El març de 1987, el ferri The Herald of Free Enterprise es va enfonsar a Zeebrugge amb la pèrdua de 188 vides. Aquesta gran tragèdia es va produir perquè el ferri roll-on/roll-off havia navegat amb les portes de proa obertes, va descobrir posteriorment un tribunal.

Si bé molts han sentit parlar del desastre de l'Herald, molts menys recorden la pèrdua del ferri Princess Victoria 34 anys abans en la gran tempesta del gener de 1953. En aquella ocasió van morir 133 persones, la qual cosa el converteix en el més gran del Regne Unit. desastre marítim de la postguerra en aquell moment.

El Princess Victoria, construït l'any 1947 pels constructors de vaixells William Denny i Brothers of Dumbarton, va ser el quart vaixell d'aquest nom a oferir serveis de ferri per tot el Regne Unit. Una princesa Victoria anterior havia estat enfonsada a l'estuari de Humber durant la Segona Guerra Mundial.

L'última Princess Victoria va ser una de les primeres d'un nou tipus de ferri que s'utilitzarà a les aigües del Regne Unit i d'Europa. Amb un pes de 2.694 tones, el ferri podia transportar fins a 1.500 passatgers, així com cotxes i camions. El ferri va ser dissenyat per servir entre Stranraer a Escòcia i Larne a Irlanda del Nord i estava equipat amb l'equip de navegació més actual.

El més important des de la perspectiva de passatgers i transportistes de mercaderies, el Princess Victoria va ser un dels últims vaixells de conducció i sortida, del tipus que es coneixeria com ferris ro-ro (roll on/roll off). Els conductors van conduirla coberta de càrrega del vaixell a través d'una rampa a la popa, la coberta quedava tancada per dues portes d'uns 1,7 m d'alçada que actuaven com a baluard, però no com a segell, contra el mar.

Qualsevol persona que hagi fet un viatge en ferri pel Canal Nord entre Stranraer o Cairnryan i Irlanda del Nord sabrà quina experiència agradable és aquesta amb el bon temps. Les condicions al mar poden canviar dràsticament i sobtadament en aquesta part del món, però les companyies de ferris i els seus passatgers ara es beneficien de l'última tecnologia de satèl·lit per oferir pronòstics en curs.

El 31 de gener de 1953, molt abans dels satèl·lits, la Met Office i la BBC Shipping Forecast van proporcionar la millor informació per als vaixells al mar. El pronòstic d'aquell dia informava que una depressió profunda al nord-oest d'Escòcia portaria vents del nord-oest amb força tempesta a través del camí de la princesa Victòria, perquè començaria la seva travessa regular de Stranraer a Larne a les 7.45 d'aquell matí.

El seu capità era James Ferguson, que havia treballat a l'encreuament durant 17 anys. La princesa Victòria també portava una tripulació de 49 a 51 tripulants (les fonts varien) i 128 passatgers, de nou, els comptes varien. Això potser no és del tot sorprenent, ja que les regulacions que requereixen un manifest complet dels passatgers dels ferris només s'han tornat obligatòries recentment. Durant les males condicions meteorològiques, alguns passatgers van reservar ferrissimplement no va aparèixer.

La princesa Victòria va fer la ruta habitual pel llac Ryan amb els seus passatgers, uns quants vehicles i 44 tones de càrrega a bord. Fins i tot amb el millor temps, els passatgers a bord d'un ferri poden sentir el progrés des del relativament protegit llac Ryan fins a mar obert. Aquell fatídic matí, la princesa Victòria va abandonar el llac i es va enfrontar amb una tempesta de força tempesta que ja estava colpejant el mar amb onades de 30 peus (9 m). La depressió original prevista pels meteoròlegs s'havia aprofundit a causa d'una depressió secundària més petita a la seva vora sud-est.

Quan la proa del seu vaixell es va capbussar en un abeurador d'una de les immenses onades, llançant passatgers i tripulants, el capità Ferguson es va adonar que si intentava seguir la direcció sud-oest cap a Larne, el vaixell estar al corrent d'aquestes ones massives amb conseqüències potencialment catastròfiques. Només hi havia una opció: intentar tornar al llac Ryan.

Aquesta era en si mateixa una maniobra perillosa, ja que posaria el vaixell primer de banda i després de popa davant aquelles onades aterridores. Els motors es van alentir mentre el vaixell es preparava per girar a estribor per al retorn. Llavataps a l'abeurador d'una onada, el vaixell va aconseguir completar el gir però es va fer caca, aixafat a la popa per la força de les onades, de manera que les portes de la coberta dels cotxes van quedar malmeses irreparablement i l'aigua es va inundar.la coberta.

Fundadors de MV Princess Victoria al mar d'Irlanda. Pintura de Norman Whitla.

