Magna Carta se smatra jednim od najutjecajnijih pravnih dokumenata u britanskoj povijesti. Doista, lord Denning (1899. -1999.), ugledni britanski sudac i drugi samo nakon lorda glavnog suca kao Master of the Rolls, nazvao je dokument "najvećim ustavnim dokumentom svih vremena - temeljem slobode pojedinca protiv proizvoljne vlasti despota«. Međutim, njezin izvorni koncept nije bio ni približno tako uspješan.

Magna Carta, također poznata kao Magna Carta Libertatum (Velika povelja sloboda), nazvana je tako jer je izvorna verzija sastavljena na latinskom. Uveli su ga neki od najznačajnijih baruna trinaestog stoljeća u činu pobune protiv svog kralja, kralja Ivana I. (24. prosinca 1199. – 19. listopada 1216.).

Povećani porezi, papina ekskomunikacija kralja Inocent III 1209. i njegovi neuspješni i skupi pokušaji da povrati svoje carstvo u sjevernoj Francuskoj učinili su Ivana iznimno nepopularnim među svojim podanicima. Dok je Ivan uspio popraviti svoj odnos s papom 1213., njegov neuspjeli pokušaj da porazi Filipa II od Francuske 1214. i njegove nepopularne fiskalne strategije doveli su do pobune baruna 1215.

Dok je ustanak ovog vrsta nije bila neuobičajena, za razliku od prijašnjih pobuna, baruni nisu imali jasnog nasljednika na umu koji bi preuzeo prijestolje. Nakon misterioznog nestanka PrinceaArthur, vojvoda od Bretanje, Johnov nećak i sin njegova pokojnog brata Geoffreya (za kojeg se vjeruje da ga je John ubio u pokušaju da zadrži prijestolje), jedina alternativa bio je princ Louis od Francuske. Međutim, Louisova nacionalnost (Francuska i Engleska su u tom trenutku ratovale trideset godina) i njegova slaba veza s prijestoljem kao suprug Johnove nećakinje učinili su ga manje od idealnog.

Kao rezultat, baruni su se usredotočili njihov napad na Johnovu represivnu vladavinu, tvrdeći da se on ne pridržava Povelje sloboda. Ova je povelja bila pisana proklamacija koju je izdao Ivanov predak Henrik I. kada je preuzeo prijestolje 1100. godine, a koja je nastojala vezati kralja na određene zakone u vezi s postupanjem prema crkvenim dužnosnicima i plemićima te je na mnogo načina bila preteča Magna Carte.

Pregovori su se odvijali tijekom prvih šest mjeseci 1215., ali tek kad su baruni 10. lipnja silom ušli u kraljev Londonski dvor, uz potporu princa Louisa i škotskog kralja Aleksandra II., kralj je bio uvjeren da staviti svoj veliki pečat na 'Članke baruna', koji su ocrtavali njihove pritužbe i navodili njihova prava i povlastice.

Ovaj značajan trenutak, prvi put je vladajući monarh bio na silu uvjeren da se odrekne velikog dijela njegova vlast, dogodila se u Runnymedeu, livadi na obalama rijeke Temze blizu Windsora 15. lipnja. Za njihovdio, baruni su obnovili svoje prisege vjernosti kralju 19. lipnja 1215. Službeni dokument koji je 15. srpnja sastavila Kraljevska kancelarija kao zapis ovog sporazuma trebao je postati poznat retrospektivno kao prva verzija Magna Carte.

Iako su se i kralj i baruni složili s Magna Cartom kao sredstvom pomirenja, još uvijek je postojalo veliko nepovjerenje s obje strane. Baroni su stvarno željeli svrgnuti Johna i vidjeti novog monarha kako bi preuzeo prijestolje. Sa svoje strane, John je odstupio od najvažnijeg dijela dokumenta, sada poznatog kao klauzula 61, čim su baruni napustili London.

Klauzula je izjavila da uspostavljeni odbor baruna ima sposobnost svrgnuti kralj ako se u bilo kojem trenutku ogluši o povelju. Ivan je prepoznao prijetnju koju to predstavlja i imao je papinu punu potporu u svom odbijanju klauzule, jer je Papa vjerovao da dovodi u pitanje autoritet ne samo kralja nego i Crkve.

Sensing neuspjeh Magna Carte u obuzdavanju Johnovog nerazumnog ponašanja, baruni su odmah promijenili taktiku i ponovno pokrenuli svoju pobunu s ciljem da zamijene monarha francuskim princem Louisom, gurnuvši Britaniju nadugo u građanski rat poznat kao Prvi barunski rat. Dakle, kao sredstvo promicanja mira, Magna Carta je bila neuspjeh, pravno obvezujuća samo tri mjeseca. Nijesve do Ivanove smrti od dizenterije 19. listopada 1216. podižući opsadu u istočnoj Engleskoj da je Magna Carta konačno ostavila traga.

