"Nunca es tarde para volver"

En 1940 comenzó la parte de la Segunda Guerra Mundial conocida como la "Lucha por el Norte de África". Esta Guerra del Desierto, o Campaña del Desierto Occidental (como también se la conoció) duró tres largos años y tuvo lugar en Egipto, Libia y Túnez. Se convirtió en la primera gran victoria aliada de la guerra, debido en gran parte a las fuerzas aéreas aliadas.

En 1941, durante la Campaña del Desierto Occidental, nació el "Club de los Llegados Tarde", creado por militares británicos de la época y conocido también como el Club de la Bota Alada o la Bota Voladora. Durante este conflicto, muchos aviadores fueron derribados, saltaron de sus aviones o aterrizaron de emergencia en pleno desierto, a menudo detrás de las líneas enemigas.

Spitfire en un campo de aterrizaje en el Desierto Occidental.

Si estos hombres lograban volver a sus campamentos base, probablemente era un viaje largo y arduo. Sin embargo, cuando lograban volver se les conocía como ''corps d'lite'' o 'llegados tarde'. Volvían a casa mucho más tarde que aquellos pilotos que habían logrado volver a sus bases en sus aviones. Algunos habían estado desaparecidos durante algunas semanas antes de lograr volver a sus campamentos. A medida que más y más de estosSe sucedían las situaciones y cada vez eran más los aviadores que regresaban tarde, la mitología en torno a sus experiencias crecía y se formaba un club informal.

El comandante de ala de la RAF George W. Houghton diseñó en su honor una insignia de plata que representaba una bota con alas extendiéndose por el lateral. Las insignias eran (apropiadamente) de plata fundida en arena que se fabricaban en El Cairo. A cada miembro del club se le entregaba su insignia y un certificado en el que se detallaban los requisitos para ser miembro. El certificado siempre contenía las palabras "nunca es demasiado tarde para...".Las insignias debían llevarse en el pecho izquierdo de los trajes de vuelo de las tripulaciones. Las estimaciones varían, pero en los tres años que duró el conflicto se entregaron alrededor de 500 de estas insignias al personal militar de los servicios británicos y de la Commonwealth.

Las condiciones para estos aviadores que fueron derribados, se estrellaron o saltaron en paracaídas en el desierto occidental habrían sido casi insoportables. Días abrasadores seguidos de noches heladas, tormentas de arena, moscas y langostas, sin más agua que la que pudieran salvar y transportar de sus aviones siniestrados y el peligro siempre presente de ser descubiertos por el enemigo. Además, el uniforme de la tripulación de la RAF de la épocaera abismalmente adecuado para el desierto durante el día, pero al menos la chaqueta Irving y las botas forradas de piel les mantendrían calientes durante la noche.

En muchos casos, fue gracias a la hospitalidad y amabilidad de los árabes locales, que escondieron a los aviadores aliados y les proporcionaron agua y suministros, que pudieron regresar. Muchos de los diarios de estos aviadores contienen historias de enfrentamientos cercanos con el enemigo y de tener que hacer de todo, desde esconderse bajo alfombras en tiendas beduinas, vestirse como árabes e incluso, in extremis, fingir ser árabes.Todos estos engaños fueron necesarios para que sobrevivieran el tiempo suficiente para cruzar las líneas enemigas y volver a un lugar seguro. Hay registros de algunos aviadores que descendieron hasta 650 millas en territorio enemigo y tuvieron que hacer el arduo viaje de regreso. No hay duda de que muchos de estos aviadores deben sus vidas a la amabilidad y hospitalidad de los soldados.lugareños que ayudaron a esconderlos y, en algunos casos, incluso los guiaron de vuelta al campamento.

El oficial de vuelo E. M. Mason, del Destacamento nº 274 del Escuadrón de la RAF, se relaja en su paracaídas tras hacer autostop por aire y carretera de vuelta a la base del Destacamento en Gazala, Libia, tras un combate aéreo a 16 kilómetros al oeste de Martuba.

La pertenencia al club era exclusiva de la Royal Air Force o de los escuadrones coloniales que lucharon en la campaña del Desierto Occidental. Sin embargo, en 1943 algunos aviadores estadounidenses, que habían luchado en el teatro europeo y que también fueron derribados tras las líneas enemigas, empezaron a adoptar el mismo símbolo. Algunos habían caminado cientos de kilómetros tras las líneas enemigas para volver a territorio aliado, y muchos de ellosComo habían logrado eludir la captura, se les conocía como evasores, y la bota alada se convirtió también en un símbolo de este tipo de evasión. Cuando estas tripulaciones estadounidenses regresaban al Reino Unido, y después de haber sido interrogadas por los servicios de inteligencia de la RAF, solían dirigirse a Hobson and Sons, en Londres, para que les hicieran sus insignias de "bota alada". Como nunca eran'oficial' al no haber combatido en el Desierto Occidental, llevaban sus insignias bajo la solapa izquierda.

Aunque el club ya no está activo, y es sin duda el más efímero de los clubes aéreos de la Segunda Guerra Mundial (otros son: el Club de la Oruga, el Club del Conejillo de Indias y el Club del Pez Dorado), su espíritu sigue vivo en la Sociedad de Escape y Evasión de las Fuerzas Aéreas. Se trata de una sociedad estadounidense que se formó en junio de 1964. Adoptaron la Bota Alada porque no había símbolo más apropiado que el de la Bota Alada.La AFEES es una sociedad que anima a los aviadores a mantener el contacto con las organizaciones y personas de la resistencia que les ayudaron a salvar la vida en sus largas caminatas hacia la seguridad. Su lema es "nunca olvidaremos".

"Nuestra organización perpetúa el estrecho vínculo que existe entre los aviadores obligados a descender y la gente de la Resistencia que hizo posible su evasión con gran riesgo para ellos y sus familias" - Larry Grauerholz, ex Presidente de AFEES.

La AFEES, a su vez, se inspiró en la Royal Air Forces Escaping Society, creada en 1945 y disuelta en 1995. Su objetivo era ayudar económicamente a las personas que aún vivían, o a los familiares de los que habían perdido la vida, que habían ayudado a miembros de la RAF a escapar y eludir la captura durante la Segunda Guerra Mundial. El lema de la Royal Air Force Escaping Society era "Solvitur Ambulando", "Salvados por...".Caminando'.

Ya sea atravesando una enorme extensión de desierto ocupado por el enemigo o con la ayuda de la resistencia europea en su huida, aquellos valientes tripulantes de aeronaves que se "salvaron caminando" demostraron realmente que "nunca es demasiado tarde para volver" y, en consecuencia, "nunca los olvidaremos" ni a ellos ni a todo lo que hicieron durante la Segunda Guerra Mundial.

Por Terry MacEwen, escritor independiente.