"Kunagi ei ole liiga hilja tagasi tulla"

1940. aastal algas see osa Teisest maailmasõjast, mis sai tuntuks kui "võitlus Põhja-Aafrika eest". See kõrbesõda ehk Lääne-Aafrika kampaania (nagu seda ka nimetati) kestis kolm pikka aastat ja toimus Egiptuses, Liibüas ja Tuneesias. Sellest sai esimene suur liitlaste võit sõjas, mis ei olnud vähesel määral liitlaste õhujõudude arvele võlgu.

See oli 1941. aasta Lääne-Aavikukampaania ajal, mil sündis "Hilinenud saabujate klubi", mille algatasid tollased Briti sõjaväelased ja mida tunti ka kui "tiibsaapa" või "lendavate saapade" klubi. Selle konflikti ajal lasti paljud lendurid alla, langesid lennukist välja või maandusid sügaval kõrbes ja sageli vaenlase liinide taga.

Spitfire maandumisalal Lääne-Ameerika kõrbes.

Kui need mehed jõudsid tagasi oma baaslaagrisse, oli see tõenäoliselt pikk ja vaevarikas teekond. Kui nad siiski tagasi jõudsid, tunti neid kui ''corps d'lite'' või ''hilinejad''. Nad tulid koju nii palju hiljem kui need piloodid, kes olid suutnud oma lennukiga tagasi oma baasidele naasta. Mõned olid kadunud mõned nädalad, enne kui nad jõudsid tagasi oma laagrisse. Kuna üha rohkem ja rohkem neidolukordi tekkis ja üha rohkem ja rohkem lendureid saabus tagasi hilinemisega, nende kogemusi ümbritsev mütoloogia kasvas ja moodustati mitteametlik klubi.

Nende auks kujundas RAFi tiibade komandör George W. Houghton hõbedast märgi, mis kujutas saapast, mille küljest ulatuvad tiivad. Märgid olid (sobivalt) liivavalu hõbedast, mis valmistati Kairos. Iga klubi liige sai oma märgi ja tunnistuse, milles oli üksikasjalikult kirjas, mille alusel ta sai liikmeks. Tunnistusel olid alati sõnad: "kunagi ei ole liiga hilja, etMärke tuli kanda lennumeeskonna lennuriietuse vasakul rinnal. Hinnangud varieeruvad, kuid kolmeaastase konflikti jooksul anti välja umbes 500 sellist märki sõjaväelastele, kes kuulusid Briti ja Rahvaste Ühenduse teenistusse.

Tingimused nende lennumeeste jaoks, kes tulistati alla, sooritasid hädamaandumise või lahkusid Lääne-Ameerika kõrbesse, oleksid olnud peaaegu talumatud: kõrvetavad päevad, millele järgnesid külmad ööd, liivatormid, kärbsed ja jaanitsa, vesi puudus, välja arvatud see, mida nad suutsid oma räsitud lennukist päästa ja kaasa võtta, ning pidevalt valitsev oht, et vaenlane avastab nad. Lisaks sellele oli RAF-i lennumeeskonna vormiriietus sel ajal peaaegu väljakannatamatu.sobis päevasel ajal kõrbes halvasti, kuid vähemalt Irvingi jope ja karusnahaga vooderdatud saapad hoiavad nad öösel soojas.

Paljudel juhtudel oli tänu kohalike araablaste külalislahkusele ja lahkusele, kes varjasid liitlaslennuväelasi ja varustasid neid vee ja varudega, võimalik, et nad üldse tagasi jõudsid. Paljud nende lennuväelaste päevikud sisaldavad lugusid lähedastest kokkupuudetest vaenlasega ja sellest, et nad pidid tegema kõike, alates beduiini telkides vaipade alla peitmisest, end araablasteks riietumisest kuni äärmuslikes olukordades isegi teesklemiseni, et nad onKõik need mitmesugused pettused olid vajalikud lihtsalt selleks, et nad suudaksid piisavalt kaua ellu jääda, et jõuda tagasi üle vaenlase piiride ja tagasi ohutusse kohta. On andmeid, et mõned lendurid jõudsid kuni 650 miili kaugusele vaenlase territooriumile ja pidid tegema vaevarikka teekonna tagasi. Ei ole kahtlust, et paljud neist lenduritest võlgnevad oma elu lahkele ja külalislahkusele.kohalikud elanikud, kes aitasid neid varjata ja mõnel juhul isegi juhatasid nad tagasi laagrisse.

