L'ultima volta che la carestia ha tenuto in pugno la popolazione di Parigi, ha innescato una serie di eventi che sarebbero sfociati nell'esecuzione pubblica del re e nella sostituzione della monarchia francese con il regime crudele e sanguinario dei giacobini. Nel 1794 i leader della Francia non riuscirono ancora una volta a riempire le pance degli irrequieti parigini. La situazione si rivelò piuttosto spaventosa.poiché gli eventi che portarono all'esecuzione di Luigi XVI erano ancora freschi nella mente di tutti.

Le masse affamate della capitale francese stavano infatti mostrando segni di insoddisfazione nei confronti dei loro padroni, mentre le razioni di grano si assottigliavano sempre di più. Questo spinse il regime di Robespierre ad agire immediatamente: sapevano a cosa andavano incontro in caso contrario. Il Comitato di Pubblica Sicurezza francese ordinò alle autorità coloniali locali delle Indie Occidentali Francesi di raccogliere quanta più farina di grano possibile.Il 19 aprile salpò un convoglio francese di ben 124 navi al comando del contrammiraglio Pierre Vanstabel, che trasportava la preziosa farina, costata al governo un milione di sterline, una cifra astronomica per l'epoca.

Pierre Van Stabel, comandante del convoglio. Disegno di Antoine Maurin.

.

Quando la notizia dell'operazione transatlantica francese raggiunse l'Inghilterra, l'Ammiragliato considerò l'intercettazione del convoglio come un "oggetto della più urgente importanza". In effetti, si resero conto che Robespierre era seduto su una bomba a corto raggio che sarebbe certamente esplosa se non fosse riuscito a rifornire di cibo i suoi "Citoyens" con un breve preavviso. Comprendendo questa opportunità, ordinarono all'ammiraglio delRichard Howe, della Flotta della Manica, per intercettare le navi di Vanstabel. Fece rotta verso Ushant per osservare i movimenti della flotta da battaglia francese a Brest e allo stesso tempo inviò il contrammiraglio George Montagu nell'Atlantico con una squadra consistente per cercare e catturare il convoglio di grano.

Sir George Montagu, 1750-1829, incaricato di rintracciare il convoglio, dipinto da Thomas Beach (1738-1806).

.

Nel frattempo, dietro i confini del porto di Brest, l'ammiraglio Louis Thomas Villaret de Joyeuse si stava preparando per la sua parte nell'operazione "grano". Il Comitato francese di pubblica sicurezza aveva affidato al comandante della flotta di Brest il compito vitale di proteggere le navi da grano, chiedendo a Villaret de Joyeuse di fare il possibile per sventare qualsiasi tentativo britannico di prendere le navi di Vanstabel.Nella notte buia e nebbiosa tra il 16 e il 17 maggio, Villaret de Joyeuse riuscì a sfuggire alla flotta di Howe per entrare nell'Atlantico. Non appena il comandante della Royal Navy fu informato della fuga dei francesi, si mise all'inseguimento. Il suo piano era chiaro: la flotta da battaglia principale britannica doveva occuparsi di Villaret de Joyeuse, mentre Montagu doveva catturare il convoglio.

Richard Howe, dipinto da John Singleton Copley, 1794.

Il 28 maggio, alle 6.30 del mattino, le fregate di ricognizione della Royal Navy avvistarono la flotta francese a 429 miglia a ovest di Ushant. Seguirono una serie di piccoli scontri tra gli opposti schieramenti. Mentre Villaret de Joyeuse si concentrava per attirare Howe lontano dal convoglio, il suo collega britannico danzava intorno alla flotta francese per ottenere l'indicatore meteorologico. Avendo ilIl meteo significava che Howe si sarebbe trovato sopravento rispetto ai francesi.

Louis-Thomas Villaret de Joyeuse, ammiraglio della flotta francese a Brest che fungeva da scorta a Van Stabel. Dipinto di Jean-Baptiste Paulin Guérin.

Questa posizione gli avrebbe permesso di avvicinarsi al nemico con maggiore velocità, maggiore margine di manovra e quindi maggiore iniziativa rispetto all'avversario. Entrambi riuscirono nei loro intenti. Le manovre di Villaret de Joyeuse avevano messo una distanza considerevole tra la Royal Navy e le navi di Vanstabel. Lord Howe, invece, si era posizionato a poppa della linea francese il 29 di agosto.Due giorni di fitta nebbia impedirono alla Royal Navy di intraprendere ulteriori azioni, mentre le due flotte navigavano parallele con rotta nord-occidentale.

Alle 07:26 del mattino del 1° giugno, quando il sole finalmente si affacciava e sconfiggeva il tempo nebuloso, Howe ordinò alle sue navi di sgomberare i ponti per entrare in azione. Il suo piano prevedeva che ognuna delle sue navi si abbattesse singolarmente sulla flotta di Villaret de Joyeuse e forzasse un passaggio attraverso la linea francese ogni volta che fosse possibile, creando scompiglio con devastanti bordate sulle poppe e sulle prue nemiche durante le loropassaggio all'altro lato della flotta della Repubblica.

