Tháng 3 năm 1987, chiếc phà The Herald of Free Enterprise chìm ngoài khơi Zeebrugge với 188 người thiệt mạng. Thảm kịch lớn này xảy ra do chiếc phà roll-on/roll-off đã khởi hành với cửa mũi đang mở, một tòa án sau đó đã phát hiện ra.

Mặc dù nhiều người đã nghe nói về thảm họa Herald, nhưng rất ít người nhớ đến vụ mất phà Princess Victoria 34 năm trước đó trong cơn bão lớn vào tháng 1 năm 1953. Vào dịp đó, 133 người đã thiệt mạng, khiến nó trở thành thảm họa lớn nhất của Vương quốc Anh thảm họa hàng hải sau chiến tranh vào thời điểm đó.

Tàu Princess Victoria, được đóng vào năm 1947 bởi các công ty đóng tàu William Denny và Brothers of Dumbarton, là con tàu thứ tư mang tên đó cung cấp dịch vụ phà vòng quanh Vương quốc Anh. Một chiếc Princess Victoria trước đó đã bị đánh chìm ở cửa sông Humber trong Thế chiến thứ hai.

Tàu Princess Victoria mới nhất là một trong những phà đầu tiên thuộc loại phà mới được sử dụng ở các vùng biển của Vương quốc Anh và Châu Âu. Với trọng lượng 2694 tấn, phà có thể chở tới 1500 hành khách cũng như ô tô và xe tải. Phà được thiết kế để phục vụ giữa Stranraer ở Scotland và Larne ở Bắc Ireland và được trang bị thiết bị điều hướng hiện đại nhất.

Quan trọng nhất là từ quan điểm của hành khách và vận chuyển hàng hóa, Princess Victoria là một trong những loại tàu lái lên/xuống mới nhất, thuộc loại sau này được gọi là phà ro-ro (roll on/roll off). Trình điều khiển lái xe vàoboong chở hàng của con tàu thông qua một đoạn dốc ở đuôi tàu, sau đó boong được đóng lại bằng hai cửa cao khoảng 5’ 7” (1,7m) đóng vai trò như một bức tường chắn, nhưng không phải là tấm chắn, chống lại biển.

Bất kỳ ai đã từng đi phà qua Kênh Bắc giữa Stranraer hoặc Cairnryan và Bắc Ireland sẽ biết đây là một trải nghiệm thú vị như thế nào khi thời tiết tốt. Các điều kiện trên biển có thể thay đổi đáng kể và đột ngột ở phần này của thế giới, nhưng các công ty phà và hành khách của họ hiện được hưởng lợi từ công nghệ vệ tinh mới nhất để cung cấp các dự báo liên tục.

Vào ngày 31 tháng 1 năm 1953, rất lâu trước khi có các vệ tinh, Văn phòng Khí tượng và Dự báo Hàng hải của BBC đã cung cấp thông tin tốt nhất cho các tàu thuyền trên biển. Dự báo ngày hôm đó cho biết một áp thấp sâu ở phía tây bắc Scotland sẽ mang theo gió tây bắc mạnh ngang qua con đường của Princess Victoria, do cô ấy bắt đầu chuyến vượt biển thường xuyên từ Stranraer đến Larne lúc 7h45 sáng hôm đó.

Đội trưởng của cô ấy là James Ferguson, người đã làm công việc vượt biển trong 17 năm. Công chúa Victoria cũng chở theo một thủy thủ đoàn từ 49 đến 51 thủy thủ đoàn - các nguồn khác nhau - và 128 hành khách - một lần nữa, các tài khoản khác nhau. Điều này có lẽ không hoàn toàn ngạc nhiên vì các quy định yêu cầu kê khai đầy đủ hành khách trên phà chỉ mới trở thành bắt buộc trong thời gian gần đây. Trong điều kiện thời tiết xấu, một số hành khách đặt vé lên phàchỉ đơn giản là không bật lên.

