Nel marzo 1987, il traghetto The Herald of Free Enterprise affondò al largo di Zeebrugge con la perdita di 188 vite umane. Questa grande tragedia si verificò perché il traghetto roll-on/roll-off aveva navigato con le porte di prua aperte, come si scoprì successivamente in tribunale.

Se molti hanno sentito parlare del disastro dell'Herald, molti meno ricordano la perdita del traghetto Princess Victoria, avvenuta 34 anni prima nella grande tempesta del gennaio 1953. In quell'occasione morirono 133 persone, diventando il più grande disastro marittimo del Regno Unito del dopoguerra.

La Princess Victoria, costruita nel 1947 dai costruttori navali William Denny and Brothers di Dumbarton, era la quarta nave con questo nome a fornire servizi di traghetto in tutto il Regno Unito. Una precedente Princess Victoria era stata affondata nell'estuario dell'Humber durante la Seconda Guerra Mondiale.

L'ultimo Princess Victoria è stato uno dei primi traghetti di un nuovo tipo ad essere utilizzato nelle acque del Regno Unito e dell'Europa. Con un peso di 2694 tonnellate, il traghetto poteva trasportare fino a 1500 passeggeri, oltre ad auto e camion. Il traghetto è stato progettato per servire tra Stranraer, in Scozia, e Larne, in Irlanda del Nord, ed è stato equipaggiato con le più moderne attrezzature di navigazione.

Soprattutto dal punto di vista dei passeggeri e dei trasportatori di merci, la Princess Victoria era una delle più recenti navi "drive on/drive off", del tipo che sarebbe stato conosciuto come traghetti ro-ro (roll on/roll off). I conducenti salivano sul ponte di carico della nave attraverso una rampa a poppa, il ponte era poi chiuso da due porte alte circa 1,7 m (5' 7") che fungevano da baluardo, ma nonuna foca, contro il mare.

Chiunque abbia attraversato il Canale del Nord in traghetto tra Stranraer o Cairnryan e l'Irlanda del Nord sa quanto sia piacevole questa esperienza in caso di bel tempo. Le condizioni del mare possono cambiare drasticamente e improvvisamente in questa parte del mondo, ma le compagnie di traghetti e i loro passeggeri beneficiano oggi delle più recenti tecnologie satellitari che forniscono previsioni continue.

Il 31 gennaio 1953, molto prima dei satelliti, il Met Office e le previsioni navali della BBC fornivano le migliori informazioni per le imbarcazioni in mare. Le previsioni di quel giorno riportavano che una profonda depressione a nord-ovest della Scozia avrebbe portato venti forti da nord-ovest proprio sulla rotta della Princess Victoria, che avrebbe iniziato la sua traversata regolare da Stranraer a Larne alle 7.45 di quella mattina.

Il suo capitano era James Ferguson, che aveva lavorato sulla traversata per 17 anni. La Princess Victoria trasportava anche un equipaggio di 49 o 51 persone - le fonti variano - e 128 passeggeri - anche in questo caso, le testimonianze variano. Questo forse non è del tutto sorprendente, dal momento che le norme che richiedono una lista completa dei passeggeri sui traghetti sono diventate obbligatorie solo di recente. In caso di condizioni meteorologiche avverse, alcuni passeggeriI passeggeri prenotati sui traghetti semplicemente non si sono presentati.

La Princess Victoria partì per la rotta regolare lungo Loch Ryan con i suoi passeggeri, alcuni veicoli e 44 tonnellate di carico a bordo. Anche con il tempo migliore, il passaggio dal relativamente riparato Loch Ryan al mare aperto può essere avvertito dai passeggeri a bordo di un traghetto. Quella fatidica mattina la Princess Victoria lasciò il loch per essere accolta da una tempesta di forza galeotta che stava già sferzando il mare.La depressione originaria prevista dai meteorologi si era approfondita a causa di una depressione secondaria più piccola sul suo bordo sud-orientale.

Mentre la prua dell'imbarcazione si tuffava in un avvallamento di una delle immense onde, scaraventando passeggeri ed equipaggio, il capitano Ferguson si rese conto che se avesse tentato di seguire la direzione sud-ovest verso Larne, la nave sarebbe stata travolta da queste onde enormi con conseguenze potenzialmente catastrofiche. C'era solo un'opzione: tentare di tornare a Loch Ryan.

Si trattava di una manovra di per sé pericolosa, poiché avrebbe messo la nave prima di traverso e poi di poppa contro quelle onde terrificanti. I motori furono rallentati mentre la nave si preparava a virare a dritta per il ritorno. Inclinando nella depressione di un'onda, la nave riuscì a completare la virata, ma fu colpita - schiacciata a poppa dalla forza delle onde - tanto che le porte del ponte auto furono danneggiate.e l'acqua ha invaso il ponte.

La MV Princess Victoria fonda nel Mare d'Irlanda. Dipinto di Norman Whitla.

