ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2530 เรือข้ามฟาก The Herald of Free Enterprise จมลงนอกเมือง Zeebrugge คร่าชีวิตผู้คนไป 188 ราย โศกนาฏกรรมครั้งใหญ่นี้เกิดขึ้นเนื่องจากเรือข้ามฟากที่แล่นไปมาโดยที่ประตูหัวเรือเปิดอยู่ ศาลจึงค้นพบในเวลาต่อมา

ในขณะที่หลายคนเคยได้ยินเกี่ยวกับหายนะของ Herald แต่น้อยคนนักที่จะจำการสูญเสียเรือข้ามฟากของ Princess Victoria เมื่อ 34 ปีก่อนในพายุใหญ่ในเดือนมกราคม 1953 ในครั้งนั้นมีผู้เสียชีวิต 133 คน นับเป็นเหตุการณ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของสหราชอาณาจักร ภัยพิบัติทางทะเลหลังสงครามในครั้งนั้น

เรือ Princess Victoria สร้างขึ้นในปี 1947 โดยช่างต่อเรือ William Denny และ Brothers of Dumbarton เป็นเรือลำที่สี่ในชื่อนี้ที่ให้บริการเรือข้ามฟากทั่วสหราชอาณาจักร ก่อนหน้านี้เจ้าหญิงวิกตอเรียเคยจมลงในปากน้ำซังกะตายในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง

เจ้าหญิงวิกตอเรียองค์ล่าสุดเป็นหนึ่งในเรือข้ามฟากประเภทใหม่ลำแรกที่ใช้ในน่านน้ำของสหราชอาณาจักรและยุโรป เรือเฟอร์รีมีน้ำหนัก 2,694 ตัน สามารถบรรทุกผู้โดยสารได้มากถึง 1,500 คน รวมทั้งรถยนต์และรถบรรทุก เรือข้ามฟากได้รับการออกแบบให้ให้บริการระหว่าง Stranraer ในสกอตแลนด์และ Larne ในไอร์แลนด์เหนือ และติดตั้งอุปกรณ์นำทางที่ทันสมัยที่สุด

ที่สำคัญที่สุดจากมุมมองของ ผู้โดยสารและผู้ให้บริการขนส่งสินค้า Princess Victoria เป็นหนึ่งในเรือแบบขับขึ้น/ขับออกล่าสุด ประเภทที่จะรู้จักกันในชื่อเรือข้ามฟาก ro-ro (roll on/roll off) คนขับขับรถไปที่ดาดฟ้าสินค้าของเรือผ่านทางลาดที่ท้ายเรือ จากนั้นดาดฟ้าจะถูกปิดด้วยประตูสองบานสูงประมาณ 5 ฟุต 7 นิ้ว (1.7 เมตร) ซึ่งทำหน้าที่เป็นปราการกั้นทะเล

ใครก็ตามที่เคยเดินทางด้วยเรือข้ามฟากข้ามช่องแคบเหนือระหว่าง Stranraer หรือ Cairnryan กับไอร์แลนด์เหนือจะรู้ว่าอากาศดีเป็นประสบการณ์ที่น่าพึงพอใจเพียงใด สภาวะในทะเลอาจเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วและฉับพลันในส่วนนี้ของโลก แต่ปัจจุบันบริษัทเรือข้ามฟากและผู้โดยสารของพวกเขาได้รับประโยชน์จากเทคโนโลยีดาวเทียมล่าสุดเพื่อให้การคาดการณ์อย่างต่อเนื่อง

ในวันที่ 31 มกราคม พ.ศ. 2496 ก่อนมีดาวเทียม Met Office และ BBC Shipping Forecast ให้ข้อมูลที่ดีที่สุดสำหรับเรือในทะเล การคาดการณ์ในวันนั้นรายงานว่า พายุดีเปรสชันลึกไปทางตะวันตกเฉียงเหนือของสกอตแลนด์จะทำให้เกิดลมตะวันตกเฉียงเหนือกำลังแรงพัดผ่านเส้นทางของเจ้าหญิงวิกตอเรีย เนื่องจากเธอจะเริ่มข้ามจาก Stranraer ไปยัง Larne เวลา 7.45 น. ในเช้าวันนั้น