Tàu Công chúa Victoria khởi hành tuyến đường thông thường dọc theo hồ Loch Ryan cùng với các hành khách, một số phương tiện và 44 tấn hàng hóa trên tàu. Ngay cả trong thời tiết tốt nhất, hành khách trên phà có thể cảm nhận được việc di chuyển từ hồ Loch Ryan tương đối kín gió ra biển khơi. Buổi sáng định mệnh đó, Công chúa Victoria rời hồ để đối mặt với một cơn bão cực mạnh đã quật tung biển thành những con sóng cao 30 foot (9m). Vùng trũng ban đầu mà các nhà khí tượng học dự báo đã sâu thêm do một vùng trũng thứ cấp nhỏ hơn ở rìa phía đông nam chính của nó.

Khi mũi tàu chúi mũi vào một trong những con sóng mênh mông, hất tung hành khách và thủy thủ đoàn, Thuyền trưởng Ferguson nhận ra rằng nếu ông cố gắng đi theo hướng tây nam đến Larne thì con tàu sẽ hãy tập trung vào những đợt sóng khổng lồ này với những hậu quả thảm khốc có thể xảy ra. Chỉ có một lựa chọn - cố gắng quay trở lại hồ Loch Ryan.

Bản thân điều này đã là một cuộc diễn tập nguy hiểm, vì nó sẽ đưa con tàu vào mạn trước rồi lao thẳng vào những con sóng kinh hoàng đó. Các động cơ bị chậm lại khi con tàu chuẩn bị rẽ sang mạn phải để quay trở lại. Xoắn ốc vào máng sóng, con tàu xoay sở để hoàn thành khúc cua nhưng bị ị - sức mạnh của sóng đập vào đuôi tàu - khiến các cửa boong ô tô bị hư hỏng không thể sửa chữa và nước tràn vàobộ bài.

MV Princess Victoria tìm thấy ở biển Ireland. Tranh của Norman Whitla.

Vấn đề trước mắt là ngăn nước tràn vào đuôi tàu. Đưa chiếc phà của mình trở lại chuẩn bị gặp bão một lần nữa, Ferguson sau đó cố gắng đi thẳng vào hồ Loch Ryan bằng cách sử dụng bánh lái mũi tàu. Khi không thể nhả bánh lái, con tàu di chuyển (cố gắng duy trì vị trí) ra khỏi lối vào hồ Loch Ryan. David Broadfoot, nhân viên điều hành đài phát thanh của phà, đã sử dụng mã morse để gọi hỗ trợ kéo và áo phao đã được cấp.

Đến 10 giờ 32 phút sáng, với việc phà niêm yết và trôi về phía đuôi tàu xuống Kênh Bắc, Broadfoot đã gửi một thông báo khẩn cấp chung. Điều kiện thời tiết xấu đi mang đến sức gió 120 dặm/giờ kèm theo mưa đá và tuyết khiến tầm nhìn đôi khi giảm xuống bằng không. Thuyền trưởng Ferguson tiếp tục trấn an hành khách bất chấp tình huống khủng khiếp.

Xuồng cứu sinh RNLI đã được hạ thủy từ Portpatrick và Donaghadee và tàu khu trục HMS Contest khởi hành từ Clyde để hỗ trợ ngay sau 11 giờ sáng. Lúc 13 giờ 58 phút, tàu Công chúa Victoria lăn bánh và lệnh bỏ tàu được đưa ra. Vị trí báo cáo cuối cùng của cô là năm dặm về phía đông của Quần đảo Copeland ngay phía nam của lối vào Belfast Lough.

Trên thực tế, vị trí thực sự của chiếc phà cách vị trí được báo cáo 5 dặm về phía bắc. Điều này, cùng với các điều kiện khắc nghiệt, gây thiệt hại chocác tàu tìm kiếm và yêu cầu của nhiều cuộc gọi SOS khác có nghĩa là Công chúa Victoria đã thành lập trước khi bất kỳ tàu cứu hộ nào có thể tiếp cận cô ấy.

