"Det är aldrig för sent att komma tillbaka"

År 1940 inleddes den del av andra världskriget som kom att kallas "Kampen om Nordafrika". Ökenkriget, eller västra ökenkampanjen (som det också kallades), skulle pågå i tre långa år och utspelade sig i Egypten, Libyen och Tunisien. Det blev de allierades första stora seger i kriget, till stor del tack vare de allierade flygstridskrafterna.

Det var under den västra ökenkampanjen 1941 som "Late Arrivals Club" föddes. Den startades av brittiska militärer vid den tiden och var även känd som "Winged Boot" eller "Flying Boot" Club. Under denna konflikt blev många flygare nedskjutna, hoppade ur flygplan eller kraschlandade långt ute i öknen, och ofta bakom fiendens linjer.

Spitfire på en landningsplats i västra öknen.

Om dessa män lyckades ta sig tillbaka till sina basläger var det sannolikt en lång och mödosam resa. Men när de väl kom tillbaka kallades de för "corps d'lite" eller "sent anlända". De kom hem så mycket senare än de piloter som hade lyckats ta sig tillbaka till sina baser i sina flygplan. Vissa hade saknats i flera veckor innan de kom tillbaka till sina läger. När fler och fler av dessasituationer uppstod och fler och fler flygare kom tillbaka sent, mytologin kring deras upplevelser växte och en informell klubb bildades.

Ett silvermärke som föreställer en stövel med vingar som sträcker sig från sidan designades i deras ära av RAF Wing Commander George W. Houghton. Märkena var (lämpligt nog) sandgjutna i silver som tillverkades i Kairo. Varje medlem i klubben fick sitt märke och ett intyg som beskrev vad som gjorde dem berättigade till medlemskap. Intyget innehöll alltid orden "det är aldrig för sent att ...".Märkena skulle bäras på vänster bröst på flygbesättningarnas flygdräkter. Uppskattningarna varierar, men under den treåriga konflikten delades omkring 500 av dessa märken ut till militär personal som ingick i de brittiska och brittiska samväldesstyrkorna.

Förhållandena för dessa flygare som sköts ned, kraschlandade eller hoppade ut i västra öknen skulle ha varit nästan outhärdliga. Brännande dagar följt av iskalla nätter, sandstormar, flugor och gräshoppor, inget vatten förutom det de kunde rädda och bära från sina nedskjutna flygplan och den ständigt närvarande risken att bli upptäckt av fienden. Dessutom var RAF-flygpersonalens uniform vid den här tidenvar uruselt lämpad för öknen under dagen, men Irving-jackan och de pälsfodrade stövlarna skulle åtminstone hålla dem varma under natten.

I många fall var det tack vare gästfriheten och vänligheten hos lokala araber, som gömde de allierade flygarna och försåg dem med vatten och förnödenheter, som de överhuvudtaget kunde ta sig tillbaka. Många av dessa flygares dagböcker innehåller berättelser om närkontakt med fienden och om hur de tvingades göra allt från att gömma sig under mattor i beduintält, klä sig som araber till att i extremfall låtsas att de varAlla dessa olika bedrägerier var nödvändiga bara för att de skulle överleva tillräckligt länge för att ta sig tillbaka över fiendens linjer och tillbaka till säkerhet. Det finns uppgifter om att vissa flygare kom ner så långt som 650 miles in i fiendens territorium och var tvungna att göra den svåra resan tillbaka. Det råder ingen tvekan om att många av dessa flygare har sina liv att tacka för vänligheten och gästfriheten hoslokalbefolkningen som hjälpte till att gömma dem, och i vissa fall även guidade dem tillbaka till lägret.

Flygofficer E. M. Mason från 274:e skvadronen av RAF Detachment slappnar av i sin fallskärm efter att ha liftat med flyg och bil tillbaka till detachementets bas i Gazala, Libyen, efter en luftstrid 10 miles väster om Martuba.

Medlemskap i klubben var förbehållet Royal Air Force eller koloniala skvadroner som stred i västra öknen. 1943 började emellertid vissa amerikanska flygare, som hade stridit i Europa och som också skjutits ner bakom fiendens linjer, att använda samma symbol. Vissa hade gått hundratals kilometer bakom fiendens linjer för att komma tillbaka till allierat territorium, och många av demEftersom de hade lyckats undgå att bli tillfångatagna kallades de för "evaders" och "Winged Boot" blev också en symbol för denna typ av flykt. När dessa amerikanska flygbesättningar kom tillbaka till Storbritannien, och efter att de hade blivit utfrågade av RAF:s underrättelsetjänst, gick de ofta till Hobson and Sons i London för att få sina "Winged Boot"-märken gjorda. Eftersom de aldrig var"officiellt" inte hade stridit i västra öknen, bar de sina märken på vänster sida av kavajslaget.

Även om klubben inte längre är aktiv, och definitivt är den kortlivade av andra världskrigets flygklubbar (andra inkluderar: The Caterpillar Club, The Guinea Pig Club och The Goldfish Club) lever dess anda vidare i Air Force Escape and Evasion Society. Detta är en amerikansk förening som bildades i juni 1964. De antog den bevingade stöveln eftersom det inte fanns någon mer passande symbol än den somhedrade de första flyktingarna genom fiendeland som fick hjälp av motståndsmän. AFEES är ett sällskap som uppmuntrar flygare att hålla kontakten med de motståndsorganisationer och individer som hjälpte till att rädda deras liv på deras långa vandringar till säkerhet. Deras motto är "vi kommer aldrig att glömma".

"Vår organisation upprätthåller det nära band som finns mellan flygare som tvingats ner och de personer från motståndsrörelsen som gjorde deras flykt möjlig med stor risk för dem själva och deras familjer." - Larry Grauerholz, tidigare ordförande för AFEES.

AFEES inspirerades i sin tur av The Royal Air Forces Escaping Society. Detta sällskap bildades 1945 och upplöstes 1995. Dess syfte var att ekonomiskt stödja de personer som fortfarande levde, eller släktingar till dem som mist livet, och som hade hjälpt medlemmar av RAF att fly och undgå att fångas under andra världskriget. The Royal Air Force Escaping Societys motto var "Solvitur Ambulando", "Räddad avGå".

Oavsett om de traskade genom en enorm vidsträckt fiendeockuperad öken eller fick hjälp att fly av den europeiska motståndsrörelsen, visade dessa modiga flygbesättningar som "räddades av att gå" verkligen hur det "aldrig är för sent att komma tillbaka" och följaktligen "kommer vi aldrig att glömma" dem och allt de gjorde under andra världskriget.

Av Terry MacEwen, frilansskribent.