La Carta Magna está considerada como uno de los documentos jurídicos más influyentes de la historia británica. De hecho, Lord Denning (1899-1999), distinguido juez británico y segundo en el cargo de Master of the Rolls después del Lord Chief Justice, calificó el documento como "el mayor documento constitucional de todos los tiempos: el fundamento de la libertad del individuo frente a la autoridad arbitraria del déspota". Sin embargo, suconcepción original no tuvo el mismo éxito.

La Carta Magna, también conocida como Magna Carta Libertatum (la Gran Carta de las Libertades), se llamó así porque la versión original estaba redactada en latín. Fue introducida por algunos de los barones más notables del siglo XIII en un acto de rebelión contra su rey, el rey Juan I (24 de diciembre de 1199 - 19 de octubre de 1216).

El aumento de los impuestos, la excomunión del rey por el papa Inocencio III en 1209 y sus infructuosos y costosos intentos de recuperar su imperio en el norte de Francia habían hecho a Juan enormemente impopular entre sus súbditos. Aunque Juan fue capaz de reparar su relación con el Papa en 1213, su fallido intento de derrotar a Felipe II de Francia en 1214 y sus impopulares estrategias fiscales condujeron a una rebelión de barones en1215.

Tras la misteriosa desaparición del príncipe Arturo, duque de Bretaña, sobrino de Juan e hijo de su difunto hermano Geoffrey (de quien se creía que había sido asesinado por Juan en un intento de quedarse con el trono), la única alternativa era el príncipe Luis de Borbón.Sin embargo, la nacionalidad de Luis (Francia e Inglaterra llevaban treinta años en guerra) y su débil vínculo con el trono como esposo de la sobrina de Juan lo hacían poco ideal.

Como resultado, los barones centraron su ataque en el gobierno opresivo de Juan, argumentando que no se adhería a la Carta de Libertades. Esta carta era una proclamación escrita emitida por el antepasado de Juan, Enrique I, cuando subió al trono en 1100, que pretendía obligar al rey a cumplir ciertas leyes relativas al trato de los funcionarios eclesiásticos y los nobles, y fue en muchos sentidos precursora de la Carta Magna.

Las negociaciones se sucedieron a lo largo de los seis primeros meses de 1215, pero no fue hasta que los barones entraron por la fuerza en la corte del rey en Londres el 10 de junio, apoyados por el príncipe Luis y el rey escocés Alejandro II, que el rey fue persuadido de estampar su gran sello en los "Artículos de los Barones", que exponían sus quejas y declaraban sus derechos y privilegios.

Este momento significativo, la primera vez que un monarca en el poder era persuadido por la fuerza a renunciar a gran parte de su autoridad, tuvo lugar en Runnymede, una pradera a orillas del río Támesis, cerca de Windsor, el 15 de junio. Por su parte, los barones renovaron sus juramentos de fidelidad al rey el 19 de junio de 1215. El documento formal que redactó la Cancillería Real como acta de este hechoEl acuerdo del 15 de julio se conocería retrospectivamente como la primera versión de la Carta Magna.

Aunque tanto el rey como los barones habían acordado la Carta Magna como medio de reconciliación, seguía existiendo una gran desconfianza por ambas partes. Los barones realmente habían querido derrocar a Juan y ver a un nuevo monarca ocupar el trono. Por su parte, Juan renegó de la sección más crucial del documento, ahora conocida como Cláusula 61, tan pronto como los barones abandonaron Londres.

Juan reconocía la amenaza que esto suponía y contaba con el pleno apoyo del Papa para rechazar la cláusula, ya que éste creía que ponía en tela de juicio no sólo la autoridad del rey, sino también la de la Iglesia.

Ante el fracaso de la Carta Magna para frenar el comportamiento irrazonable de Juan, los barones cambiaron rápidamente de táctica y reiniciaron su rebelión con vistas a sustituir al monarca por el príncipe Luis de Francia, empujando a Gran Bretaña de cabeza a la guerra civil conocida como la Primera Guerra de los Barones. Así que, como medio para promover la paz, la Carta Magna fue un fracaso, legalmente vinculante sólo durante tres meses. FueNo fue hasta la muerte de Juan por disentería el 19 de octubre de 1216, durante un asedio en el este de Inglaterra, cuando la Carta Magna se hizo finalmente realidad.