Lendav ohvitser E. M. Mason RAF-i nr 274. eskadrillist lõõgastub oma langevarjul pärast seda, kui ta pärast õhuvõitlust Martubast 10 miili lääne pool tagasi eskadrilli baasi Gazalas Liibüas saabus.

Klubi liikmeks said ainult kuninglike õhujõudude või koloniaallennuväe eskadrillide liikmed, kes võitlesid Lääne-Aavikukampaanias. 1943. aastal hakkasid aga mõned Ameerika lendurid, kes olid võidelnud Euroopa teatris ja kes samuti tulistati alla vaenlase liinide taga, võtma sama sümbolit. Mõned olid käinud sadu miili vaenlase liinide taga, et jõuda tagasi liitlaste territooriumile, ja paljud neistaitasid kohalikud vastupanuliikumised. Kuna neil oli õnnestunud põgeneda vangistamisest, nimetati neid põgenikeks ja ka "Winged Boot" sai sellise põgenemise sümboliks. Kui need USA lennumehed jõudsid tagasi Ühendkuningriiki ja pärast seda, kui RAF-i luure oli neid küsitlenud, suundusid nad sageli Londonisse Hobson and Sons'i juurde, et lasta endale valmistada "Winged Boot" märk. Kuna nad ei olnud kunagi"ametlikult" ei olnud nad Lääne-Aaviksoodas sõdinud, nad kandsid oma märke vasaku käe vöörihma all.

Kuigi see klubi ei ole enam aktiivne ja on kindlasti kõige lühemalt elanud Teise maailmasõja aegsetest lennuklubidest (teised on: The Caterpillar Club, The Guinea Pig Club ja The Goldfish Club), elab selle vaim edasi Air Force Escape and Evasion Society's. See on Ameerika Ühendus, mis loodi juunis 1964. Nad võtsid kasutusele Winged Boot, kuna ei olnud sobivamat sümbolit kui see, mis oliaustasid neid esimesi põgenemisi läbi vaenlase territooriumi, keda aitasid vastupanuvõitlejad. AFEES on ühendus, mis julgustab lendureid hoidma sidet nende vastupanuorganisatsioonide ja üksikisikutega, kes aitasid nende elu päästa nende pikkadel teekondadel ohutusse kohta. Nende moto on: "me ei unusta kunagi".

"Meie organisatsioon jäädvustab tihedat sidet, mis eksisteerib alla sunnitud lendurite ja nende vastupanuliikmete vahel, kes tegid nende põgenemise võimalikuks suure riskiga enda ja nende perekondade jaoks." - AFEESi endine president Larry Grauerholz.

AFEES omakorda sai inspiratsiooni The Royal Air Forces Escaping Society'st. 1945. aastal asutatud ja 1995. aastal laiali saadetud ühing oli mõeldud rahaliselt toetama neid veel elavaid inimesi või hukkunute sugulasi, kes olid aidanud RAFi liikmetel põgeneda ja põgeneda vangistusest Teise maailmasõja ajal. The Royal Air Force Escaping Society moto oli "Solvitur Ambulando", "Saved by".Jalutuskäik".

Need vaprad lennumehed, kes "päästeti kõndides", näitasid tõepoolest, et "kunagi ei ole liiga hilja tagasi tulla" ja seega "me ei unusta" neid ja kõike, mida nad Teise maailmasõja ajal tegid, olenemata sellest, kas nad rändasid läbi tohutu vaenlase poolt okupeeritud kõrbe või aitasid neil põgeneda Euroopa vastupanuliikumine.

Terry MacEwen, vabakutseline kirjanik.