"Grįžti niekada nevėlu"

1940 m. prasidėjo Antrojo pasaulinio karo dalis, vadinama "kova dėl Šiaurės Afrikos". 1940 m. šis dykumų karas, arba Vakarų dykumos kampanija (kaip dar buvo vadinama), truko trejus ilgus metus ir vyko Egipte, Libijoje ir Tunise. Tai buvo pirmoji didelė sąjungininkų pergalė kare, kurią nemaža dalimi lėmė sąjungininkų oro pajėgos.

Būtent per šią Vakarų dykumos kampaniją 1941 m. gimė "Vėluojančiųjų klubas", kurį įkūrė tuometiniai britų kariškiai ir kuris taip pat buvo žinomas kaip "Sparnuotų batų" arba "Skraidančių batų" klubas. Per šį konfliktą daug lakūnų buvo numušti, iššokę iš lėktuvų arba avariniu būdu nusileidę giliai dykumoje, dažnai už priešo linijos.

"Spitfire" nusileidimo aikštelėje Vakarų dykumoje.

Jei šiems vyrams pavykdavo grįžti į bazines stovyklas, tai greičiausiai būdavo ilga ir varginanti kelionė. Tačiau, kai jiems pavykdavo grįžti, jie būdavo vadinami "corps d'lite" arba "vėluojančiaisiais". Jie grįždavo namo daug vėliau nei tie pilotai, kuriems pavyko grįžti į bazes savo lėktuvais. Kai kurie jų dingdavo kelias savaites, kol grįždavo į savo stovyklas. Kadangi vis daugiau ir daugiau šiųsituacijų ir vis daugiau lakūnų grįždavo pavėlavę, augo mitologija apie jų išgyvenimus ir susiformavo neformalus klubas.

Sidabrinį ženklelį, vaizduojantį batą su iš šono išsikišusiais sparnais, jų garbei sukūrė RAF sparno vadas George'as W. Houghtonas. Ženkleliai buvo (kaip ir pridera) iš sidabro, išlieto iš smėlio ir pagaminto Kaire. Kiekvienam klubo nariui buvo įteikiamas ženklelis ir pažymėjimas, kuriame buvo nurodyta, kas suteikia teisę tapti nariu. Pažymėjime visada buvo žodžiai: "Niekada nevėluženkleliai turėjo būti nešiojami ant orlaivių įgulų kostiumų kairės pusės krūtinės. Skaičiavimai skiriasi, tačiau per trejus metus trukusį konfliktą Didžiosios Britanijos ir Sandraugos tarnyboms priklausantiems kariams buvo išdalinta apie 500 šių ženklelių.

Numuštų, avariniu būdu nusileidusių ar išsilaipinusių Vakarų dykumoje lakūnų gyvenimo sąlygos buvo beveik nepakeliamos: karštos dienos, šaltos naktys, smėlio audros, musės ir skėriai, jokio vandens, išskyrus tą, kurį jie galėjo išgelbėti ir parsinešti iš sudužusio lėktuvo, ir nuolatinis pavojus, kad juos aptiks priešas. Be to, tuo metu RAF įgulos narių uniformosdieną dykumoje buvo visiškai netinkamas, bet bent jau Irvingo striukė ir kailiniai batai per naktį juos sušildys.

Daugeliu atvejų jie galėjo grįžti atgal tik dėl vietinių arabų, kurie slėpė sąjungininkų lakūnus ir aprūpindavo juos vandeniu bei atsargomis, svetingumo ir geranoriškumo. Daugelyje šių lakūnų dienoraščių pasakojama, kaip jie vos nesusidūrė su priešu ir turėjo daryti viską - slėptis po kilimais beduinų palapinėse, persirengti arabais, o kraštutiniais atvejais net apsimesti, kad yraVisi šie įvairūs apgaudinėjimai buvo būtini vien tam, kad jie išgyventų pakankamai ilgai, kad galėtų grįžti per priešo linijas į saugią vietą. Yra duomenų, kad kai kurie lakūnai nusileido net 650 mylių į priešo teritoriją ir turėjo įveikti sunkią kelionę atgal. Neabejotina, kad daugelis šių lakūnų už savo gyvybes yra dėkingi geranoriškumui ir svetingumui.vietinių gyventojų, kurie padėjo juos paslėpti, o kai kuriais atvejais net palydėjo atgal į stovyklą.

