“Không bao giờ là quá muộn để quay trở lại”

Năm 1940, một phần của Thế chiến thứ hai được gọi là 'Cuộc đấu tranh cho Bắc Phi' bắt đầu. Chiến tranh Sa mạc này, hay Chiến dịch Sa mạc phía Tây (như nó còn được biết đến) kéo dài ba năm và diễn ra ở Ai Cập, Libya và Tunisia. Nó trở thành chiến thắng lớn đầu tiên của quân đồng minh trong cuộc chiến, một phần không nhỏ là nhờ lực lượng không quân đồng minh.

Chính trong Chiến dịch Sa mạc phía Tây này vào năm 1941, ‘Câu lạc bộ những người đến muộn’ đã ra đời. Nó được bắt đầu bởi các quân nhân Anh vào thời điểm đó, và còn được gọi là Câu lạc bộ 'Giày có cánh' hoặc 'Giày bay'. Trong cuộc xung đột này, nhiều phi công đã bị bắn rơi, được cứu khỏi máy bay hoặc bị rơi khi hạ cánh sâu trong sa mạc và thường ở phía sau chiến tuyến của kẻ thù.

Xả lửa trên bãi đáp ở Sa mạc phía Tây.

Nếu những người đàn ông này quay trở lại trại căn cứ của họ, đó có thể là một hành trình dài và gian khổ . Tuy nhiên, khi họ quay trở lại, họ được biết đến với cái tên “corps d’lite” hay “những người đến muộn”. Họ về nhà muộn hơn rất nhiều so với những phi công đã cố gắng trở về căn cứ trên máy bay của họ. Một số đã mất tích vài tuần trước khi họ quay trở lại trại của mình. Khi ngày càng có nhiều tình huống như vậy xảy ra và ngày càng có nhiều phi công về muộn, huyền thoại xung quanh trải nghiệm của họ ngày càng lớn và một câu lạc bộ không chính thức được thành lập.

Huy hiệu bạc mô tả một khởi động với đôi cánhkéo dài từ bên hông được thiết kế để vinh danh họ bởi Tư lệnh Cánh RAF George W. Houghton. Các huy hiệu được đúc bằng cát (thích hợp) bằng bạc được sản xuất tại Cairo. Mỗi thành viên của câu lạc bộ đã được trao huy hiệu của họ và một giấy chứng nhận nêu chi tiết điều gì khiến họ đủ điều kiện trở thành thành viên. Giấy chứng nhận luôn có dòng chữ, 'không bao giờ là quá muộn để quay lại', điều này đã trở thành phương châm của câu lạc bộ. Các phù hiệu phải được đeo bên ngực trái bộ đồ bay của các phi hành đoàn. Các ước tính khác nhau, nhưng trong cuộc xung đột kéo dài ba năm, khoảng 500 huy hiệu này đã được trao cho các quân nhân đang phục vụ trong các dịch vụ của Anh và Khối thịnh vượng chung.

Các điều kiện dành cho những phi công bị bắn rơi, hạ cánh khẩn cấp hoặc được giải cứu vào Sa mạc phía Tây sẽ gần như không thể chịu đựng nổi. Những ngày nắng như thiêu đốt nối tiếp những đêm lạnh cóng, bão cát, ruồi và cào cào, không có nước ngoại trừ những gì họ có thể trục vớt và mang theo từ chiếc máy bay gặp nạn và nguy cơ bị kẻ thù phát hiện luôn hiện hữu. Ngoài ra, đồng phục của phi hành đoàn RAF vào thời điểm đó rất phù hợp với sa mạc vào ban ngày, nhưng ít nhất áo khoác Irving và ủng lót lông sẽ giữ ấm cho họ qua đêm.

Trong nhiều trường hợp, nhờ lòng hiếu khách và lòng tốt của người Ả Rập địa phương, những người đã che giấu các phi công đồng minh và cung cấp nước và đồ tiếp tế cho họ, mà họ đã có thể quay trở lại. Nhiều cuốn nhật ký của những phi công nàychứa đựng những câu chuyện về những lần giáp mặt với kẻ thù và phải làm mọi cách, từ trốn dưới những tấm thảm trong lều của người Bedouin, hóa trang thành người Ả Rập cho đến thậm chí, trong tình trạng cực đoan, giả làm thành viên của lực lượng kẻ thù. Tất cả những trò lừa bịp khác nhau này chỉ đơn giản là cần thiết để họ tồn tại đủ lâu để vượt qua chiến tuyến của kẻ thù và trở về nơi an toàn. Có tài liệu ghi chép về một số phi công đã đi sâu tới 650 dặm vào lãnh thổ của kẻ thù và phải thực hiện hành trình gian khổ để quay trở lại. Chắc chắn rằng nhiều người trong số những phi công này sống nhờ lòng tốt và lòng hiếu khách của người dân địa phương, những người đã giúp che giấu họ, và trong một số trường hợp, họ thậm chí còn hướng dẫn họ trở lại trại.

