Magna Carta se smatra jednim od najuticajnijih pravnih dokumenata u britanskoj istoriji. Zaista, lord Denning (1899 -1999), ugledni britanski sudac i drugi nakon lorda glavnog sudije kao Gospodar Rollsa, nazvao je dokument „najvećim ustavnim dokumentom svih vremena – temelj slobode pojedinca protiv arbitrarnog autoriteta despota”. Međutim, njena prvobitna koncepcija nije bila ni približno tako uspješna.

Magna Carta, poznata i kao Magna Carta Libertatum (Velika povelja sloboda), nazvana je tako jer je originalna verzija napisana na latinskom. Uveli su ga neki od najznačajnijih barona trinaestog veka u činu pobune protiv njihovog kralja, kralja Jovana I (24. decembra 1199. – 19. oktobra 1216.).

Povećani porezi, papa ekskomunikacija kralja Inoćentije III 1209. i njegovi neuspješni i skupi pokušaji da povrati svoje carstvo u sjevernoj Francuskoj učinili su Johna izuzetno nepopularnim među svojim podanicima. Dok je Ivan uspio da popravi svoj odnos s Papom 1213., njegov neuspjeli pokušaj da porazi Filipa II od Francuske 1214. i njegove nepopularne fiskalne strategije doveli su do pobune barona 1215.

Dok je ovaj ustanak tip nije bio neobičan, za razliku od prethodnih pobuna, baroni nisu imali na umu jasnog nasljednika koji bi preuzeo tron. Nakon misterioznog nestanka PrincaArtur, vojvoda od Bretanje, Johnov nećak i sin njegovog pokojnog brata Geoffreya (široko se vjeruje da ga je John ubio u pokušaju da zadrži tron), jedina alternativa bio je princ Luj od Francuske. Međutim, Louisova nacionalnost (Francuska i Engleska su u ovom trenutku ratovale već trideset godina) i njegova slaba veza s prijestoljem kao muža Johnove nećakinje učinili su ga manje nego idealnim.

Kao rezultat toga, baroni su se fokusirali njihov napad na Johnovu opresivnu vladavinu, tvrdeći da se on ne pridržava Povelje sloboda. Ova povelja je bila pisana proklamacija koju je izdao Ivanov predak Henrik I kada je preuzeo presto 1100. godine, a koja je nastojala da veže kralja određenim zakonima u vezi sa tretmanom crkvenih zvaničnika i plemića i bila je na mnogo načina preteča Magna Carte.

Pregovori su se vodili tokom prvih šest mjeseci 1215., ali tek kada su baroni 10. juna silom ušli na kraljev Londonski dvor, uz podršku princa Luja i škotskog kralja Aleksandra II, kralj je bio ubijeđen da stavi svoj veliki pečat na 'Članove barona', koji su ocrtavali njihove pritužbe i iskazivali njihova prava i privilegije.

Ovaj značajan trenutak, prvi put kada je vladajući monarh bio nasilno ubijeđen da se odrekne velikog broja njegova vlast se dogodila na Runnymedeu, livadi na obalama rijeke Temze u blizini Windsora 15. juna. Za njihovdijelom, baroni su obnovili svoje zakletve vjernosti kralju 19. juna 1215. Formalni dokument koji je izradila Kraljevska kancelarija kao zapis o ovom sporazumu 15. jula trebao je postati poznat retrospektivno kao prva verzija Magna Carte.

Dok su se i kralj i baroni složili s Magna Cartom kao sredstvom pomirenja, i dalje je postojalo ogromno nepovjerenje s obje strane. Baroni su zaista želeli da zbace Jovana i vide kako novi monarh preuzima presto. Sa svoje strane, John je odbacio najvažniji dio dokumenta, sada poznat kao klauzula 61, čim su baroni napustili London.

Klauzula je glasila da uspostavljeni komitet barona ima mogućnost da zbaci s vlasti kralj treba da prkosi povelji u bilo koje vrijeme. Ivan je prepoznao prijetnju koju je ovo predstavljalo i imao je punu Papinu podršku u njegovom odbacivanju klauzule, jer je Papa vjerovao da ona dovodi u pitanje autoritet ne samo kralja nego i Crkve.

Osjećaj Neuspjeh Magna Carte u obuzdavanju Johnovog nerazumnog ponašanja, baroni su odmah promijenili smjer i ponovo pokrenuli svoju pobunu s ciljem zamjene monarha francuskim princom Lujem, gurnuvši Britaniju dugo u građanski rat poznat kao Prvi baronski rat. Dakle, kao sredstvo za promicanje mira, Magna Carta je propala, pravno obavezujuća samo tri mjeseca. Nije bilosve do Johnove smrti od dizenterije 19. oktobra 1216. dižući opsadu na istoku Engleske da je Magna Carta konačno ostavila svoj trag.