Tras las divisiones entre Luis y los barones ingleses, los partidarios monárquicos del hijo y heredero de Juan, Enrique III, consiguieron una victoria sobre los barones en las batallas de Lincoln y Dover en 1217. Sin embargo, para evitar que se repitiera la rebelión, el fallido acuerdo de la Carta Magna fue restablecido por Guillermo Mariscal, el protector del joven Enrique, como Carta de Libertades, una concesión a los barones ingleses.Esta versión de la carta fue editada para incluir 42 cláusulas en lugar de 61, con la notable ausencia de la cláusula 61.

Al alcanzar la mayoría de edad en 1227, Enrique III reeditó una versión más corta de la Carta Magna, que fue la primera en formar parte del Derecho inglés. Enrique decretó que todas las cartas futuras debían expedirse bajo el sello del Rey y entre los siglos XIII y XV se dice que la Carta Magna fue reconfirmada entre 32 y 45 veces, habiendo sido confirmada por última vez por Enrique VI en 1423.

Sin embargo, fue durante el periodo de los Tudor cuando la Carta Magna perdió su lugar como parte central de la política inglesa, en parte debido al recién establecido Parlamento, pero también porque la gente empezó a reconocer que la Carta tal y como estaba surgió del reinado menos dramático de Enrique III y de las posteriores enmiendas de Eduardo I (la versión de Eduardo de 1297 es la versión de la Carta Magna reconocida porDerecho inglés actual) y no era más extraordinario que cualquier otro estatuto en sus libertades y limitaciones.

No fue hasta la Guerra Civil inglesa cuando la Magna Carta se sacudió sus poco exitosos orígenes y comenzó a representar un símbolo de libertad para aquellos que aspiraban a una nueva vida, convirtiéndose en una influencia importante en la Constitución de los Estados Unidos de América y en la Declaración de Derechos, y mucho más tarde en los antiguos dominios británicos de Australia, Nueva Zelanda, Canadá, la antigua Unión Sudafricana y el Reino Unido.Sin embargo, en 1969 todas menos tres de las cláusulas de la Carta Magna habían sido eliminadas de la legislación de Inglaterra y Gales.

Cláusulas vigentes en la actualidad

Las cláusulas de la Carta Magna de 1297 que siguen vigentes son las siguientes

• Cláusula 1, la libertad de la Iglesia inglesa.

  Cláusula 9 (cláusula 13 en la carta de 1215), las "antiguas libertades" de la ciudad de Londres.

  Cláusula 39 (cláusula 39 de la carta de 1215), derecho al debido proceso:

"Ningún hombre libre será arrestado, ni encarcelado, ni privado de su propiedad, ni proscrito, ni exiliado, ni destruido de ninguna manera, ni iremos contra él ni enviaremos contra él, a menos que sea por juicio legal de sus iguales, o por la ley del país."

¿Y qué hay de la relevancia actual de la Carta Magna?

Aunque generalmente se considera que la Carta Magna es el documento que se impuso al rey Juan en 1215, la anulación casi inmediata de esta versión de la carta significa que tiene poco parecido con la legislación inglesa actual y el nombre de Carta Magna se refiere en realidad a una serie de estatutos modificados a lo largo de los siglos y no a un único documento.firmada por Juan o los barones (las palabras "Data per manum nostrum" que aparecían en la carta proclamaban que el Rey estaba de acuerdo con el documento y, según el derecho consuetudinario de la época, el sello del Rey se consideraba autenticidad suficiente), por lo que no sería legalmente vinculante según los estándares actuales.

A diferencia de muchas naciones de todo el mundo, el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte no tiene una constitución oficial escrita, ya que el panorama político ha evolucionado con el tiempo y es modificado continuamente por las leyes parlamentarias y las decisiones tomadas por los tribunales de justicia. De hecho, las numerosas revisiones y posteriores derogaciones de la Carta Magna significan que en realidad es más un símbolo de la libertadde la gente (no tan) común frente a un monarca tiránico, que ha sido emulado en Constituciones de todo el mundo, la más famosa quizás en Estados Unidos.

Tal vez un signo revelador de las opiniones opuestas de los británicos de hoy, en la encuesta de 2006 de la BBC History para encontrar una fecha para el "Día de Gran Bretaña" - un día propuesto para celebrar la identidad británica - el 15 de junio (la fecha en que el sello del Rey fue colocado en la primera versión de la Carta Magna) - recibió el mayor número de votos de todas las fechas históricas de importancia. Sin embargo, en irónico contraste una encuesta de 2008 de YouGov, eluna empresa de estudios de mercado basada en Internet, descubrió que el 45% de los británicos no sabía qué era la Carta Magna...