Sĩ quan bay E. M. Mason thuộc Phi đội số 274 Biệt đội RAF thư giãn trên chiếc dù của mình sau khi quá giang bằng đường hàng không và đường bộ trở về căn cứ của Biệt đội tại Gazala, Libya, sau một trận không chiến cách Martuba 10 dặm về phía tây.

Tư cách thành viên của câu lạc bộ chỉ dành riêng cho Lực lượng Không quân Hoàng gia hoặc các phi đội thuộc địa đã chiến đấu trong chiến dịch Sa mạc phía Tây. Tuy nhiên, vào năm 1943, một số phi công Mỹ, những người đã chiến đấu ở nhà hát châu Âu và cũng bị bắn hạ sau chiến tuyến của kẻ thù, bắt đầu sử dụng biểu tượng tương tự. Một số đã đi bộ hàng trăm dặm sau chiến tuyến của kẻ thù để quay trở lại lãnh thổ của đồng minh, và nhiều người trong số họ đã được các phong trào kháng chiến địa phương giúp đỡ. Bởi vì họ đã xoay xở để tránh bị bắt, họ đãđược gọi là kẻ trốn tránh và Giày có cánh cũng trở thành biểu tượng của kiểu trốn tránh này. Khi các phi hành đoàn Hoa Kỳ này quay trở lại Vương quốc Anh và sau khi được tình báo RAF thẩm vấn, họ thường đến Hobson and Sons ở London để nhận huy hiệu 'Giày có cánh'. Vì họ chưa bao giờ 'chính thức' không chiến đấu ở Sa mạc phía Tây, nên họ đeo huy hiệu dưới ve áo bên tay trái.

Mặc dù câu lạc bộ không còn hoạt động nữa, và chắc chắn là câu lạc bộ tồn tại ngắn nhất trong Thế chiến Hai Câu lạc bộ Hàng không (những câu lạc bộ khác bao gồm: Câu lạc bộ Sâu bướm, Câu lạc bộ Chuột lang và Câu lạc bộ Cá vàng) tinh thần của nó vẫn tồn tại trong Hiệp hội Thoát hiểm và Trốn tránh Lực lượng Không quân. Đây là một xã hội Mỹ được thành lập vào tháng 6 năm 1964. Họ đã sử dụng Chiếc ủng có cánh vì không có biểu tượng nào thích hợp hơn biểu tượng tôn vinh những người đầu tiên trốn thoát qua lãnh thổ của kẻ thù được các chiến binh kháng chiến giúp đỡ. AFEES là một tổ chức khuyến khích các phi công giữ liên lạc với các tổ chức và cá nhân kháng chiến đã giúp cứu mạng họ trên hành trình dài đến nơi an toàn. Phương châm của họ là 'chúng tôi sẽ không bao giờ quên'.

“Tổ chức của chúng tôi duy trì mối quan hệ gắn bó tồn tại giữa những người lính không quân bị buộc phải hạ cánh và những người Kháng chiến, những người khiến họ và gia đình của họ có thể gặp rủi ro lớn khi trốn tránh.” – Cựu Chủ tịch AFEES, Larry Grauerholz.

Về phần mình, AFEES được lấy cảm hứng từ The Royal AirLực lượng thoát khỏi xã hội. Hiệp hội này được thành lập vào năm 1945 và giải tán vào năm 1995. Mục đích của nó là hỗ trợ tài chính cho những người còn sống hoặc thân nhân của những người đã mất mạng, những người đã giúp các thành viên của RAF trốn thoát và trốn tránh bị bắt trong Thế chiến thứ hai. Phương châm của Hiệp hội Thoát khỏi Lực lượng Không quân Hoàng gia là 'Solvitur Ambulando', 'Được cứu bằng cách đi bộ'.

Cho dù đi lang thang qua một vùng sa mạc rộng lớn do kẻ thù chiếm đóng hay được quân kháng chiến châu Âu hỗ trợ trốn thoát, những phi hành đoàn dũng cảm đã 'được cứu bằng cách đi bộ' thực sự đã cho thấy 'không bao giờ là quá muộn để quay lại' và do đó, 'chúng tôi sẽ không bao giờ quên' họ và mọi việc họ đã làm trong Thế chiến thứ hai.

Tác giả Terry MacEwen, Nhà văn tự do.