กัปตันของเธอคือเจมส์ เฟอร์กูสัน ซึ่งทำงานบนทางข้ามเป็นเวลา 17 ปี เจ้าหญิงวิกตอเรียยังมีลูกเรือ 49 ถึง 51 คน - แหล่งที่มาแตกต่างกันไป - และผู้โดยสาร 128 คน - บัญชีแตกต่างกันไป นี่อาจไม่น่าแปลกใจเลยเนื่องจากกฎระเบียบที่กำหนดให้ต้องมีผู้โดยสารบนเรือข้ามฟากอย่างครบถ้วนได้กลายเป็นข้อบังคับเมื่อไม่นานมานี้ ในช่วงที่สภาพอากาศเลวร้าย ผู้โดยสารบางคนจองเรือข้ามฟากเพียงแค่ไม่เปิดขึ้น

เจ้าหญิงวิกตอเรียออกเดินทางตามเส้นทางปกติไปตามทะเลสาบ Loch Ryan พร้อมกับผู้โดยสารของเธอ ยานพาหนะสองสามคัน และสินค้า 44 ตันบนเรือ แม้ในสภาพอากาศที่ดีที่สุด ผู้โดยสารบนเรือเฟอร์รี่จะสัมผัสได้ถึงความคืบหน้าจากทะเลสาบล็อคไรอันที่มีกำบังที่ค่อนข้างกำบังไปจนถึงทะเลเปิด เช้าแห่งโชคชะตานั้น เจ้าหญิงวิกตอเรียเสด็จออกจากทะเลสาบเพื่อเผชิญกับพายุที่โหมกระพือเต็มที่ซึ่งซัดน้ำทะเลเป็นคลื่นสูง 30 ฟุต (9 เมตร) การพยากรณ์พายุดีเปรสชันดั้งเดิมโดยนักอุตุนิยมวิทยาได้ทวีความรุนแรงขึ้นเนื่องจากพายุดีเปรสชันทุติยภูมิที่มีขนาดเล็กลงบริเวณขอบด้านตะวันออกเฉียงใต้ชั้นนำ

ขณะที่หัวเรือจมลงไปในรางของคลื่นยักษ์ลูกหนึ่ง ทำให้ผู้โดยสารและลูกเรือกระเด็นไปรอบๆ กัปตันเฟอร์กูสันตระหนักว่าหากเขาพยายามตามไปทางตะวันตกเฉียงใต้ที่มุ่งหน้าไปยัง Larne เรือจะ กระทบกระเทือนคลื่นยักษ์เหล่านี้ด้วยผลร้ายที่อาจตามมา มีทางเลือกเดียวคือพยายามกลับไปที่ล็อคไรอัน

นี่เป็นการซ้อมรบที่อันตรายโดยตัวของมันเอง เนื่องจากมันจะทำให้เรือเข้าฝั่งก่อนแล้วจึงหักท้ายเรือเมื่อเจอคลื่นที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น เครื่องยนต์เดินช้าลงในขณะที่เรือเตรียมที่จะเลี้ยวไปทางกราบขวาเพื่อเดินทางกลับ เรือแล่นเข้าไปในรางคลื่นจนสุดทาง แต่ถูกคลื่นซัดเข้าที่ท้ายเรือ ทำให้ประตูดาดฟ้ารถเสียหายเกินจะซ่อมได้และน้ำก็ท่วมดาดฟ้า