274-osios eskadrilės RAF būrio lakūnas E. M. Masonas atsipalaiduoja ant parašiuto po to, kai po oro mūšio už 10 mylių į vakarus nuo Martubos autostopu grįžo į būrio bazę Gazaloje, Libijoje.

Klubo nariais galėjo tapti tik Karališkųjų oro pajėgų ar kolonijinių eskadrilių kariai, kovoję Vakarų dykumos kampanijoje. Tačiau 1943 m. kai kurie amerikiečių lakūnai, kovoję Europos teatre ir taip pat numušti už priešo linijos, pradėjo naudoti tą patį simbolį. Kai kurie jų nuėjo šimtus mylių už priešo linijos, kad grįžtų į sąjungininkų teritoriją, ir daugelis jųKadangi jiems pavyko išvengti suėmimo, jie buvo vadinami vengėjais, o "Sparnuotasis batas" taip pat tapo tokio vengimo simboliu. Kai JAV įgulos nariai grįždavo į Jungtinę Karalystę ir po to, kai juos apklausdavo RAF žvalgyba, jie dažnai eidavo į "Hobson and Sons" Londone pasigaminti "Sparnuotojo bato" ženklelių. Kadangi jie niekada nebuvo"oficialiai" nekovoję Vakarų dykumoje, jie nešiojo ženklelius po kairiąja atlape.

Nors šis klubas nebėra aktyvus ir yra neabejotinai trumpiausiai gyvavęs iš Antrojo pasaulinio karo oro klubų (kiti klubai: Vikšrų klubas, Gyvatės kiaulytės klubas ir Auksinės žuvelės klubas), jo dvasia gyvuoja Karinių oro pajėgų pabėgimo ir vengimo draugijoje. Tai amerikiečių draugija, kuri buvo įkurta 1964 m. birželio mėn. Jie priėmė sparnuotąjį batą, nes nebuvo tinkamesnio simbolio už tą, kurispagerbti tie pirmieji pabėgę per priešo teritoriją, kuriems padėjo pasipriešinimo kovotojai. AFEES - tai draugija, skatinanti lakūnus palaikyti ryšius su tomis pasipriešinimo organizacijomis ir asmenimis, kurie padėjo išgelbėti jų gyvybes ilguose žygiuose į saugią vietą. Jų šūkis - "mes niekada nepamiršime".

"Mūsų organizacija įamžina glaudų ryšį, kuris egzistuoja tarp priverstinai numuštų lakūnų ir Pasipriešinimo pajėgų žmonių, kurie sudarė sąlygas jiems išvengti skrydžio, labai rizikuodami savimi ir savo šeimomis." - buvęs AFEES prezidentas Larry Grauerholzas.

Savo ruožtu AFEES įkvėpė Karališkųjų oro pajėgų pabėgimo draugija (The Royal Air Forces Escaping Society). 1945 m. įsteigta draugija buvo išformuota 1995 m. Jos tikslas buvo finansiškai remti vis dar gyvus žmones arba žuvusiųjų artimuosius, kurie Antrojo pasaulinio karo metais padėjo RAF nariams pabėgti ir išvengti suėmimo. Karališkųjų oro pajėgų pabėgimo draugijos šūkis buvo "Solvitur Ambulando", "IšgelbėtiVaikščiojimas".

Nesvarbu, ar keliavo per didžiulę priešo okupuotą dykumą, ar jiems padėjo pabėgti Europos pasipriešinimo judėjimas, tie drąsūs lėktuvų įgulos nariai, kurie "išsigelbėjo eidami", iš tiesų parodė, kad "niekada nevėlu grįžti", todėl "mes niekada nepamiršime" jų ir visko, ką jie padarė Antrojo pasaulinio karo metais.

Terry MacEwen, laisvai samdomas rašytojas.