Marca 1987 je pri Zeebruggeu potonil trajekt The Herald of Free Enterprise, pri čemer je umrlo 188 ljudi. Do te velike tragedije je prišlo, ker je trajekt, ki je bil namenjen prevozu na rolerjih, plul z odprtimi premčnimi vrati, kar je pozneje ugotovilo sodišče.

Mnogi so že slišali za nesrečo trajekta Herald, veliko manj pa se jih spominja izgube trajekta Princess Victoria 34 let prej v veliki nevihti januarja 1953. Takrat je umrlo 133 ljudi, kar je bila takrat največja povojna pomorska nesreča v Združenem kraljestvu.

Ladja Princess Victoria, ki so jo leta 1947 zgradili ladjedelci William Denny and Brothers iz Dumbartona, je bila četrta ladja tega imena, ki je opravljala trajektne prevoze po Združenem kraljestvu. Prejšnja ladja Princess Victoria je bila med drugo svetovno vojno potopljena v ustju reke Humber.

Najnovejši trajekt Princess Victoria je bil eden prvih nove vrste trajektov, ki se je uporabljal v britanskih in evropskih vodah. 2694 ton težak trajekt je lahko prevažal do 1500 potnikov ter avtomobile in tovornjake. Trajekt je bil namenjen prevozu med Stranraerjem na Škotskem in Larnom na Severnem Irskem in je bil opremljen z najsodobnejšo navigacijsko opremo.

Z vidika potnikov in prevoznikov tovora je bilo najpomembneje, da je bila Princess Victoria eno od najnovejših plovil z možnostjo vstopa in izstopa, ki je bilo pozneje poznano kot trajekt ro-ro (roll on/roll off). Vozniki so na tovorni krov ladje vstopili po rampi na krmi, krov pa sta nato zaprli dvoje vrat, visokih približno 1,7 m, ki so delovala kot varovalni zid, vendar netjulenj proti morju.

Vsi, ki so se že kdaj peljali s trajektom čez Severni preliv med Stranraerjem ali Cairnryanom in Severno Irsko, vedo, kako prijetna izkušnja je to ob lepem vremenu. Razmere na morju se lahko v tem delu sveta dramatično in nenadoma spremenijo, vendar so trajektne družbe in njihovi potniki zdaj deležni najnovejše satelitske tehnologije, ki zagotavlja sprotne napovedi.

31. januarja 1953, veliko pred sateliti, sta meteorološki urad in BBC Shipping Forecast zagotavljala najboljše informacije za plovila na morju. Napoved za tisti dan je poročala, da bo globoka depresija na severozahodu Škotske prinesla močan severozahodni veter prav na pot ladje Princess Victoria, ki naj bi to jutro ob 7.45 začela svojo redno plovbo iz Stranraerja v Larne.

Njen kapitan je bil James Ferguson, ki je na tej ladji delal že 17 let. Na ladji Princess Victoria je bilo 49 do 51 članov posadke - viri se razlikujejo - in 128 potnikov - tudi tu se navedbe razlikujejo. To morda ni povsem presenetljivo, saj so predpisi, ki zahtevajo popoln seznam potnikov na trajektih, postali obvezni šele pred kratkim. V slabih vremenskih razmerah so nekateri potnikiki so bili rezervirani za trajekte, se preprosto niso pojavili.

Ladja Princess Victoria se je s potniki, nekaj vozili in 44 tonami tovora na krovu odpravila na redno pot po jezeru Loch Ryan. Potniki na trajektu lahko tudi v najboljšem vremenu občutijo prehod iz razmeroma varnega jezera Loch Ryan na odprto morje. Tisto usodno jutro je ladja Princess Victoria zapustila jezero Loch Ryan in naletela na vihar s polno močjo, ki je že bičal morje.Prvotna depresija, ki so jo napovedali meteorologi, se je poglobila zaradi manjše sekundarne depresije na njenem jugovzhodnem robu.

Ko je premec njegovega plovila z nosom padel v korito enega od ogromnih valov in potnike in posadko vrgel naokoli, je kapitan Ferguson ugotovil, da se bo ladja, če bo poskušala slediti jugozahodni smeri proti Larnu, z nosom usmerila v te ogromne valove, kar bi lahko imelo katastrofalne posledice. Ostala je samo ena možnost - poskusiti se vrniti v Loch Ryan.

To je bil že sam po sebi nevaren manever, saj bi se ladja najprej obrnila na desni bok in nato s krmo proti strašnim valovom. Motorji so bili upočasnjeni, saj se je ladja pripravljala na obrat v desno za vrnitev. Ko je ladja zavila v korito vala, ji je uspelo dokončati obrat, vendar jo je moč valov razbila po krmi, tako da so bila vrata avtomobilske palube poškodovana.ni bilo mogoče popraviti in voda je zalila krov.

Ustanovitelji ladje MV Princess Victoria v Irskem morju. Slika Normana Whitla.

