"Tidak ada kata terlambat untuk kembali"

Pada tahun 1940, bagian dari Perang Dunia Kedua yang dikenal sebagai "Perjuangan untuk Afrika Utara" dimulai. Perang Gurun, atau Kampanye Gurun Barat (seperti yang juga dikenal) ini berlangsung selama tiga tahun yang panjang, dan berlangsung di Mesir, Libya, dan Tunisia. Ini menjadi kemenangan besar sekutu pertama dalam perang, yang sebagian besar berkat kekuatan udara sekutu.

Dalam Kampanye Gurun Barat pada tahun 1941 inilah lahir 'Klub Pendatang Terlambat' yang dimulai oleh prajurit Inggris pada saat itu, dan juga dikenal sebagai Klub 'Winged Boot' atau 'Flying Boot'. Selama konflik ini, banyak penerbang yang ditembak jatuh, ditolong dari pesawat, atau mendarat darurat di gurun pasir, dan sering kali di belakang garis musuh.

Spitfire di tempat pendaratan di Gurun Barat.

Jika orang-orang ini berhasil kembali ke base camp mereka, kemungkinan besar itu adalah perjalanan yang panjang dan sulit. Namun, ketika mereka berhasil kembali, mereka dikenal sebagai ''corps d'lite'' atau 'terlambat tiba'. Mereka pulang jauh lebih lambat daripada para pilot yang berhasil kembali ke pangkalan mereka dengan pesawat mereka. Beberapa dari mereka telah menghilang selama beberapa minggu sebelum mereka berhasil kembali ke base camp mereka. Semakin banyak dari mereka yang seperti iniSituasi terjadi dan semakin banyak penerbang yang kembali terlambat, mitologi seputar pengalaman mereka berkembang dan sebuah klub informal terbentuk.

Lencana perak yang menggambarkan sepatu bot dengan sayap memanjang dari samping dirancang untuk menghormati mereka oleh Komandan Sayap RAF George W. Houghton. Lencana tersebut (secara tepat) terbuat dari pasir yang dilemparkan ke dalam perak yang dibuat di Kairo. Setiap anggota klub diberi lencana mereka, dan sertifikat yang merinci apa yang membuat mereka memenuhi syarat untuk menjadi anggota. Sertifikat tersebut selalu berisi kata-kata, 'tidak ada kata terlambat untukLencana ini dikenakan di dada kiri pakaian terbang para awak pesawat. Perkiraannya bervariasi, tetapi dalam konflik selama tiga tahun, sekitar 500 lencana ini diberikan kepada personel militer yang bertugas di dinas-dinas Inggris dan Persemakmuran.

Kondisi bagi para penerbang yang ditembak jatuh, mendarat darurat, atau diselamatkan di Gurun Barat hampir tak tertahankan. Hari-hari yang terik diikuti dengan malam yang membeku, badai pasir, lalat dan belalang, tidak ada air kecuali apa yang bisa mereka selamatkan dan bawa dari pesawat mereka yang hancur, serta bahaya yang selalu ada untuk ditemukan oleh musuh. Selain itu, seragam kru pesawat RAF pada saat itusangat tidak cocok untuk gurun pada siang hari, tetapi setidaknya jaket Irving dan sepatu bot berlapis bulu akan membuat mereka tetap hangat semalaman.

Dalam banyak kasus, hal ini terjadi karena keramahan dan kebaikan hati orang-orang Arab setempat yang menyembunyikan para penerbang sekutu dan memberi mereka air dan perbekalan, sehingga mereka dapat kembali sama sekali. Banyak buku harian para penerbang ini berisi kisah-kisah tentang pertempuran sengit dengan musuh dan harus melakukan segalanya, mulai dari bersembunyi di bawah permadani di tenda-tenda Badui, berpakaian seperti orang Arab sendiri hingga, secara ekstrem, berpura-pura menjadi orang Arab.Semua tipu daya ini diperlukan agar mereka dapat bertahan hidup cukup lama untuk kembali melewati garis musuh dan kembali ke tempat yang aman. Ada catatan tentang beberapa penerbang yang turun sejauh 650 mil ke dalam wilayah musuh dan harus melakukan perjalanan yang sulit untuk kembali. Tidak diragukan lagi bahwa banyak dari penerbang ini berhutang nyawa pada kebaikan dan keramahan para anggota pasukan musuh.penduduk setempat yang membantu menyembunyikan mereka, dan dalam beberapa kasus bahkan membimbing mereka kembali ke kamp.