Khi rõ ràng là phà sắp chìm, một nỗ lực đã được thực hiện để đưa hành khách vào xuồng cứu sinh của phà một cách an toàn. Tuy nhiên, con tàu bị nghiêng nặng đến mức trong khi các thuyền bên phải đang ở trên biển nhưng không thể tiếp cận được do cường độ của cơn bão, các xuồng cứu sinh ở mạn trái chỉ có thể được hạ xuống nước khi con tàu đang thực sự chìm xuống.

RNLB Ngài Samuel Kelly. Xuồng cứu sinh Donaghadee đã cứu được 33 người sống sót khỏi tàu Princess Victoria.

Ngay lúc này, khi các hành khách đang bước vào xuồng cứu sinh thì tàu Princess Victoria bị lật. Một số tàu thương mại từ Belfast Lough, Orchy, Lairdsmoor, Eastcotes và Pass of Drumochter đã khởi hành trong một nỗ lực giải cứu tuyệt vọng. Họ cùng với hai xuồng cứu sinh, HMS Contest và một tàu cứu hộ, Salveda, ban đầu đang hướng đến địa điểm cuối cùng do phà cung cấp. Chỉ đến khi Orchy gặp phải đống đổ nát, vị trí thực sự của chiếc phà mới được phát hiện.

Chỉ 44 người sống sót sau cái chết của Công chúa Victoria. Thuyền trưởng và các sĩ quan của ông ta đã không sống sót, cũng như bất kỳ phụ nữ và trẻ em nào trên tàu. David Broadfoot, người đã dũng cảm giữ liên lạc từ phòng phát thanh cho đến khibiển tràn ngập nó, đã được trao tặng một George Cross di cảo. Thuyền trưởng của các tàu buôn được phong làm thành viên của Order of the British Empire. Các sĩ quan của Cuộc thi HMS đã được trao tặng Huân chương George vì sự dũng cảm của họ khi xuống nước để hỗ trợ những người sống sót.

Trong số những người thiệt mạng có Phó Thủ tướng Bắc Ireland và nghị sĩ của North Down. Số người chết cuối cùng do cơn bão lớn ở Anh, Hà Lan và Bỉ là hơn 500 người, việc thành lập Công chúa Victoria là thiệt hại nhân mạng lớn nhất.

Trong khi tin tức về các sự kiện ở Kênh Bắc lan truyền, cư dân Orkney lo sợ một thảm kịch tương tự sẽ xảy ra với một trong những con tàu hơi nước của chính họ. Earl Thorfinn, một chiếc phà thông thường, đã mất tích lúc 9 giờ sáng cùng ngày, ở đâu đó giữa hai hòn đảo Orkney, Stronsay và Sanday. May mắn thay, con tàu đã tìm được nơi trú ẩn ở Aberdeen, cách đó 160 dặm về phía nam sau khi thuyền trưởng của cô, Thuyền trưởng Flett, xoay sở để vượt qua cơn bão bất chấp những đợt sóng lớn sau đó đe dọa nhấn chìm con tàu của ông.

Đài tưởng niệm ở Portpatrick. Được cấp phép theo giấy phép Creative Commons Attribution 2.0 Generic.

Mặc dù bị ngăn cách bởi 20 dặm biển, nhưng luôn có mối liên kết chặt chẽ và ý thức cộng đồng giữa các thị trấn ven biển phía tây nam Scotland và các thị trấn ở Bắc Ireland. Hôm nay, câu chuyện bi thảm của công chúaVictoria được tưởng niệm ở một số địa điểm, bao gồm một đài tưởng niệm rất cảm động tại Portpatrick ở Scotland.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot là nhà sử học, nhà Ai Cập học và nhà khảo cổ học đặc biệt quan tâm đến lịch sử loài ngựa. Miriam đã làm việc với tư cách là người phụ trách bảo tàng, học giả đại học, biên tập viên và tư vấn quản lý di sản. Cô ấy hiện đang hoàn thành bằng tiến sĩ tại Đại học Glasgow.