Il problema immediato era quello di evitare che l'acqua entrasse di nuovo a poppa. Riportando il traghetto verso la tempesta, Ferguson cercò di andare a poppa nel Loch Ryan, usando il timone di prua. Quando non fu possibile rilasciare il timone, l'imbarcazione si accostò (cercando di mantenere la posizione) al largo dell'ingresso del Loch Ryan. David Broadfoot, l'operatore radio del traghetto, usò il codice morse per chiamareSono stati forniti assistenza al rimorchiatore e giubbotti di salvataggio.

Alle 10.32, con il traghetto che si trovava in secca e alla deriva lungo il Canale del Nord, la Broadfoot lanciò un SOS generale. Il peggioramento delle condizioni meteorologiche portò venti a 120 miglia orarie con nevischio e neve che a volte riducevano la visibilità a zero. Il capitano Ferguson continuò a tranquillizzare i passeggeri nonostante le terribili circostanze.

Le scialuppe di salvataggio della RNLI furono lanciate da Portpatrick e Donaghadee e il cacciatorpediniere HMS Contest partì dal Clyde per prestare assistenza poco dopo le 11. Alle 13.58 la Princess Victoria si inclinò sulle sue estremità e fu dato l'ordine di abbandonare la nave. L'ultima posizione segnalata era a cinque miglia a est delle isole Copeland, appena a sud dell'ingresso del Belfast Lough.

In realtà la vera posizione del traghetto si trovava cinque miglia a nord rispetto a quella segnalata. Questo, insieme alle condizioni atroci, ai danni alle imbarcazioni di ricerca e alle richieste di numerosi altri SOS, ha fatto sì che la Princess Victoria affondasse prima che qualsiasi nave di soccorso potesse raggiungerla.

Quando fu chiaro che il traghetto stava per affondare, si cercò di portare i passeggeri al sicuro sulle scialuppe di salvataggio del traghetto. Tuttavia, la nave si stava inclinando così tanto che, mentre le scialuppe di dritta erano in mare ma inaccessibili a causa dell'intensità della tempesta, le scialuppe di salvataggio sul lato sinistro potevano essere calate in acqua solo mentre la nave stava effettivamente affondando.

RNLB Sir Samuel Kelly: la scialuppa di Donaghadee soccorre 33 superstiti della Princess Victoria.

In quel momento, proprio mentre i passeggeri stavano entrando nelle scialuppe di salvataggio, la Princess Victoria si capovolse. Diverse navi commerciali del Belfast Lough, l'Orchy, il Lairdsmoor, l'Eastcotes e il Pass of Drumochter erano partite per un disperato tentativo di salvataggio. Insieme alle due scialuppe di salvataggio, la HMS Contest e una nave di salvataggio, la Salveda, si diressero inizialmente verso l'ultimo punto in cui si trovava la Princess Victoria.Solo quando l'Orchy incontrò un relitto si scoprì la vera posizione del traghetto.

Solo 44 persone sopravvissero alla perdita della Princess Victoria. Il capitano e i suoi ufficiali non sopravvissero, così come le donne e i bambini a bordo. David Broadfoot, che aveva coraggiosamente mantenuto i contatti dalla sala radio fino a quando il mare non l'aveva sommersa, fu insignito di una George Cross postuma. I capitani delle navi mercantili furono nominati membri dell'Ordine dell'Impero Britannico. Gli ufficiali della HMSI concorrenti sono stati insigniti della Medaglia George per il loro coraggio nell'entrare in acqua per assistere i sopravvissuti.

Il bilancio finale della grande tempesta in Gran Bretagna, Paesi Bassi e Belgio fu di oltre 500 morti, e il naufragio della Princess Victoria fu la più grande perdita di vite umane.

Mentre si diffondevano le notizie sugli eventi nella Manica del Nord, gli abitanti delle Orcadi temevano una tragedia simile per uno dei loro piroscafi. L'Earl Thorfinn, un traghetto convenzionale, era scomparso alle 9 del mattino dello stesso giorno, da qualche parte tra le due isole delle Orcadi, Stronsay e Sanday. L'imbarcazione aveva fortunatamente trovato rifugio ad Aberdeen, 160 miglia più a sud, dopo che il suo comandante, capitanoFlett riuscì a seguire la tempesta nonostante le enormi onde che minacciavano di travolgere la sua nave.

Il memoriale di Portpatrick. Licenza Creative Commons Attribution 2.0 Generic.

Sebbene separate da 20 miglia di mare, ci sono sempre stati forti legami e un senso di comunità tra le città costiere della Scozia sud-occidentale e quelle dell'Irlanda del Nord. Oggi, la tragica storia della Principessa Vittoria è commemorata in diversi luoghi, tra cui un monumento commemorativo molto toccante a Portpatrick in Scozia.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot è una storica, egittologa e archeologa con un interesse particolare per la storia degli equini. Miriam ha lavorato come curatrice di musei, accademica universitaria, redattrice e consulente per la gestione del patrimonio culturale. Attualmente sta completando il suo dottorato di ricerca presso l'Università di Glasgow.