Takoj je bilo treba preprečiti, da bi v krmo vdrla še kakšna voda. Ferguson je trajekt vrnil nazaj, da bi se ponovno podal v nevihto, nato pa je s krmilom na premcu poskušal zapeljati nazaj v Loch Ryan. Ko krmilo ni moglo popustiti, je plovilo zavilo (poskušalo ohraniti položaj) ob vhodu v Loch Ryan. David Broadfoot, radijski operater trajekta, je s pomočjo morsejeve abecede poklical napomoč vlačilca in reševalni jopiči so bili izdani.

Ob 10.32, ko se je trajekt nagibal in drvel proti krmi v Severni kanal, je Broadfoot poslal splošni SOS. Poslabšanje vremenskih razmer je prineslo vetrove s hitrostjo 120 km/h, snežni metež in sneg pa sta občasno zmanjšala vidljivost na nič. Kapitan Ferguson je kljub strašnim razmeram še naprej pomirjal potnike.

Iz Portpatricka in Donaghadeeja so splavili rešilne čolne RNLI, rušilec HMS Contest pa se je kmalu po 11. uri odpravil na pomoč iz Clyda. Ob 13.58 se je ladja Princess Victoria prevrnila na snop in izdan je bil ukaz za zapustitev ladje. Njen zadnji sporočeni položaj je bil pet milj vzhodno od otokov Copeland južno od vhoda v Belfast Lough.

Dejansko je bila prava lokacija trajekta pet milj severno od prijavljenega položaja. To je skupaj z groznimi razmerami, škodo na iskalnih plovilih in zahtevami številnih drugih klicev SOS pomenilo, da je Princess Victoria potonila, preden jo je lahko doseglo katero koli reševalno plovilo.

Ko je bilo jasno, da se bo trajekt potopil, so potnike poskušali spraviti na varno v rešilne čolne trajekta. Vendar se je plovilo tako močno nagibalo, da so bili čolni na desni strani v morju, vendar zaradi silovitosti nevihte nedostopni, medtem ko je bilo mogoče rešilne čolne na levi strani spustiti v vodo šele, ko se je ladja dejansko potopila.

RNLB Sir Samuel Kelly. Rešilni čoln Donaghadee je rešil 33 preživelih z ladje Princess Victoria.

Ravno v tem trenutku, ko so potniki vstopali v rešilne čolne, se je ladja Princess Victoria prevrnila. Več komercialnih plovil iz Belfast Lough, Orchy, Lairdsmoor, Eastcotes in Pass of Drumochter se je odpravilo na obupen poskus reševanja. Skupaj z dvema rešilnima čolnoma, ladjo HMS Contest in reševalnim plovilom Salveda so se sprva usmerili proti zadnji lokacijiŠele ko je Orchy naletel na razbitine, so odkrili pravo lokacijo trajekta.

Izgubo ladje Princess Victoria je preživelo le 44 ljudi. Kapitan in njegovi častniki niso preživeli, prav tako ne ženske in otroci na ladji. David Broadfoot, ki je pogumno vzdrževal stik z radijsko sobo, dokler je ni zalilo morje, je bil posmrtno odlikovan z Georgovim križem. Kapitani trgovskih ladij so postali člani reda Britanskega imperija.Tekmovalci so prejeli Georgovo medaljo za pogum, ko so vstopili v vodo in pomagali preživelim.

Med mrtvimi sta bila tudi podpredsednik vlade Severne Irske in poslanec za Severni Down. Končno število smrtnih žrtev velikega neurja v Veliki Britaniji, na Nizozemskem in v Belgiji je bilo več kot 500, največja žrtev pa je bila ladja Princess Victoria, ki se je potopila.

Medtem ko so se širile novice o dogodkih v Severnem Rokavskem prelivu, so se prebivalci Orkneyja bali podobne tragedije za enega od svojih parnikov. Earl Thorfinn, običajni trajekt, je istega dne ob devetih zjutraj izginil nekje med orkneyjskima otokoma Stronsay in Sanday. Plovilo je na srečo našlo zatočišče v Aberdeenu 160 milj južneje, potem ko je njegov kapitan, kapitanFlett je kljub velikim valovom, ki so grozili, da preplavijo njegovo ladjo, uspel pobegniti z nevihto.

Spomenik v Portpatricku. Licenca Creative Commons Priznanje avtorstva 2.0 Generic.

Obalna mesta jugozahodne Škotske in Severne Irske, čeprav jih loči 20 milj morja, so bila vedno močno povezana in so čutila skupnost. Danes se tragične zgodbe princese Viktorije spominjajo na več mestih, med drugim na zelo ganljivem spomeniku v Portpatricku na Škotskem.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot je zgodovinarka, egiptologinja in arheologinja s posebnim zanimanjem za zgodovino konj. Miriam je delala kot muzejska kustosinja, univerzitetna profesorica, urednica in svetovalka za upravljanje dediščine. Trenutno zaključuje doktorat na Univerzi v Glasgowu.