1987 m. kovo mėn. prie Zėbriugės nuskendo keltas "The Herald of Free Enterprise" ir žuvo 188 žmonės. Ši didžiulė tragedija įvyko dėl to, kad, kaip vėliau nustatė teismas, keltas plaukė atidarytomis priekinėmis durimis.

Daugelis yra girdėję apie "Herald" katastrofą, tačiau kur kas mažiau žmonių prisimena prieš 34 metus, kai 1953 m. sausio mėn. per didelę audrą žuvo keltas "Princess Victoria". Tąkart žuvo 133 žmonės ir tai buvo didžiausia pokario jūrinė katastrofa Jungtinėje Karalystėje.

1947 m. Dumbartono laivų statytojų "William Denny and Brothers" pastatytas laivas "Princess Victoria" buvo ketvirtasis tokio pavadinimo laivas, kuris teikė keltų paslaugas Jungtinėje Karalystėje. Ankstesnis "Princess Victoria" Antrojo pasaulinio karo metais nuskendo Humberio žiotyse.

Naujausias "Princess Victoria" buvo vienas pirmųjų naujo tipo keltų, naudojamų Jungtinės Karalystės ir Europos vandenyse. 2694 tonas sveriantis keltas galėjo plukdyti iki 1500 keleivių, taip pat lengvuosius automobilius ir sunkvežimius. Keltas buvo skirtas plaukioti tarp Stranraerio Škotijoje ir Larno Šiaurės Airijoje, jame buvo sumontuota moderniausia navigacinė įranga.

Keleivių ir krovinių vežėjų požiūriu svarbiausia, kad "Princess Victoria" buvo vienas iš naujausių įvažiuojančių ir išvažiuojančių laivų, vadinamų ro-ro (roll on/roll off) keltais. Vairuotojai į krovininį laivo denį įvažiuodavo per laivagalyje esančią rampą, o denis būdavo uždaromas dvejomis maždaug 5,7 m aukščio durimis, kurios veikdavo kaip apsauginis pylimas, bet ne kaip krantinė.ruonį prieš jūrą.

Visi, keliavę keltais per Šiaurės Lamanšo sąsiaurį tarp Stranraerio ar Cairnryano ir Šiaurės Airijos, žino, kokia maloni patirtis tai yra, jei oras geras. Šioje pasaulio dalyje jūros sąlygos gali staiga ir dramatiškai pasikeisti, tačiau dabar keltų bendrovės ir jų keleiviai naudojasi naujausiomis palydovinėmis technologijomis, leidžiančiomis pateikti nuolatines prognozes.

1953 m. sausio 31 d., gerokai anksčiau nei palydovai, Meteorologijos tarnyba ir BBC Laivybos prognozė teikė geriausią informaciją jūroje plaukiojantiems laivams. 1953 m. sausio 31 d. prognozė skelbė, kad dėl gilios depresijos šiaurės vakarų Škotijoje šiaurės vakarų vėjo gūsių šiaurės vakarų krypties vėjas kirs kelią laivui "Princess Victoria", kuris tą rytą 7.45 val. turėjo pradėti reguliarų reisą iš Stranraerio į Larną.

Jo kapitonas buvo Džeimsas Fergusonas, kuris dirbo šiame reise 17 metų. "Princess Victoria" taip pat vežė 49-51 įgulos narį (šaltiniai skiriasi) ir 128 keleivius (vėlgi, pasakojimai skiriasi). Tai turbūt nėra visiškai netikėta, nes taisyklės, reikalaujančios, kad keltuose būtų registruojami visi keleiviai, tapo privalomos tik visai neseniai. Esant blogoms oro sąlygoms, kai kurie keleiviaiį keltus užsakytų bilietų, paprasčiausiai neatvyko.

Keltas "Princess Victoria" išplaukė įprastu maršrutu palei Loch Ryano ežerą su keleiviais, keliomis transporto priemonėmis ir 44 tonomis krovinio. Net ir esant geriausiam orui, kelto keleiviai gali pajusti, kaip iš palyginti apsaugoto Loch Ryano ežero išplaukia į atvirą jūrą. Tą lemtingą rytą "Princess Victoria" išplaukė iš ežero ir susidūrė su visa galinga audra, kuri jau siautė jūroje.į 30 pėdų (9 m) bangas. Pirminė meteorologų prognozuota depresija pagilėjo dėl mažesnės antrinės depresijos jos pietrytiniame pakraštyje.

Kai laivo priekis įsirėžė į vienos iš didžiulių bangų įdubą, mėtydamas keleivius ir įgulos narius, kapitonas Fergusonas suprato, kad jei bandys laikytis pietvakarių krypties į Larną, laivas bus nukreiptas į šias didžiules bangas ir tai gali turėti katastrofiškų pasekmių. Buvo tik viena išeitis - bandyti grįžti į Loch Ryaną.

Tai savaime buvo pavojingas manevras, nes iš pradžių laivas turėjo atsidurti šonu, o paskui laivagaliu į tas baisias bangas. Varikliai buvo pristabdyti, nes laivas ruošėsi pasukti į dešinįjį bortą, kad grįžtų atgal. Įsisukęs į bangos vagą, laivas sugebėjo užbaigti posūkį, bet buvo nublokštas - bangų jėga sudaužė laivagalį taip, kad buvo apgadintos automobilių denio durys.nepataisomas ir denį užliejo vanduo.

MV "Princess Victoria" įkūrėjai Airijos jūroje. Normano Vitlos paveikslas.