Penerbang E. M. Mason dari Skuadron 274 Detasemen RAF bersantai dengan parasutnya setelah menumpang lewat udara dan jalan darat kembali ke pangkalan Detasemen di Gazala, Libya, setelah melakukan pertempuran udara 10 mil di sebelah barat Martuba.

Keanggotaan klub ini eksklusif untuk Angkatan Udara Kerajaan atau skuadron kolonial yang bertempur dalam kampanye Gurun Barat. Namun, pada tahun 1943, beberapa penerbang Amerika, yang telah bertempur di teater Eropa dan juga ditembak jatuh di belakang garis musuh, mulai mengadopsi simbol yang sama. Beberapa dari mereka telah berjalan ratusan mil di belakang garis musuh untuk kembali ke wilayah sekutu, dan banyak dari merekaKarena mereka berhasil menghindari penangkapan, mereka dikenal sebagai penghindar dan Winged Boot juga menjadi simbol penghindaran jenis ini. Ketika para awak pesawat AS ini berhasil kembali ke Inggris, dan setelah mereka diberi penjelasan oleh intelijen RAF, mereka sering pergi ke Hobson and Sons di London untuk mendapatkan lencana 'Winged Boot' mereka. Karena mereka tidak pernah'resmi' yang tidak bertempur di Gurun Barat, mereka mengenakan lencana mereka di bawah kerah baju sebelah kiri.

Meskipun klub ini tidak lagi aktif, dan jelas merupakan yang paling pendek umurnya di antara Klub Udara Perang Dunia Kedua (yang lain termasuk: The Caterpillar Club, The Guinea Pig Club, dan The Goldfish Club), namun semangatnya tetap hidup dalam Air Force Escape and Evasion Society. Ini adalah sebuah perkumpulan di Amerika Serikat yang dibentuk pada bulan Juni 1964. Mereka mengadopsi Boot Bersayap karena tidak ada simbol yang lebih tepat selain itu.AFEES adalah sebuah perkumpulan yang mendorong para penerbang untuk tetap berhubungan dengan organisasi-organisasi perlawanan dan individu-individu yang telah membantu menyelamatkan nyawa mereka dalam perjalanan panjang menuju tempat yang aman. Motto mereka adalah, "kami tidak akan pernah lupa".

"Organisasi kami mengabadikan ikatan erat yang terjalin antara penerbang yang dipaksa turun dan orang-orang Perlawanan yang membuat pelarian mereka menjadi mungkin dengan risiko besar bagi diri mereka sendiri dan keluarga mereka." - Presiden AFEES sebelumnya, Larry Grauerholz.

AFEES terinspirasi dari The Royal Air Forces Escaping Society. Perkumpulan ini didirikan pada tahun 1945 dan dibubarkan pada tahun 1995. Tujuannya adalah untuk mendukung secara finansial orang-orang yang masih hidup, atau kerabat dari mereka yang kehilangan nyawa, yang telah membantu anggota RAF melarikan diri dan menghindari penangkapan selama Perang Dunia 2. Moto The Royal Air Force Escaping Society adalah "Solvitur Ambulando", "Diselamatkan olehBerjalan'.

Entah itu berjalan kaki melewati gurun pasir yang sangat luas yang diduduki musuh, atau dibantu melarikan diri oleh perlawanan Eropa, para awak pesawat pemberani yang 'diselamatkan dengan berjalan kaki' benar-benar menunjukkan bahwa 'tidak ada kata terlambat untuk kembali' dan akibatnya, 'kita tidak akan pernah melupakan' mereka dan semua yang telah mereka lakukan selama Perang Dunia Kedua.

Oleh Terry MacEwen, Penulis Lepas.