ผู้ก่อตั้ง MV Princess Victoria ในทะเลไอริช ภาพวาดโดยนอร์แมน วิทลา

ปัญหาเร่งด่วนคือต้องป้องกันไม่ให้น้ำไหลเข้าท้ายเรืออีก นำเรือข้ามฟากของเขากลับมาเพื่อมุ่งหน้าสู่พายุอีกครั้ง จากนั้นเฟอร์กูสันก็พยายามที่จะลงท้ายเรือเข้าสู่ทะเลสาบไรอันโดยใช้หางเสือเรือ เมื่อปล่อยหางเสือไม่ได้ เรือจะลอย (พยายามรักษาตำแหน่ง) ออกจากปากทางเข้าล็อคไรอัน David Broadfoot พนักงานวิทยุของเรือข้ามฟากใช้รหัสมอร์สเพื่อขอความช่วยเหลือจากเรือลากจูงและมีการออกเสื้อชูชีพให้

เมื่อเวลา 10.32 น. เรือข้ามฟากจอดเทียบท่าและล่องท้ายเรือไปตามช่องแคบเหนือ Broadfoot ได้ส่งสัญญาณ SOS ทั่วไป สภาพอากาศที่เลวร้ายลงทำให้เกิดลมความเร็ว 120 ไมล์ต่อชั่วโมงพร้อมกับลูกเห็บและหิมะที่โปรยปรายทำให้ทัศนวิสัยในการมองเห็นลดลงในบางครั้ง กัปตันเฟอร์กูสันยังคงสงบสติผู้โดยสารแม้สถานการณ์เลวร้าย

เรือชูชีพ RNLI ได้รับการปล่อยตัวจากพอร์ตแพทริกและโดนาดี และเรือพิฆาต HMS Contest ออกเดินทางจากไคลด์เพื่อช่วยเหลือหลังเวลา 11.00 น. เมื่อเวลา 13.58 น. เจ้าหญิงวิกตอเรียกลิ้งตัวไปที่ปลายคานและได้รับคำสั่งให้สละเรือ ตำแหน่งที่รายงานล่าสุดของเธออยู่ห่างจากหมู่เกาะโคปแลนด์ไปทางตะวันออก 5 ไมล์ทางใต้ของทางเข้าเบลฟัสต์ ลอฟ

อันที่จริง ตำแหน่งที่แท้จริงของเรือข้ามฟากอยู่ห่างจากตำแหน่งที่รายงานไปทางเหนือ 5 ไมล์ สิ่งนี้พร้อมกับเงื่อนไขที่เลวร้ายสร้างความเสียหายให้กับเรือค้นหาและข้อเรียกร้องของ SOS อื่น ๆ อีกมากมายหมายความว่าเจ้าหญิงวิกตอเรียก่อตั้งก่อนที่เรือกู้ภัยจะไปถึงเธอ

เมื่อทราบแน่ชัดว่าเรือเฟอร์รี่กำลังจะล่ม จึงพยายามให้ผู้โดยสารอยู่ในความปลอดภัยของเรือชูชีพของเรือเฟอร์รี่ อย่างไรก็ตาม เรือลำนี้อยู่ในรายการแย่มากจนในขณะที่เรือกราบขวาอยู่ในทะเลแต่ไม่สามารถเข้าถึงได้เนื่องจากความรุนแรงของพายุ เรือชูชีพที่อยู่ฝั่งท่าเรือสามารถหย่อนลงไปในน้ำได้เมื่อเรือกำลังจะจมลงเท่านั้น

RNLB เซอร์ ซามูเอล เคลลี่ เรือชูชีพ Donaghadee ได้ช่วยเหลือผู้รอดชีวิต 33 คนจากเจ้าหญิงวิกตอเรีย

ในขณะนั้น ขณะที่ผู้โดยสารกำลังเข้าไปในเรือชูชีพ เจ้าหญิงวิกตอเรียก็ล่ม เรือพาณิชย์หลายลำจาก Belfast Lough, Orchy, Lairdsmoor, Eastcotes และ Pass of Drumochter ได้ออกเดินทางด้วยความพยายามช่วยเหลืออย่างสิ้นหวัง พวกเขา พร้อมด้วยเรือชูชีพ 2 ลำ เรือ HMS Contest และเรือกู้ซากเรือ Salveda กำลังมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งสุดท้ายที่เรือข้ามฟากจัดเตรียมไว้ให้ เมื่อ Orchy พบซากปรักหักพังเท่านั้นจึงจะพบตำแหน่งที่แท้จริงของเรือข้ามฟาก

