"Za vrnitev ni nikoli prepozno."

Leta 1940 se je začel del druge svetovne vojne, ki je postal znan kot "boj za Severno Afriko". Ta puščavska vojna ali kampanja v zahodni puščavi (kot je bila tudi znana) je trajala dolga tri leta in je potekala v Egiptu, Libiji in Tuniziji. To je bila prva velika zavezniška zmaga v vojni, k čemur so v veliki meri pripomogle zavezniške letalske sile.

V tej kampanji v zahodni puščavi leta 1941 se je rodil "klub poznih prihodov", ki so ga ustanovili britanski vojaki in je bil znan tudi kot "Winged Boot" ali "Flying Boot". Med tem spopadom je bilo veliko letalcev sestreljenih, rešilo se je iz letala ali pa je strmoglavilo globoko v puščavi in pogosto za sovražnikovimi linijami.

Spitfire na pristajališču v zahodni puščavi.

Če so se ti možje vrnili v svoje bazne tabore, je bilo to najverjetneje dolgo in naporno potovanje. Ko pa so se vrnili, so bili znani kot "corps d'lite" ali "pozni prišleki". Domov so se vračali veliko pozneje kot tisti piloti, ki so se uspeli vrniti v svoje baze s svojimi letali. Nekateri so bili pogrešani več tednov, preden jim je uspelo priti nazaj v tabore.se je pojavljalo vedno več letalcev, ki so se vračali pozno, se je širila mitologija o njihovih izkušnjah in oblikoval se je neformalni klub.

Srebrno značko, na kateri je upodobljen škorenj s stranskimi krili, je v njihovo čast oblikoval poveljnik krila RAF George W. Houghton. Značke so bile (primerno) ulite iz srebra, ki so ga izdelali v Kairu. Vsak član kluba je dobil svojo značko in potrdilo, v katerem je bilo podrobno navedeno, kaj mu omogoča članstvo. Na potrdilu so bile vedno besede "nikoli ni prepozno, da seZnačke so morali nositi na levi strani prsnega koša letalskih posadk. Ocene se razlikujejo, vendar je bilo v triletnem spopadu vojaškemu osebju, ki je pripadalo britanskim službam in službam Commonwealtha, razdeljenih približno 500 teh značk.

Pogoji za letalce, ki so bili sestreljeni, so zasilno pristali ali so se rešili v zahodni puščavi, so bili skoraj nevzdržni: žgoči dnevi, ki so jim sledile mrzle noči, peščeni viharji, muhe in kobilice, brez vode, razen tiste, ki so jo lahko rešili in odnesli iz uničenega letala, in v nenehni nevarnosti, da jih odkrije sovražnik. Poleg tega je bila uniforma letalskega osebja RAF v tistem časuje bila čez dan neprimerna za puščavo, a vsaj jakna Irving in škornji s krznom jih bodo greli čez noč.

V številnih primerih so se lahko zavezniki sploh vrnili zaradi gostoljubnosti in prijaznosti lokalnih Arabcev, ki so zavezniške letalce skrivali ter jim priskrbeli vodo in zaloge. Številni dnevniki teh letalcev vsebujejo zgodbe o tesnih spopadih s sovražnikom in o tem, kako so se morali skrivati pod preprogami v beduinskih šotorih, se oblačiti kot Arabci in se v skrajnih primerih celo pretvarjati, da soVse te različne prevare so bile potrebne samo zato, da so lahko preživeli dovolj dolgo, da so se vrnili čez sovražnikove linije in na varno. Obstajajo zapisi o nekaterih letalcih, ki so se spustili celo 650 milj daleč na sovražnikovo ozemlje in se morali naporno vračati. Ni dvoma, da mnogi od teh letalcev dolgujejo svoja življenja prijaznosti in gostoljubnostidomačini, ki so jih pomagali skriti in jih v nekaterih primerih celo vodili nazaj v tabor.

Letalski častnik E. M. Mason iz 274. eskadrilje oddelka RAF se sprošča na padalu, potem ko se je po zračnem spopadu 10 milj zahodno od Martube po zraku in cesti vrnil v bazo oddelka v Gazali v Libiji.

Članstvo v klubu je bilo izključno za Kraljeve letalske sile ali kolonialne eskadrilje, ki so se borile v kampanji v zahodni puščavi. Vendar so leta 1943 nekateri ameriški letalci, ki so se borili na evropskem prizorišču in so bili prav tako sestreljeni za sovražnikovo črto, začeli uporabljati isti simbol. Nekateri so prehodili več sto kilometrov za sovražnikovo črto, da bi se vrnili na ozemlje zaveznikov, in mnogi od njih so seKer se jim je uspelo izogniti zajetju, so bili znani kot ubežniki, krilatica pa je postala tudi simbol te vrste ubežništva. Ko se je ameriška letalska posadka vrnila v Združeno kraljestvo in ko jih je obveščevalna služba RAF seznanila z dogajanjem, so se pogosto odpravili v podjetje Hobson and Sons v Londonu, kjer so jim izdelali značke "Winged Boot". Ker niso bili nikoliker se "uradno" niso borili v zahodni puščavi, so svoje značke nosili pod levo klopjo.

Čeprav klub ni več aktiven in je zagotovo najkrajše živeči med letalskimi klubi iz druge svetovne vojne (drugi so: The Caterpillar Club, The Guinea Pig Club in The Goldfish Club), njegov duh živi v Air Force Escape and Evasion Society. To je ameriško društvo, ki je bilo ustanovljeno junija 1964. Sprejeli so Winged Boot, saj ni bilo primernejšega simbola od tistega, ki jeAFEES je društvo, ki spodbuja letalce, da ohranjajo stike z odporniškimi organizacijami in posamezniki, ki so jim na dolgi poti na varno pomagali rešiti življenje. Njihov moto je: "Nikoli ne bomo pozabili".

"Naša organizacija ohranja tesno vez, ki obstaja med letalci, prisiljenimi v strmoglavljenje, in pripadniki odporniškega gibanja, ki so jim omogočili izmikanje z velikim tveganjem zase in za svoje družine." - pretekli predsednik AFEES Larry Grauerholz.

Društvo AFEES pa se je zgledovalo po društvu The Royal Air Forces Escaping Society, ki je bilo ustanovljeno leta 1945 in razpuščeno leta 1995. Njegov namen je bil finančno podpirati še živeče ljudi ali sorodnike tistih, ki so izgubili življenje in so med drugo svetovno vojno pomagali pripadnikom RAF pri pobegu in izogibanju zajetju. Geslo društva The Royal Air Force Escaping Society je bilo "Solvitur Ambulando", "Rešeni zHoja'.

Ne glede na to, ali so se prebijali skozi ogromno puščavo, ki jo je zasedel sovražnik, ali pa jim je pri pobegu pomagal evropski odpor, so pogumni člani posadke, ki jih je "rešila hoja", resnično dokazali, da "nikoli ni prepozno za vrnitev", zato "nikoli ne bomo pozabili" njih in vsega, kar so storili med drugo svetovno vojno.

Terry MacEwen, svobodni pisatelj.