Slijedeći sukobi između Louisa i engleskih baruna, rojalističkih pristaša Johnova sina i nasljednika, Henry III., uspjeli su izvojevati pobjedu nad barunima u bitkama kod Lincolna i Dovera 1217. Međutim, želeći izbjeći ponavljanje pobune, William Marshal, zaštitnik mladog Henryja, obnovio je neuspjeli sporazum iz Magna Carte. povelja sloboda – ustupak barunima. Ova verzija povelje uređena je tako da uključuje 42 umjesto 61 klauzule, pri čemu je klauzula 61 bila izrazito odsutna.

Kad je 1227. postao punoljetan, Henry III ponovno je izdao kraću verziju Magna Carte, koja je bila prva postati dio engleskog prava. Henrik je odredio da sve buduće povelje moraju biti izdane pod kraljevim pečatom, a između 13. i 15. stoljeća kaže se da je Magna Carta ponovno potvrđena između 32 i 45 puta, a zadnji put ju je potvrdio Henrik VI 1423.

Međutim, tijekom razdoblja Tudora, Magna Carta je izgubila svoje mjesto kao središnji dio engleske politike. To je djelomično zbog novoosnovanog parlamenta, ali i zato što su ljudi počeli prepoznavati da je Povelja kakva je bila proizašla iz manje dramatične vladavine Henrika III. i kasnijih izmjena i dopuna Edwarda I. (Edwardova 1297.verzija je verzija Magna Carte koju danas priznaje engleski zakon) i nije bila ništa izvanrednija od bilo kojeg drugog statuta u svojim slobodama i ograničenjima.

Tek je u Engleskom građanskom ratu Magna Carter otresla svoje manje od uspješnog podrijetla i počeo je predstavljati simbol slobode za one koji teže novom životu, postavši veliki utjecaj na Ustav Sjedinjenih Američkih Država i Bill of Rights, a mnogo kasnije i bivše britanske dominije Australije, New Zeland, Kanada, bivša Južnoafrička unija i Južna Rodezija (danas Zimbabve). Međutim, do 1969. sve osim tri klauzule u Magna Carti bile su uklonjene iz zakona Engleske i Walesa.

Klauzule koje su i danas na snazi

Klauzule Magna Carte iz 1297. su još uvijek u statutu

• Klauzula 1, sloboda engleske crkve.

  Klauzula 9 (klauzula 13 u povelji iz 1215.), "drevne slobode" grada Londona.

  Vidi također: Flora Sandes

  Klauzula 39 (klauzula 39 u povelji iz 1215.), pravo na pravilan postupak:

“Nijedan slobodan čovjek ne smije biti uhićen, zatvoren ili lišen slobode njegove imovine, ili zabranjen, ili protjeran, ili na bilo koji način uništen, niti ćemo ići protiv njega ili slati protiv njega, osim po zakonskoj presudi njegovih kolega ili po zakonu zemlje.”

A što je s relevantnošću Magna Carte danas?

Iako je Magna Carta općenitosmatran dokumentom koji je nametnut kralju Ivanu 1215., gotovo trenutačno poništavanje ove verzije povelje znači da nema mnogo sličnosti s današnjim engleskim pravom, a naziv Magna Carta zapravo se odnosi na niz izmijenjenih statuta kroz stoljeća kao suprotno bilo kojem dokumentu. Doista, izvornu Runnymede povelju zapravo nisu potpisali Ivan ili baruni (riječi 'Data per manum nostrum' koje su se pojavile na povelji proglašavale su da se kralj slaže s dokumentom i, prema običajnom pravu u to vrijeme, kraljevo pečat se smatrao dovoljno vjerodostojnim) i stoga ne bi bilo pravno obvezujuće prema današnjim standardima.

Za razliku od mnogih nacija diljem svijeta, Ujedinjeno Kraljevstvo Velike Britanije i Sjeverne Irske nema službeni pisani ustav, jer je politički krajolik evoluirao tijekom vremena i stalno se mijenja saborskim aktima i odlukama koje donose sudovi. Doista, mnoge revizije i kasnija ukidanja Magne Carte znače da je ona u stvarnosti više simbol slobode (ne tako) običnih ljudi pred tiranskim monarhom, koji se oponaša u ustavima diljem svijeta, možda najpoznatiji u Sjedinjenim Državama.

Možda rječit znak suprotstavljenih stajališta Britanaca danas, anketa BBC-a History iz 2006. za pronalaženje datuma za 'Dan Britanije' – predloženi dan zaslaviti britanski identitet – 15. lipnja (datum kada je kraljev pečat stavljen na prvu verziju Magna Carte) – dobio je najviše glasova od svih značajnih povijesnih datuma. Međutim, u ironičnoj suprotnosti, istraživanje YouGov-a, internetske tvrtke za istraživanje tržišta iz 2008., otkrilo je da 45% Britanaca zapravo ne zna što je Magna Carta…