มีผู้รอดชีวิตจากการสูญเสียเจ้าหญิงวิกตอเรียเพียง 44 คน กัปตันและเจ้าหน้าที่ไม่รอด ทั้งผู้หญิงและเด็กบนเรือก็ไม่รอด David Broadfoot ผู้ซึ่งรักษาการติดต่อจากห้องวิทยุอย่างกล้าหาญจนกระทั่งน้ำทะเลท่วมมัน ได้รับรางวัล George Cross มรณกรรม กัปตันของเรือเดินสมุทรได้รับการแต่งตั้งให้เป็นสมาชิกของภาคีแห่งจักรวรรดิอังกฤษ เจ้าหน้าที่ของการแข่งขัน HMS ได้รับรางวัล George Medal สำหรับความกล้าหาญในการลงน้ำเพื่อช่วยเหลือผู้รอดชีวิต

ในบรรดาผู้เสียชีวิตมีทั้งรองนายกรัฐมนตรีของไอร์แลนด์เหนือและสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรของ North Down ยอดผู้เสียชีวิตรายสุดท้ายจากพายุลูกใหญ่ในอังกฤษ เนเธอร์แลนด์ และเบลเยียมมีมากกว่า 500 รายแล้ว การสถาปนาของเจ้าหญิงวิกตอเรียถือเป็นการสูญเสียชีวิตครั้งเดียวครั้งใหญ่ที่สุด

ในขณะที่มีการแพร่กระจายข่าวเกี่ยวกับเหตุการณ์ในช่องแคบเหนือ ชาวออร์คนีย์ก็กลัวโศกนาฏกรรมที่คล้ายกันกับเรือกลไฟลำหนึ่งของพวกเขา เรือเฟอร์รี่ Earl Thorfinn ธรรมดา หายไปเมื่อเวลา 9.00 น. ของวันเดียวกัน ที่อยู่ระหว่างเกาะ Orkney, Stronsay และ Sanday สองเกาะ โชคดีที่เรือพบที่หลบภัยในอเบอร์ดีนซึ่งอยู่ห่างออกไป 160 ไมล์ทางใต้หลังจากกัปตัน Flett เจ้านายของเธอสามารถฝ่าพายุไปได้แม้จะมีคลื่นขนาดใหญ่ตามมาซึ่งขู่ว่าจะท่วมเรือของเขา

อนุสรณ์ที่พอร์ตแพทริค ได้รับอนุญาตภายใต้ Creative Commons Attribution 2.0 ใบอนุญาตทั่วไป

แม้ว่าจะมีทะเลคั่นอยู่ 20 ไมล์ แต่ก็ยังมีความเชื่อมโยงที่แน่นแฟ้นและความรู้สึกเป็นชุมชนระหว่างเมืองชายฝั่งทางตะวันตกเฉียงใต้ของสกอตแลนด์กับไอร์แลนด์เหนือ วันนี้เรื่องราวน่าเศร้าของเจ้าหญิงมีการรำลึกถึงวิกตอเรียในหลายสถานที่ รวมถึงอนุสรณ์สถานอันน่าประทับใจที่พอร์ตแพทริกในสกอตแลนด์

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot เป็นนักประวัติศาสตร์ นักอียิปต์วิทยา และนักโบราณคดีที่มีความสนใจเป็นพิเศษในประวัติศาสตร์ม้า มิเรียมทำงานเป็นผู้ดูแลพิพิธภัณฑ์ นักวิชาการมหาวิทยาลัย บรรณาธิการ และที่ปรึกษาด้านการจัดการมรดก ปัจจุบันเธอกำลังสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาเอกที่มหาวิทยาลัยกลาสโกว์