Howe prevedeva che i suoi uomini di guerra si riformassero successivamente sottovento alle navi di Villaret de Joyeuse per tagliare loro la via di fuga. In gran parte Howe aveva basato la sua tattica su quella dell'ammiraglio Sir George Rodney (1718-1792) nella Battaglia delle Saintes (1782). In teoria, si trattava di una manovra così brillante che Lord Adam Duncan (1731-1804) avrebbe in seguito riutilizzato questo stratagemma nella Battaglia diCamperdown (1797).

La battaglia del primo giugno 1794, dipinto di Philippe-Jacques de Loutherbourg.

Molti dei capitani di Howe, tuttavia, non compresero le intenzioni dell'ammiraglio. Solo sette delle venticinque corazzate britanniche riuscirono a tagliare la linea francese. La maggior parte, invece, non fu in grado o non si preoccupò di passare attraverso il nemico e si impegnò invece a sopravvento. Di conseguenza, dopo la vittoria, un'ondata di inchieste investì la flotta con diversi ufficiali, come ad esempioIl capitano Molloy della HMS Caesar fu destituito dal comando per non aver rispettato gli ordini dell'ammiraglio. I britannici riuscirono comunque ad avere la meglio sugli avversari grazie alla loro superiore abilità marinaresca e alle armi da fuoco.

I primi colpi furono sparati intorno alle 09:24 e la battaglia si trasformò presto in una serie di duelli individuali. Una delle azioni più degne di nota fu l'intenso scambio di fuoco tra la HMS Brunswick (74) e le navi francesi Vengeur du Peuple (74) e Achille (74). La nave britannica era così vicina agli avversari che dovette chiudere le sue bocche da fuoco e sparare attraverso di esse. La Brunswick avrebbeA bordo di questa terza nave ci furono in tutto 158 vittime, tra cui il celebre capitano John Harvey (1740-1794), che in seguito sarebbe morto per le ferite riportate. La Vengeur du Peuple, invece, subì danni così gravi da affondare poco dopo l'ingaggio. L'affondamento di questa nave sarebbe poi diventato un motivo popolare nella propaganda francese,che simboleggia l'eroismo e l'abnegazione dei marinai della Repubblica.

La "Brunswick" e le "Vengeur du Peuple" e "Achille" durante la battaglia del primo giugno 1794. Dipinto di Nicholas Pocock (1740-1821), 1795.

Il Glorioso Primo Giugno fu rapido e feroce. La maggior parte dei combattimenti cessò alle 11:30. Alla fine, la Royal Navy riuscì a catturare sei navi francesi, mentre un'altra, la Vengeur du Peuple, venne affondata dalle devastanti bordate del Brunswick. In totale, circa 4.200 marinai francesi persero la vita e altri 3.300 vennero catturati, rendendo il Glorioso Primo Giugno uno dei momenti più difficili della storia.gli impegni navali più sanguinosi del XVIII secolo.

La macelleria della flotta francese fu forse una delle conseguenze più catastrofiche della battaglia per la Repubblica. Studi recenti hanno dimostrato che in quel fatidico giorno la nemesi britannica aveva perso circa il 10% dei suoi marinai esperti. L'equipaggiamento delle navi da guerra con membri esperti dell'equipaggio si sarebbe infatti rivelato un problema importante per la marina francese per il resto della Rivoluzione e di Napoleone.Anche il numero di vittime britanniche fu relativamente alto, con circa 1.200 uomini uccisi o feriti.

Quando la notizia giunse in Gran Bretagna, ci fu un'esultanza generale tra la popolazione, che la considerò una gloriosa vittoria, a prescindere dalla fuga del convoglio, che lo squadrone di Montagu non era riuscito a intercettare. Gli inglesi, tuttavia, avevano buone ragioni per percepire in questo modo l'impegno di Howe con Villaret de Joyeuse. In termini numerici, la Gloriosa Prima di Giugno fu una delle più grandi battaglie della Royal Navy.Howe divenne immediatamente un eroe nazionale e fu onorato dallo stesso re Giorgio III, che in seguito fece visita all'ammiraglio sulla sua nave ammiraglia, la HMS Queen Charlotte, per consegnargli una spada ingioiellata.

Visita di Giorgio III alla nave ammiraglia di Howe, la "Queen Charlotte", il 26 giugno 1794. Dipinto di Henry Perronet Briggs (1793-1844), 1828.

Nel frattempo a Parigi il regime di Robespierre faceva del tutto per enfatizzare il successo strategico della campagna, sottolineando che la farina di grano era arrivata in Francia sana e salva. Si rivelò tuttavia piuttosto difficile presentare come un trionfo una sconfitta tattica così schiacciante. La perdita di sette navi di linea dovette essere percepita come un imbarazzo che, a sua volta, minò ulteriormente il già basso livello di fiducia della flotta.Un mese dopo Maximilien de Robespierre sarebbe finito sul suo strumento di potere preferito, la ghigliottina. Così finì il Regno del Terrore, mentre la Gran Bretagna assaporava con orgoglio il suo momento di gloria.

Olivier Goossens è attualmente studente di latino e greco presso l'Università Cattolica di Lovanio e ha recentemente conseguito un master in storia antica presso la stessa università. Si occupa di storia ellenistica dell'Asia e della regalità ellenistica. L'altro suo principale campo di interesse è la storia navale britannica.