"वापस आने में कभी देर नहीं होती"

1940 में, द्वितीय विश्व युद्ध का वह भाग शुरू हुआ जिसे 'उत्तरी अफ्रीका के लिए संघर्ष' के रूप में जाना जाता है। यह रेगिस्तान युद्ध, या पश्चिमी रेगिस्तान अभियान (जैसा कि इसे भी जाना जाता था) तीन लंबे वर्षों तक चलना था, और मिस्र, लीबिया और ट्यूनीशिया में हुआ था। यह युद्ध में मित्र देशों की पहली बड़ी जीत बन गई, जिसमें मित्र देशों की वायुसेना को कोई छोटा हिस्सा नहीं मिला।

1941 में इसी पश्चिमी रेगिस्तान अभियान में 'लेट अराइवल्स क्लब' का जन्म हुआ। इसकी शुरुआत उस समय ब्रिटिश सैनिकों द्वारा की गई थी, और इसे 'विंग्ड बूट' या 'फ्लाइंग बूट' क्लब के नाम से भी जाना जाता था। इस संघर्ष के दौरान कई वायुसैनिकों को गोली मार दी गई, विमान से बाहर निकाला गया, या रेगिस्तान में गहरे और अक्सर दुश्मन की रेखाओं के पीछे दुर्घटनाग्रस्त हो गए।

पश्चिमी रेगिस्तान में एक लैंडिंग ग्राउंड पर स्पिटफायर।

यदि ये लोग अपने बेस कैंप में वापस आ गए, तो संभवतः यह एक लंबी और कठिन यात्रा थी . हालाँकि, जब वे वापस आये तो उन्हें ''कॉर्प्स डी'लाइट'' या 'देर से आने वाले'' के रूप में जाना जाता था। वे उन पायलटों की तुलना में बहुत देर से घर आ रहे थे जो अपने विमान में अपने बेस पर लौटने में कामयाब रहे थे। कुछ लोग अपने शिविरों में वापस लौटने से पहले कुछ हफ़्तों तक लापता रहे थे। जैसे-जैसे ऐसी स्थितियाँ बढ़ती गईं और अधिक से अधिक वायुसैनिक देर से वापस पहुँचे, उनके अनुभवों के बारे में पौराणिक कथाएँ बढ़ती गईं और एक अनौपचारिक क्लब का गठन हुआ।

एक चांदी का बैज जो एक को दर्शाता है पंखों के साथ बूटसाइड से विस्तार आरएएफ विंग कमांडर जॉर्ज डब्ल्यू हॉटन द्वारा उनके सम्मान में डिजाइन किया गया था। बैज (उचित रूप से) रेत से चांदी में ढाले गए थे जो काहिरा में बनाए गए थे। क्लब के प्रत्येक सदस्य को उनका बैज दिया गया, और एक प्रमाणपत्र दिया गया जिसमें बताया गया कि किस चीज़ ने उन्हें सदस्यता के लिए योग्य बनाया। प्रमाणपत्र में हमेशा ये शब्द होते थे, 'वापस आने में कभी देर नहीं होती' जो क्लब का आदर्श वाक्य बन गया। बैज को वायुसैनिकों के उड़ान सूट के बायीं छाती पर पहना जाना था। अनुमान अलग-अलग हैं, लेकिन तीन साल के संघर्ष में इनमें से लगभग 500 बैज उन सैन्य कर्मियों को दिए गए जो ब्रिटिश और राष्ट्रमंडल सेवाओं में थे।

इन वायुसैनिकों के लिए स्थितियाँ, जिन्हें गोली मार दी गई, दुर्घटनाग्रस्त कर दिया गया या पश्चिमी रेगिस्तान में सुरक्षित बाहर निकाला गया, लगभग असहनीय रही होंगी। चिलचिलाती रातें, उसके बाद बर्फ़ीली रातें, रेतीले तूफ़ान, मक्खियाँ और टिड्डियाँ, पानी नहीं, सिवाय इसके कि वे अपने घायल विमान से क्या बचा सकते थे और ले जा सकते थे और दुश्मन द्वारा खोजे जाने का खतरा हमेशा बना रहता था। इसके अतिरिक्त, उस समय आरएएफ एयरक्रू वर्दी दिन के दौरान रेगिस्तान के लिए बेहद उपयुक्त थी, लेकिन कम से कम इरविंग जैकेट और फर-लाइन वाले जूते उन्हें रात भर गर्म रखते थे।

कई मामलों में यह स्थानीय अरबों के आतिथ्य और दयालुता के कारण था, जिन्होंने सहयोगी वायुसैनिकों को छुपाया और उन्हें पानी और आपूर्ति प्रदान की, कि वे इसे वापस लाने में सक्षम थे। इनमें से कई वायुसैनिकों की डायरियाँइसमें दुश्मन के साथ करीबी संबंध बनाने और बेडौइन तंबू में गलीचों के नीचे छिपने से लेकर खुद को अरबों की तरह कपड़े पहनने से लेकर चरम सीमा तक, दुश्मन सेना के सदस्य होने का नाटक करने तक सब कुछ करने की कहानियां शामिल हैं। ये सभी विभिन्न धोखे केवल उनके लिए इतने लंबे समय तक जीवित रहने के लिए आवश्यक थे कि वे दुश्मन की सीमा पर वापस आ सकें और सुरक्षित स्थान पर वापस आ सकें। कुछ वायुसैनिकों के दुश्मन के इलाके में 650 मील की दूरी तक आने और वापस लौटने के लिए कठिन यात्रा करने के रिकॉर्ड हैं। इसमें कोई संदेह नहीं है कि इनमें से कई वायुसैनिकों की जान स्थानीय लोगों की दयालुता और आतिथ्य के कारण गई, जिन्होंने उन्हें छिपाने में मदद की और कुछ मामलों में उन्हें वापस कैंप तक भी पहुंचाया।