Slijedeći razlomke između Louisa i engleskih barona, rojalističkih pristalica Johnovog sina i nasljednika, Henrik III, uspeo je da izbori pobedu nad baronima u bitkama kod Linkolna i Dovera 1217. Međutim, želeći da izbegne ponavljanje pobune, neuspeli sporazum Magna Carta ponovo je uspostavio William Marshal, zaštitnik mladog Henrija, kao Povelja sloboda – ustupak baronima. Ova verzija povelje je uređena tako da uključuje 42, a ne 61 klauzulu, pri čemu je klauzula 61 uočljivo odsutna.

Kada je postao punoljetan 1227. godine, Henri III je ponovo izdao kraću verziju Magna Carte, koja je prva postati dio engleskog prava. Henri je odredio da se sve buduće povelje moraju izdavati pod kraljevim pečatom, a između 13. i 15. stoljeća se kaže da je Magna Carta ponovo potvrđena između 32 i 45 puta, a posljednji put ju je potvrdio Henrik VI 1423.

Međutim, tokom perioda Tudora, Magna Carta je izgubila svoje mjesto kao centralni dio engleske politike. To je dijelom bilo zbog novouspostavljenog parlamenta, ali i zbog toga što su ljudi počeli shvaćati da je Povelja kakva je bila nastala proizašla iz manje dramatične vladavine Henrika III i naknadnih amandmana Edvarda I (Edwardova 1297.verzija je verzija Magna Carte koju danas priznaje engleski zakon) i nije bila izvanrednija od bilo kojeg drugog statuta po svojim slobodama i ograničenjima.

Magna Carter se tek u Engleskom građanskom ratu otresla svog manje nego uspješnog porijekla i počeo je predstavljati simbol slobode za one koji teže novom životu, postajući veliki utjecaj na Ustav Sjedinjenih Američkih Država i Povelju o pravima, a mnogo kasnije i na bivše britanske dominione Australije, Nove Zeland, Kanada, bivša Južnoafrička Unija i Južna Rodezija (sada Zimbabve). Međutim, do 1969. godine sve osim tri klauzule Magna Carte bile su uklonjene iz zakona Engleske i Walesa.

Klauzule koje su i danas na snazi

Klauzule Magna Carte iz 1297. koje su još uvijek na statutu

• Klauzula 1, sloboda Engleske crkve.

  Klauzula 9 (klauzula 13 u povelji iz 1215.), “drevne slobode” londonskog Cityja.

  Klauzula 39 (klauzula 39 u povelji 1215), pravo na pravilan postupak:

„Nijedan slobodan čovjek ne smije biti uhapšen, zatvoren ili lišen njegove imovine, ili zabranjeno, ili prognano, ili na bilo koji način uništeno, niti ćemo ići protiv njega ili slati protiv njega, osim ako to ne donese zakonska presuda njegovih vršnjaka, ili zakon zemlje.”

A kakva je važnost Magna Carte danas?

Iako je Magna Carta općenitosmatran kao dokument koji je nametnut kralju Jovanu 1215. godine, skoro trenutno poništenje ove verzije povelje znači da nema mnogo sličnosti sa današnjim engleskim pravom, a naziv Magna Carta zapravo se odnosi na niz izmenjenih statuta kroz vekove kao što su suprotno bilo kom dokumentu. Zaista originalnu Runnymedeovu povelju zapravo nisu potpisali John ili baroni (riječi 'Data per manum nostrum' koje su se pojavile na povelji proglašavale su da se kralj slaže s dokumentom i, prema uobičajenom pravu u to vrijeme, kraljevim pečat se smatrao dovoljno vjerodostojnim) i stoga ne bi bio pravno obavezujući prema današnjim standardima.

Za razliku od mnogih nacija širom svijeta, Ujedinjeno Kraljevstvo Velike Britanije i Sjeverne Irske nema službeni pisani ustav, jer je politički krajolik evoluirao tokom vremena i stalno se mijenja parlamentarnim aktima i odlukama donesenim od strane sudova. Zaista, mnoge revizije i naknadne ukidanja Magna Carte znače da je ona u stvarnosti više simbol slobode (ne tako) običnih ljudi pred licem tiranskog monarha, koji je oponašan u ustavima širom svijeta, možda najpoznatiji u Sjedinjenim Državama.

Možda upečatljiv znak suprotstavljenih stavova Britanaca danas, u anketi BBC History-a iz 2006. da se pronađe datum za 'Dan Britanije' – predloženi dan zaslavi britanski identitet – 15. juna (datum kada je kraljev pečat stavljen na prvu verziju Magna Carte) – dobio je najviše glasova od svih istorijskih datuma od značaja. Međutim, u ironičnoj suprotnosti, istraživanje YouGov-a iz 2008. godine, internetske kompanije za istraživanje tržišta, pokazalo je da 45% Britanaca zapravo ne zna šta je Magna Carta...