"Ніколи не пізно повернутися"

У 1940 році розпочалася та частина Другої світової війни, яка стала відомою як "Боротьба за Північну Африку". Ця війна в пустелі, або Кампанія в Західній пустелі (як її ще називали), тривала довгих три роки і проходила в Єгипті, Лівії та Тунісі. Вона стала першою великою перемогою союзників у цій війні, не в останню чергу завдяки повітряним силам союзників.

Саме під час цієї кампанії в Західній пустелі в 1941 році народився "Клуб запізнілих", заснований тодішніми британськими військовослужбовцями і відомий також як "Крилатий чобіт" або "Летючий чобіт". Під час цього конфлікту багато льотчиків були збиті, викинуті з літаків під заставу або зазнали аварійних приземлень глибоко в пустелі, часто в тилу ворога.

Spitfire на посадковому майданчику в Західній пустелі.

Якщо ці чоловіки поверталися до своїх базових таборів, то, швидше за все, це була довга і важка подорож. Однак, коли вони поверталися, то ставали відомими як "легкий корпус" або "запізнілі прибульці". Вони поверталися додому набагато пізніше, ніж ті пілоти, яким вдалося повернутися на свої бази на своїх літаках. Деякі з них пропали безвісти за кілька тижнів до того, як повернулися до своїх таборів. У міру того, як їх ставало все більше і більше, ми бачили, щотраплялися ситуації, і все більше і більше льотчиків поверталися із запізненням, міфологія навколо їхнього досвіду зростала, і утворився неформальний клуб.

Срібний значок із зображенням черевика з крилами, що стирчать збоку, був розроблений на їхню честь командиром крила RAF Джорджем В. Хаутоном. Значки були (відповідно) відлиті з піску в сріблі, які виготовлялися в Каїрі. Кожен член клубу отримував свій значок, а також сертифікат, в якому детально описувалося, що давало йому право на членство. Сертифікат завжди містив слова: "Ніколи не пізно стати членом клубу".Значки потрібно було носити на лівій стороні льотних костюмів екіпажів. Оцінки різняться, але за три роки конфлікту близько 500 таких значків було роздано військовослужбовцям, які перебували на службі у Великій Британії та країнах Співдружності.

Умови для цих льотчиків, які були збиті, здійснили аварійну посадку або були врятовані в Західній пустелі, були б майже нестерпними. Пекучі дні змінювалися холодними ночами, піщані бурі, мухи і сарана, відсутність води, крім тієї, яку вони могли врятувати і винести зі своїх пошкоджених літаків, і постійна небезпека бути виявленими ворогом. Крім того, уніформа екіпажу Королівських ВПС в той часвдень не підходив для пустелі, але принаймні куртка Ірвінга та хутряні черевики зігрівали їх вночі.

У багатьох випадках саме завдяки гостинності та доброті місцевих арабів, які переховували союзних льотчиків, забезпечували їх водою та провізією, вони взагалі змогли повернутися назад. У багатьох щоденниках цих льотчиків є розповіді про близьке зіткнення з ворогом і про те, як їм доводилося йти на все: ховатися під килимами в бедуїнських наметах, переодягатися арабами і навіть, у крайньому випадку, прикидатися ними.Всі ці різноманітні обмани були необхідні лише для того, щоб вижити достатньо довго, щоб повернутися через ворожі лінії і повернутися в безпечне місце. Є записи про те, що деякі льотчики спускалися аж на 650 миль на ворожу територію і були змушені здійснити важку подорож назад. Немає сумнівів, що багато хто з цих льотчиків завдячує своїм життям доброті і гостинності місцевих жителів.місцеві жителі, які допомагали переховувати їх, а в деяких випадках навіть проводили їх назад до табору.

Льотчик офіцер Е. М. Мейсон з 274 ескадрильї загону ВПС Лівії відпочиває на парашуті після подорожі автостопом повітрям і дорогою на базу загону в Газалі, Лівія, після повітряного бою, що відбувся за 10 миль на захід від Мартуби.

Членство в клубі було виключним для Королівських ВПС або колоніальних ескадрилій, які воювали в кампанії "Західна пустеля". Однак у 1943 році деякі американські льотчики, які воювали на європейському театрі воєнних дій і також були збиті в тилу ворога, почали використовувати той самий символ. Деякі з них пройшли сотні миль в тилу ворога, щоб повернутися на територію союзників, і багато хто з нихїм допомагали місцеві рухи опору. Оскільки їм вдавалося уникнути полону, їх називали ухильниками, а "Крилатий чобіт" також став символом такого типу ухиляння. Коли ці американські екіпажі поверталися до Великої Британії, і після того, як їх допитувала розвідка Королівських ВПС, вони часто прямували до лондонської фірми "Hobson and Sons", щоб отримати значки "Крилатий чобіт". Оскільки їх ніколи не було в полоні, вони"офіційні", які не воювали в Західній пустелі, носили свої значки під лівим лацканом.

Хоча клуб більше не діє і, безумовно, є найкоротшим з авіаційних клубів часів Другої світової війни (інші включають: Клуб гусениць, Клуб морських свинок і Клуб золотих рибок), його дух живе в Товаристві втечі та ухилення від військово-повітряних сил. Це американське товариство, яке було створено в червні 1964 р. Вони взяли на озброєння крилатий чобіт, оскільки не було більш підходящого символу, ніж той, що буввшанували тих перших втікачів через ворожу територію, яким допомогли бійці опору. AFEES - це товариство, яке заохочує військовослужбовців підтримувати зв'язок з тими організаціями опору та окремими особами, які допомогли врятувати їхні життя під час довгої подорожі до безпечного місця. Їхній девіз: "Ми ніколи не забудемо".

"Наша організація увічнює тісний зв'язок, який існує між льотчиками, що були вимушено збиті, і людьми Опору, які зробили можливим їх втечу, ризикуючи собою і своїми сім'ями", - колишній президент AFEES Ларрі Грауерхольц (Larry Grauerholz).

AFEES, у свою чергу, була натхненна Королівським товариством втечі військовослужбовців Королівських ВПС. Це товариство було створено в 1945 р. і розпущено в 1995 р. Його метою була фінансова підтримка тих людей, які ще живі, або родичів загиблих, які допомагали членам Королівських ВПС втекти і уникнути полону під час Другої світової війни. Девіз Королівського товариства втечі військовослужбовців Королівських ВПС був "Solvitur Ambulando" - "Врятований завдяки"."Прогулянка".

Пробираючись через величезні простори окупованої ворогом пустелі чи отримуючи допомогу у втечі від європейського опору, ці відважні екіпажі, які "врятувалися, йдучи пішки", справді показали, що "ніколи не пізно повернутися", а отже, "ми ніколи не забудемо" їх і все, що вони зробили під час Другої світової війни.

Террі Мак'юен, письменник-фрілансер.