फ्लाइंग ऑफिसर नंबर 274 स्क्वाड्रन आरएएफ डिटेचमेंट के ई.एम. मेसन, मार्टुबा से 10 मील पश्चिम में एक हवाई युद्ध के बाद, लीबिया के गज़ाला में डिटेचमेंट के बेस पर हवाई और सड़क मार्ग से यात्रा करने के बाद अपने पैराशूट पर आराम कर रहे हैं।

क्लब की सदस्यता केवल रॉयल एयर फ़ोर्स या पश्चिमी रेगिस्तान अभियान में लड़ने वाले औपनिवेशिक स्क्वाड्रनों के लिए थी। हालाँकि, 1943 में कुछ अमेरिकी वायुसैनिकों ने, जिन्होंने यूरोपीय थिएटर में लड़ाई लड़ी थी और जिन्हें दुश्मन की सीमा के पीछे भी मार गिराया गया था, उसी प्रतीक को अपनाना शुरू कर दिया। कुछ लोग मित्र देशों के क्षेत्र में वापस जाने के लिए दुश्मन की रेखाओं के पीछे सैकड़ों मील तक चले थे, और उनमें से कई को स्थानीय प्रतिरोध आंदोलनों से मदद मिली थी। क्योंकि वे पकड़ से बचने में कामयाब हो गए थे, वे थेचोरों के नाम से जाना जाता है और विंग्ड बूट भी इस प्रकार की चोरी का प्रतीक बन गया। जब ये अमेरिकी एयरक्रू यूके वापस आए, और आरएएफ इंटेलिजेंस द्वारा उनसे पूछताछ किए जाने के बाद, वे अक्सर अपने 'विंग्ड बूट' बैज बनवाने के लिए लंदन में हॉब्सन एंड संस जाते थे। चूंकि वे कभी भी 'आधिकारिक' नहीं थे कि उन्होंने पश्चिमी रेगिस्तान में लड़ाई नहीं लड़ी थी, उन्होंने अपने बैज अपने बाएं हाथ के कवच के नीचे पहने हुए थे।

हालांकि क्लब अब सक्रिय नहीं है, और निश्चित रूप से विश्व युद्ध का सबसे कम समय तक जीवित रहने वाला क्लब है। दो एयर क्लब (अन्य में शामिल हैं: द कैटरपिलर क्लब, द गिनी पिग क्लब और द गोल्डफिश क्लब) इसकी आत्मा एयर फ़ोर्स एस्केप एंड एविज़न सोसाइटी में जीवित है। यह एक अमेरिकी सोसायटी है जिसका गठन जून 1964 में हुआ था। उन्होंने विंग्ड बूट को अपनाया क्योंकि इससे अधिक उपयुक्त कोई प्रतीक नहीं था जो दुश्मन के इलाके से पहली बार भागने वालों को सम्मानित करता था जिन्हें प्रतिरोध सेनानियों द्वारा मदद मिली थी। AFEES एक ऐसा समाज है जो वायुसैनिकों को उन प्रतिरोध संगठनों और व्यक्तियों के संपर्क में रहने के लिए प्रोत्साहित करता है जिन्होंने सुरक्षा के लिए लंबी यात्रा के दौरान उनकी जान बचाने में मदद की। उनका आदर्श वाक्य है, 'हम कभी नहीं भूलेंगे'।

"हमारा संगठन मजबूर वायुसैनिकों और प्रतिरोध के लोगों के बीच मौजूद घनिष्ठ संबंध को कायम रखता है, जिन्होंने अपने और अपने परिवारों के लिए बड़े जोखिम में अपनी चोरी को संभव बनाया।" - पिछले AFEES अध्यक्ष लैरी ग्रेउरहोल्ज़।

AFEES, बदले में, द रॉयल एयर से प्रेरित थासमाज से भागने वाली ताकतें। यह सोसायटी 1945 में स्थापित की गई थी और 1995 में भंग कर दी गई थी। इसका उद्देश्य उन लोगों को आर्थिक रूप से समर्थन देना था जो अभी भी जीवित हैं, या उन लोगों के रिश्तेदारों को जिन्होंने अपनी जान गंवाई है, जिन्होंने द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान आरएएफ के सदस्यों को भागने और पकड़ने से बचने में मदद की थी। रॉयल एयर फ़ोर्स एस्केपिंग सोसाइटी का आदर्श वाक्य 'सोलविटुर एम्बुलैन्डो' था, 'चलकर बचाया गया'।

चाहे दुश्मन के कब्जे वाले रेगिस्तान के विशाल विस्तार में फँसना हो, या यूरोपीय प्रतिरोध से भागने में सहायता प्राप्त करना हो, वे बहादुर वायुसैनिक दल जो 'चलने से बचाए गए' ने वास्तव में दिखाया कि कैसे 'वापस आने में कभी देर नहीं हुई' और परिणामस्वरूप, 'हम उन्हें और द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान उनके द्वारा किए गए हर काम को कभी नहीं भूलेंगे।'

टेरी मैकएवेन द्वारा, फ्रीलांस लेखक।