Nedelsiant reikėjo užkirsti kelią didesniam vandens patekimui į laivagalį. Privertęs keltą grįžti atgal, kad vėl galėtų plaukti į audrą, Fergusonas, naudodamas priekinį vairą, bandė išplaukti atgal į Loch Ryano ežerą. Kai vairo nepavyko atlaisvinti, laivas pasviro (bandė išlaikyti poziciją) prie įplaukos į Loch Ryano ežerą. Kelto radijo operatorius Davidas Broadfootas morzės abėcėle iškvietėbuvo suteikta vilkiko pagalba ir išduotos gelbėjimosi liemenės.

10.32 val., kai keltas pakrypo ir dreifavo į šiaurinį Lamanšo sąsiaurį, "Broadfoot" išsiuntė bendrąjį SOS signalą. Blogėjančios oro sąlygos sukėlė 120 mylių per valandą greitį siekiantį vėją, o dėl sniego ir šlapdribos matomumas vietomis buvo nulinis. Kapitonas Fergusonas, nepaisydamas siaubingų aplinkybių, toliau ramino keleivius.

Iš Portpatriko ir Donaghadee buvo paleistos RNLI gelbėjimo valtys, o netrukus po 11 val. į pagalbą iš Klaido išplaukė naikintuvas "HMS Contest". 13.58 val. laivas "Princess Victoria" apsivertė ant sijos galų ir buvo duotas įsakymas palikti laivą. Paskutinė pranešta jo buvimo vieta buvo už penkių mylių į rytus nuo Kopelando salų, į pietus nuo įplaukimo į Belfasto įlanką.

Iš tikrųjų tikroji kelto buvimo vieta buvo penkias mylias į šiaurę nuo praneštos vietos. Dėl to, taip pat dėl siaubingų sąlygų, žalos paieškos laivams ir daugybės kitų SOS skambučių "Princess Victoria" skendo anksčiau, nei jį pasiekė gelbėjimo laivas.

Kai tapo aišku, kad keltas tuoj nuskęs, keleivius buvo bandoma perkelti į saugias kelto gelbėjimo valtis. Tačiau laivas taip smarkiai svyravo, kad dešiniojo borto valtys buvo jūroje, bet dėl audros stiprumo buvo nepasiekiamos, o kairiojo borto gelbėjimo valtys galėjo būti nuleistos į vandenį tik tada, kai laivas iš tikrųjų ėmė skęsti.

RNLB "Sir Samuel Kelly". Donaghadee gelbėjimo valtis išgelbėjo 33 išsigelbėjusius iš "Princess Victoria".

Būtent tuo metu, kai keleiviai jau buvo įlipę į gelbėjimo valtis, "Princess Victoria" apvirto. Keli komerciniai laivai iš Belfasto Lafo, Orčio, Lairdsmooro, Eastcoteso ir Drumochterio sąsiaurio išplaukė desperatiškai gelbėtis. Jie kartu su dviem gelbėjimo valtimis, "HMS Contest" ir gelbėjimo laivu "Salveda" iš pradžių plaukė į paskutinę vietą.Tik tada, kai "Orchy" susidūrė su nuolaužomis, buvo nustatyta tikroji kelto buvimo vieta.

Laivo "Princess Victoria" žūtį išgyveno tik 44 žmonės. Kapitonas ir jo karininkai neišgyveno, taip pat neišgyveno nė viena laive buvusi moteris ir vaikas. Davidas Broadfootas, kuris drąsiai palaikė ryšį iš radijo patalpos, kol ją užliejo jūra, buvo apdovanotas pomirtiniu Georgo kryžiumi. Prekybinių laivų kapitonai tapo Britų imperijos ordino nariais.Konkursas buvo apdovanotas Jurgio medaliu už drąsą įplaukiant į vandenį ir padedant išgyvenusiems.

Tarp žuvusiųjų buvo Šiaurės Airijos ministro pirmininko pavaduotojas ir parlamento narys iš North Down'o. Galutinis žuvusiųjų skaičius Didžiojoje Britanijoje, Nyderlanduose ir Belgijoje per didžiąją audrą buvo daugiau kaip 500. Daugiausia gyvybių nusinešė laivo "Princess Victoria" sudužimas.

Kol sklido žinia apie įvykius Šiaurės Lamanšo sąsiauryje, Orknio gyventojai baiminosi, kad panaši tragedija ištiks ir vieną iš jų pačių garlaivių. 9 val. ryto tą pačią dieną kažkur tarp dviejų Orknio salų, Stronsėjaus ir Sandėjos, dingo įprastinis keltas "Earl Thorfinn". Laivas, laimei, rado prieglobstį už 160 mylių į pietus esančiame Aberdyne po to, kai jo kapitonas kapitonasFlettas sugebėjo bėgti su audra, nepaisant didžiulių bangų, kurios grasino užlieti jo laivą.

Paminklas Portpatrike. Licencijuojama pagal Creative Commons Attribution 2.0 Generic licenciją.

Nors pietvakarių Škotijos ir Šiaurės Airijos pakrančių miestus visada siejo stiprūs ryšiai ir bendruomeniškumo jausmas. Šiandien tragiška princesės Viktorijos istorija įamžinta keliose vietose, įskaitant labai jaudinantį paminklą Portpatrike, Škotijoje.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot yra istorikė, egiptologė ir archeologė, ypač besidominti arklių istorija. Miriam dirbo muziejininke, universiteto dėstytoja, redaktore ir paveldo valdymo konsultante. Šiuo metu ji baigia doktorantūros studijas Glazgo universitete.