Rodneyho (1718-1792) v bitke pri Saintes (1782). Teoreticky to bol taký brilantný manéver, že lord Adam Duncan (1731-1804) neskôr túto taktiku znovu použil v bitke priCamperdown (1797).

Bitka z prvého júna 1794. Obraz od Philippa-Jacquesa de Loutherbourg.

Mnohí z Howeových kapitánov však admirálov zámer nepochopili. Iba siedmim z dvadsiatich piatich britských bojových lodí sa podarilo preraziť francúzsku líniu. Na druhej strane väčšina nebola schopná alebo sa neobťažovala prejsť cez nepriateľa a namiesto toho sa zapojila do boja na náveternej strane. V dôsledku toho sa po víťazstve cez flotilu prevalila vlna vyšetrovania, pričom viacerí dôstojníci, ako napr.Kapitán Molloy z HMS Caesar, ktorý bol odvolaný z velenia kvôli zanedbaniu admirálových rozkazov. Briti napriek tomu porazili svojich protivníkov vďaka lepším námorným schopnostiam a delostrelectvu.

Prvé výstrely padli okolo 09:24 a bitka sa čoskoro rozvinula do série jednotlivých súbojov. Jednou z najpozoruhodnejších akcií bola intenzívna výmena paľby medzi HMS Brunswick (74) a francúzskymi loďami Vengeur du Peuple (74) a Achille (74). Britská loď bola tak tesne priťahovaná k svojim protivníkom, že musela uzavrieť svoje strieľne a strieľať cez ne. Brunswick byNa palube tejto tretej lode bolo celkovo 158 obetí, medzi ktorými bol aj uznávaný kapitán John Harvey (1740 - 1794), ktorý neskôr podľahol svojim zraneniam. Na druhej strane loď Vengeur du Peuple bola tak ťažko poškodená, že sa krátko po bitke potopila. Potopenie tejto lode sa neskôr stalo obľúbeným motívom francúzskej propagandy,symbolizuje hrdinstvo a sebaobetovanie námorníkov republiky.

Loď "Brunswick" a lode "Vengeur du Peuple" a "Achille" v bitke prvého júna 1794. Maľba Nicholasa Pococka (1740-1821), 1795.

Slávny prvý jún bol rýchly a prudký. Väčšina bojov sa skončila do 11:30. Nakoniec sa kráľovskému námorníctvu podarilo zajať šesť francúzskych lodí, pričom ďalšia, Vengeur du Peuple, bola potopená ničivými bočnými šípmi lode Brunswick. Celkovo prišlo o život približne 4 200 francúzskych námorníkov a ďalších 3 300 bolo zajatých. Vďaka tomu sa Slávny prvý jún stal jedným znajkrvavejšie námorné bitky osemnásteho storočia.

Mäsiarsky účet francúzskej flotily bol zrejme jedným z najkatastrofálnejších dôsledkov bitky pre republiku. Nedávne štúdie ukázali, že v ten osudný deň prišla britská nepriateľka o približne 10 % svojich schopných námorníkov. Obsadenie vojnových lodí skúsenými členmi posádky sa skutočne ukáže ako hlavný problém francúzskeho námorníctva po zvyšok revolučného a napoleonskéhoVojny. Britské straty boli tiež relatívne vysoké, približne 1 200 mužov bolo zabitých alebo zranených.

Keď sa správa dostala do Británie, medzi obyvateľstvom zavládla všeobecná radosť. Tvrdilo sa, že ide o slávne víťazstvo, bez ohľadu na útek konvoja, ktorý sa Montaguovej eskadre nepodarilo zadržať. Briti však mali dobrý dôvod vnímať Howeovo stretnutie s Villaretom de Joyeuse takto. Z hľadiska počtu bol Slávny prvý jún jedným z najväčších stretov kráľovského námorníctvaHowe sa okamžite stal národným hrdinom, ktorého si uctil sám kráľ Juraj III., ktorý neskôr navštívil admirála na svojej vlajkovej lodi HMS Queen Charlotte, aby mu odovzdal meč s drahokamami.

Návšteva Juraja III. na Howeovej vlajkovej lodi "Queen Charlotte" 26. júna 1794. Maľba Henryho Perroneta Briggsa (1793-1844), 1828.

Medzitým sa v Paríži Robespierrov režim všemožne snažil zdôrazniť strategický úspech kampane a poukazoval na to, že pšeničná múka bezpečne dorazila do Francúzska. Ukázalo sa však, že je dosť ťažké prezentovať takúto zdrvujúcu taktickú porážku ako triumf. Stratu siedmich radových lodí musel pociťovať ako rozpaky, ktoré na druhej strane ešte viac podkopali už aj tak nízkuO mesiac neskôr Maximilien de Robespierre skončí na svojom obľúbenom nástroji moci, gilotíne. Tak sa skončila vláda teroru, zatiaľ čo Británia si hrdo vychutnávala svoju chvíľu slávy.

Olivier Goossens je v súčasnosti bakalárskym študentom latinčiny a gréčtiny na Katolíckej univerzite v Louvain. Nedávno získal na tej istej univerzite magisterský titul v odbore staroveké dejiny. Skúma helénske dejiny Ázie a helénske kráľovstvá. Jeho ďalšou hlavnou oblasťou záujmu sú britské námorné dejiny.