El problema immediat era evitar que entrés més aigua per popa. Ferguson va tornar a portar el seu ferri a punt de dirigir-se a la tempesta de nou, i llavors va intentar anar a popa al llac Ryan, utilitzant el timó de proa. Quan el timó no es va poder alliberar, el vaixell es va quedar (intent de mantenir la posició) a l'entrada del llac Ryan. David Broadfoot, l'operador de ràdio del ferri, va utilitzar el codi morse per demanar ajuda per al remolcador i es van emetre armilles salvavides.

A les 10.32 del matí, amb la llista del ferri i la deriva cap a popa pel Canal Nord, Broadfoot va enviar un SOS general. L'empitjorament de les condicions meteorològiques va provocar vents de 120 mph amb ràfegues de nevis i neu que van reduir de vegades la visibilitat a nul·la. El capità Ferguson va continuar calmant els passatgers malgrat les terribles circumstàncies.

Es van llançar bots salvavides RNLI des de Portpatrick i Donaghadee i el destructor HMS Contest va sortir del Clyde per ajudar poc després de les 11 del matí. A les 13.58, la princesa Victòria va rodar sobre els seus extrems de biga i es va donar l'ordre d'abandonar el vaixell. La seva darrera posició va ser a cinc milles a l'est de les illes Copeland, just al sud de l'entrada de Belfast Lough.

De fet, la ubicació real del ferri era a cinc milles al nord de la posició informada. Això, juntament amb les condicions atroces, els danysels vaixells de recerca i les demandes de nombroses altres trucades SOS van fer que la princesa Victòria s'enfonsés abans que cap vaixell de rescat pogués arribar a ella.

Quan va quedar clar que el ferri estava a punt de baixar, es va intentar posar els passatgers a la seguretat dels vaixells salvavides del ferri. No obstant això, l'embarcació anava tan malament que mentre les embarcacions d'estribord estaven al mar però inaccessibles a causa de la intensitat de la tempesta, els bots salvavides de babord només es podien baixar a l'aigua mentre el vaixell anava a baixar.

RNLB El Sir Samuel Kelly. El bot salvavides Donaghadee va rescatar 33 supervivents del Princess Victoria.

Va ser en aquest moment, just quan els passatgers entraven als vaixells salvavides, que el Princess Victoria va bolcar. Diversos vaixells comercials de Belfast Lough, Orchy, Lairdsmoor, Eastcotes i Pass of Drumochter havien sortit en un intent de rescat desesperat. Ells, juntament amb els dos vaixells salvavides, l'HMS Contest i un vaixell de salvament, el Salveda, es dirigien inicialment cap a l'últim emplaçament proporcionat pel ferri. Va ser només quan l'Orchy es va trobar amb restes que es va descobrir la veritable ubicació del ferri.

Només 44 persones van sobreviure a la pèrdua de la princesa Victòria. El capità i els seus oficials no van sobreviure, ni tampoc cap de les dones i nens a bord. David Broadfoot, que havia mantingut valentament el contacte des de la sala de ràdio fins alel mar el va inundar, va ser guardonat amb una George Cross pòstum. Els capitans dels vaixells mercants van ser nomenats membres de l'Ordre de l'Imperi Britànic. Els oficials del concurs HMS van rebre la medalla George per la seva valentia en entrar a l'aigua per ajudar els supervivents.

Entre els morts hi havia el viceprimer ministre d'Irlanda del Nord i el diputat de North Down. El nombre final de morts per la gran tempesta a Gran Bretanya, els Països Baixos i Bèlgica va ser de més de 500, la fundació de la princesa Victòria va ser la pèrdua de vides més gran.

Mentre s'estenia la notícia dels esdeveniments al Canal Nord, els habitants d'Orkney temien una tragèdia similar per a un dels seus propis vapors. L'Earl Thorfinn, un ferri convencional, havia desaparegut a les 9 del matí del mateix dia, entre les dues illes d'Orkney, Stronsay i Sanday. Afortunadament, el vaixell havia trobat refugi a Aberdeen 160 milles al sud després que el seu amo, el capità Flett, aconseguís córrer amb la tempesta malgrat les massives onades posteriors que amenaçaven d'aclaparar el seu vaixell.

El memorial a Portpatrick. Amb llicència de Creative Commons Attribution 2.0 Genèrica.

Tot i que estan separades per 20 milles de mar, sempre hi ha hagut vincles forts i un sentit de comunitat entre les ciutats costaneres del sud-oest d'Escòcia i les d'Irlanda del Nord. Avui, la tràgica història de la princesaVictòria es commemora en diversos llocs, inclòs un memorial molt emotiu a Portpatrick a Escòcia.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot és historiadora, egiptòloga i arqueòloga amb un interès especial per la història equina. La Miriam ha treballat com a conservadora de museus, acadèmica universitària, editora i consultora de gestió del patrimoni. Actualment està realitzant el seu doctorat a la Universitat de Glasgow.